барельефами, мраморные столики, горячие фонтаны, низкие ложа. Огромные окна и полуоткрытый потолок пропускали солнечный свет и свежий ветерок. Гости сидели и лежали, вели неторопливые беседы, почтенно внимали императору, поднимали чаши с вином в его честь. Все чинно, неторопливо, спокойно.
Ныне же император идет на поводу новых веяний. И большая часть этих веяний привнесена кордонным дворянством. Теперь никаких фонтанов и лож. Огромный зал, несколько шеренг столов, камины по углам. Император восседает на троне, трон на помосте. Властитель видит всех, и все видят его.
И пир больше напоминает застолье в замке какого-нибудь барона. Но императору нравится. Он увлечен нововведением и вообще всем новым. К чему это только приведет?
Согнер миновал рослых преторианцев в сине-серебристых одеждах и вошел в небольшое помещение, ярко освещенное факелами, дававшими ароматный дым. Он замер на пороге и склонил голову.
— Проходи, Яфей, — раздался негромкий властный голос, — не стой в дверях. Сквозняк мне еще вреден.
Согнер сделал два шага вперед, и стоявший возле дверей слуга быстро захлопнул их и задвинул тяжелый занавес.
Император сидел на низком стульчике с высокой спинкой, рядом с ним суетился Беламай — личный лекарь Его Богоподобия. Одну руку он держал на запястье императора, второй перебирал фарфоровые пузырьки на столе.
— Как вы себя чувствуете, Ваше Богоподобие? — спросил Согнер, подходя еще ближе.
— Терпимо. Вот только мой строгий надсмотрщик не согласен с этим!
В голосе императора слышалась насмешка. Но лекарь никак не отреагировал, продолжал щупать пульс и шевелить губами, считая удары сердца.
— Может быть, отложить пир?
— Ты серьезно, Яфей?
— Ваше самочувствие…
— Позволяет мне даже уделить внимание наложнице! Да-да. Беламай скормил мне своих растворов на десяток золотых, так что почему бы и не попробовать.
Несмотря на бодрый тон, вид у императора был плоховат, а с лица еще не сошел нездоровый румянец. Однако голос звучал твердо. Император просто устал.
— Нуммер не вернулся?
— Верховный магик должен прибыть только завтра.
Беламай отнял руку от запястья императора и вновь зазвенел пузырьками.
— Ваше Богоподобие не доверяет мне? — с обидой спросил он. — Наверное, я плохо лечу вас…
Ракансор махнул рукой и извиняющимся тоном проговорил:
— Я полностью доверяю твоему мастерству, Беламай! И доверял всегда. Но Верховный магик может вернуть мне силы одним словом.
— Я не знаю заклинаний и наговоров, Ваше Богоподобие, — с достоинством произнес лекарь, — но я тоже могу дать вам силу немедленно. Однако это сделает только хуже. Вы исчерпаете свой резерв и сляжете, а болезнь все равно не уйдет. Ее надо изгонять постепенно и правильно, не надрывая себя.
Беламай склонил голову и отступил.
— Ну вот, все же обиделся! Пойми, мой добрый мастер, я не сомневаюсь в тебе и знаю, что твоими стараниями скоро стану полностью здоровым. Просто сейчас мне нужны силы для пира. А ты не хочешь помочь.
Лекарь взял со стола два пузырька, открыл их и смешал содержимое в небольшой чаше. Потом добавил туда воды и сыпанул какой-то порошок из маленького мешочка. А следом капнул несколько капель вина из высокого узкого кувшина. Поднял чашу перед собой.
— Вот то, что вы хотели, Ваше Богоподобие. Это даст вам силы просидеть до конца пира, а потом, если такова будет ваша воля, вы можете навестить своих наложниц. Но после этого вы несколько дней будете лежать в кровати, а мне придется потратить еще много золотых, чтобы поднять вас на ноги!
Император посмотрел на чашу, перевел взгляд на лекаря и медленно кивнул.
— Хорошо, Беламай. Поставь чашу на стол. А теперь прошу оставить меня. Я должен поговорить с советником наедине. И вы, — Ракансор обернулся к стоящим у стены стражникам, — идите. Ждите за дверьми!
Подождав, пока комната опустеет, Ракансор встал, сделал несколько шагов вдоль стены и вздохнул. Лицо побледнело еще больше.
— Ты видел их глаза, Согнер? — спросил он, поворачивая обратно. — Видел, как смотрели на меня мои преданные слуги?
— Да, Ваше Богоподобие!
— Мы одни, Яфей, а ты опять величаешь меня богоподобием. Опять просить тебя пять раз или обойдемся меньшим количеством?
— Да, мэор[8] император!
— Мало кто верил, что я смогу быть на Совете. И мало кто думал, что я стану говорить о том, что империя терпит поражение!
— Они были готовы принять ваше поражение. Они боятся большой войны.
— Наша старая знать перестала наслаждаться звоном стали! Она выродилась и больше не хочет проливать кровь! Они просто одряхлели! А их предки спали с оружием в руках, хотя и не носили шелка!
Император встал у стола. Посмотрел на пузырьки, мешочки и чаши, на ступку и пестик, испачканные чем-то рыжим.
— Жаль, у Беламая нет порошка, чтобы вернуть им отвагу.
— Зато кордонные дворяне готовы воевать.
— А этих надо одергивать. Их задор тоже опасен. В империи нет равновесия. Нет согласия. Я старался сказать об этом, напомнить, чем сильно государство и что может разрушить его. Но боюсь, меня мало кто понял. А что хуже, мои слова приняли либо за испуг, либо за излишнюю браваду.
Согнер подошел к императору, с поклоном взял его под руку и помог опуститься на скамейку. Император послушно сел, вытер со лба испарину и протянул руку к кувшину. Советник опередил его и наполнил самую глубокую чашу до краев. Подал Ракансору. Тот жадно выпил.
— Мои люди были среди дворян, слушали их разговоры.
— Неужели наши гости так наивны, что выбалтывали секреты прямо в зале? — усмехнулся император.
— Нет. Но ваши слова и события Совета они обсуждали.
— И чего звучало больше?
— Непонимания. Простите, мэор император.
— Не извиняйся! Этого я и боялся! Одни считают, что я слишком решителен, другие — что робок. И тем и другим я не угодил.
— Но есть и те, кто полностью на вашей стороне…
— Это те, у кого нет своего мнения или им все равно?
— Это ваши верные слуги!
— Яфей! — перебил советника Ракансор. — Мы оба знаем, что Совет разделен на три лагеря. Те, кто готов воевать, те, кто не хочет воевать, и те, кто ждет, куда подует ветер. Знаешь, я бы предпочел, чтобы на моей стороне были сторонники разных мнений, но я не хотел бы иметь среди них последних, тех, кто не способен к самостоятельным решениям. Хотя они и есть опора империи.
— Надеюсь, мэор император, меня вы не числите среди последних?
Ракансор улыбнулся.
— Как и себя! Но сейчас… скоро пир. Надо быть готовым.
Он посмотрел на приготовленное лекарем лекарство и протянул руку к чаше.
— Ваше Богоподобие, — попытался остановить его Согнер.
