касается Теладора… да, он расширяет свои владения и иногда принуждает соседей к вассальной присяге. Но это не выходит за рамки разрешенного. В конце концов, от этого выигрывает империя.
— Каким же образом?
— Крупные силы под единым командованием более успешно противостоят набегам варваров и вылазкам нелюди. Нельзя отрицать, что граф довольно сильно пощипал хелунгов и освободил дорогу в Гемерат Тан.
Легат наполнил чашу из узкогорлого кувшина, сделал приличный глоток, довольно кивнул. Шертазское вино по праву считается лучшим в империи.
— Что касается эльфов… до нас дошли слухи об особом интересе графа к ним. Говорят, он едва ли не охоту устроил за лесными обитателями и сулит немалые деньги за пленных.
Шелегер едва заметно покривил губы. Об интересе графа к эльфам легату напел, конечно же, Рандор. Этот молодой проныра никак не успокоится и все хочет напакостить графу. Считает, что так облегчит путь к сердцу Эбевы. Дурак!
— Граф проявляет интерес и к магикам, и к нелюди. И вообще ко всему, что вполне естественно для кордонного дворянина, чья основная обязанность — охрана границ империи.
— Но магики, насколько мне известно, безопасности империи не угрожают! Между тем именно в вашей провинции количество представителей факторума меньше, чем где-либо еще. Магики буквально избегают Корши. И как нам стало известно, опять же из-за слишком пристального интереса к ним со стороны Теладора.
Легат сделал еще один глоток вина и бросил острый взгляд на префекта.
— Ходят слухи, что двое магиков погибли здесь.
— Где — здесь?
— В провинции. Во владениях графа. Причем одного едва ли не запытали, а второй покончил с собой.
Префект постарался сохранить невозмутимое выражение лица, но выдал себя излишне ровным голосом:
— Во всяком случае, жалоб от факторума мне не поступало.
— А они никогда и не жалуются. Факторум вообще старается как можно меньше иметь дело с властями. Что не мешает нам вполне мирно сосуществовать, даже несмотря на официальную религию. Храмы Огалтэ — одно, а традиции — другое. И они вполне мирно сосуществовали. Пока не появился этот граф.
Тон посланца имперского двора стал неподобающе жестким, и префект после рассчитанной паузы холодно осведомился:
— Вы в чем-то обвиняете меня, легат?
Пананр приложил руку к сердцу и слегка склонил голову.
— Да что вы, префект! Уверяю в совершенном уважении к вам! И прошу извинить меня, если в моих словах прозвучала хоть капля упрека! Я просто доношу вам беспокойство двора. Понимаю, вам здесь, на месте, виднее. К тому же трудно обвинять человека, который вот-вот станет вашим родственником.
«Ах ты паршивец! — с внезапно вспыхнувшей злостью подумал префект. — Маленький болтливый ублюдок! Ты еще попадешься мне под руку!»
Столь неподобающие мысли были адресованы юному Рандору, этому неудачливому соискателю руки Эбевы.
Молодой шпаненок из знатного рода, ослепленный ненавистью к графу Теладору и ревностью к Эбеве, превратился в шпиона и доносчика. Даже легату успел наплести невесть что. Понятно, Пананр с удовольствием выслушал донос и теперь дает понять, что тайные причины столь терпеливого отношения префекта к графу ему известны.
Хороший же материал повезет легат в столицу. А старая лиса Согнер, советник императора, не преминет преподнести это в нужном свете Ракансору. И как посмотрит император на действия префекта? Не пошлют ли вслед за легатом в Коршу преторианцев? И какие приказы получат командиры когорт?
Позиции Шелегера при дворе были достаточно сильны. Древняя знатная семья, родство со многими влиятельными персонами. Богатство и власть… Но если император вдруг решит, что Шелегер больше ненадежен?
— Слухи о скором союзе моей дочери и графа Теладора несколько преувеличены, — глядя прямо в глаза легату, произнес префект. — Граф только выразил намерение поближе узнать Эбеву и… не встретил отказа. В свою очередь, я не считаю брак дочери с самым сильным из кордонных дворян чем-то предосудительным!
— Это, безусловно, верно! — Легат понял, что слегка перегнул, и теперь спешно отыгрывал назад, едва ли не демонстративно выказывая почтение хозяину дома. — Но кордонный дворянин и дочь знатнейшего рода!..
— Думаю, такой союз более чем угоден императору! Он неустанно заботится о сближении старой имперской знати и молодого дворянства. Его заботами прежняя неприязнь сходит на нет.
Легат поспешно кивнул: деяния императора всегда выше законов и правил.
— Хвала Огалтэ, наш император мудр и бесконечно добр!
Префект будто бы не услышал последних слов, задумчиво добавил:
— В любом случае последнее слово за моей дочерью. Как известно, женское сердце следует своим законам! Что до меня, я приму любое ее решение.
И опять легат кивнул. Хотя мог сказать, что вряд ли префект допустит в семью человека, не угодного ему лично, как бы там ни захотела взбалмошная девчонка.
Шелегер довольно улыбнулся. Он ловко поставил приезжего нахала на место и в то же время дал понять, что по-прежнему верен императору и его интересам.
Эта мысль согрела его не хуже вина, и префект уже хотел было отпустить какую-нибудь шутку, дабы разрядить обстановку и вернуть разговор в мирное русло, когда легат, вроде бы нелогично ломая нить беседы, вдруг сказал:
— А за Теладором стоит присмотреть получше. Пока он сгоняет под свою руку баронов — не страшно. Насторожить вас должен момент, когда он попросит передать ему хотя бы одну когорту. Под видом укрепления границы. И это станет началом… чего-то более значимого, чем простое укрепление власти.
…Эти слова и вспомнил теперь префект. И был вынужден признать, что легат оказался прав. А значит, владел обстановкой лучше, чем он сам. И знал больше. Или это при дворе сумели просчитать как Теладора, так и самого префекта? Тогда плохи дела, коль он упустил из рук нити управления провинцией. Очень плохи.
— Я нахожу интересными ваши предложения, граф, — довольно холодно заметил префект, — но армейские части подчинены мне, и я не вижу смысла в изменении их подчиненности. Если вы заметили, когорты и так перекрывают основные дороги в глубь империи. И могут усилить друг друга в случае необходимости.
Теладор склонил голову.
— Вы мудро и умело руководите не только хозяйственными делами, мэор префект. Но осмелюсь заметить, когорты, обеспечивая безопасность путей в метрополию, все же не способны быстро прийти на помощь нам. Если варвары приведут хотя бы полуторатысячное войско, мы будем отброшены к замкам. И если варвары не дураки, а они, несмотря на столь пренебрежительное к ним обращение, таковыми не являются, то просто оставят возле замков отряды прикрытия, а основные силы бросят дальше. Что будет с провинцией в этом случае?
Шелегер как-то некстати и с некоей долей зависти подумал, что граф непонятно где и когда обучился сложному и изысканному искусству риторики. И ведет разговор так гладко, что можно слушать и слушать, соглашаясь буквально со всем. Даже не вникая в смысл сказанного. Ох, не прост этот кордонный дворянин! Ведь большинство из этих… кордонных еще полсотни лет назад были либо отпрысками давно обедневших благородных семейств, либо предводителями вольных отрядов и даже потомками осевших здесь варваров,
