Как кстати этот недолгий перерыв между конкурсом с его суматохой и встречей с близкими, шумное внимание которых вот-вот обрушится на нее в отеле.
«Вероятно, так чувствовала себя Золушка после бала», — решила Мэг, глядя на темные улицы, мелькающие за тонированными стеклами. Вдруг стеклянная перегородка раздвинулась и Мэг сквозь легкую дремоту услышала:
— О чем задумалась, куколка?
Она встрепенулась и уставилась на шофера. Потом вскочила, просунула руку в окошко и сдернула кепку с его головы.
— Джейк! — пронзительно завизжала она, и он усмехнулся ей через плечо.
— Может, ты ожидала увидеть Дастина Хоффмана?
Она перебралась на переднее сиденье и с криком обняла его за шею. Он остановил машину.
— Я же говорил тебе, что приеду, — произнес он, обнимая ее.
— Но ты пропустил мое выступление.
— Я посмотрю его по видео. Иди сюда, бывшая «Мисс Америка».
Мэг была вне себя от счастья, когда Джейк приник к ее губам.
— Я страшно беспокоилась за тебя всю неделю, — произнесла она, покрывая поцелуями его лицо. — Где ты был?
— Выполнял одно задание. В джунглях.
Мэг отшатнулась, ее сердце учащенно забилось.
— А я-то думала, что ты все бросил…
— Это особое дело. С ним мог справиться только я. — Он сунул руку в карман пиджака и достал конверт. — Специальный пакет из джунглей для Маргарет Элизабет Хансен. — И он вытряхнул его содержимое на ладонь Мэг.
Из конверта выпал ее амулет — кожа, бирюза и белое перышко.
— Где он был? — Мэг сжала его обеими руками.
Джейк взял его и, прищурясь, повесил ей на шею.
— Прямо на том месте, где я на тебя прыгнул, когда ты пыталась убежать от меня.
— Какая я была идиотка, — пробормотала она, снова обнимая его.
— Не забывай об этом. — Джейк прикоснулся к ее груди, отчего по ее телу пробежала волна необычайного наслаждения.
Когда он коснулся щекой ее волос и ощутил их восхитительный запах, его охватило чувство покоя. Мэг прижалась к нему, и это было так естественно, так чудесно.
— Мне пришлось его долго искать, но я упрямый парень, — сказал он. — К тому же потребовалось время на то, чтобы освободить хижину и выпить по последней с Эрни.
— Ты переезжаешь?
— Да, это мои давнишние планы. После долгих лет отшельничества я собирался поселиться с семьей в Гарварде. Мне всегда хотелось единения с духом наших предков.
«Поселиться с семьей в Гарварде?» Мэг еще крепче обняла его за шею. В его глазах светилась нежность, и у нее защемило сердце.
— Продолжай, — важно сказала она, стараясь не выдавать своего волнения.
— Дело в том, что мне нужен покой, небольшая квартира, где нашлось бы место для моей пишущей машинки, и еще, чтобы это было не очень далеко от Нью-Йорка, чтобы при необходимости я мог встречаться со своим издателем.
— Издателем?
— Представь себе, когда я возвращался на Монтине, произошла забавная вещь. Я сидел в самолете рядом с парнем, который оказался главным редактором «Ред планет пресс», и к тому времени, как нас в последний раз угостили ромом и кренделями, он уже прочел первые десять глав моей рукописи. И ему понравилось так же, как и тебе.
— Джейк, ты хочешь сказать, что у тебя берут книгу?
— Похоже на это. Он что-то говорил о серии из шести книг… Эй, куколка, постой, ты помнешь мне костюм.
Она поцеловала его со страстью человека, долго бывшего одиноким. Поцелуй этот был долгим. В нем было все: жажда, тоска, надежда. Все, что мучило ее, пока Джейк был в отъезде.
Когда его пальцы погрузились в ее волосы, а губы ответили на поцелуй, Мэг поняла, что за одной частью ее жизни дверь захлопнулась и начинается другая жизнь.
Внезапно она отодвинулась от него и окинула внимательным взглядом.
— Постой-ка. Ты сказал про то, что поселишься в Гарварде с семьей?
— Ты рассуждаешь уже как настоящий прокурор. От тебя никто и ничто не укроется, верно?
— Ответь на мой вопрос.
— Ну, мне не хотелось, чтобы ты сожалела о потере своего титула «Мисс Америка», вот я и решил предложить тебе другой — миссис Джейк Селден. Или, если хочешь, Маргарет Элизабет Хансен Селден, будущий юрист.
Джейк взял ее руки в свои, и она прочла в его глазах надежду и любовь.
— Впрочем, мне все равно, какое ты выберешь имя, — спокойно заявил он. — Я просто хочу, чтобы ты знала, что прежний титул ты носила только год, а новый останется у тебя на всю жизнь.
На всю жизнь. У нее задрожали руки, и ей показалось, что сердце не сможет вместить все те чувства, которые она сейчас испытывает.
— Пожизненный приговор, — прошептала она. — Без права на обжалование?
— Никакого обжалования. — Фары проезжавшего мимо автомобиля осветили лицо Джейка. И как ни старался он изобразить веселье и беззаботность, она увидела в его глазах страстную мольбу. — Вот что я скажу тебе, Мэг: ты не пожалеешь об этом.
— Джейк, если любить тебя — преступление, тогда я виновна с ног до головы. — Она прижалась к нему и поглядела сияющими глазами. Их поцелуй был долгим и страстным. — И если это наказание, тогда запри меня и выброси ключ.
Внезапно Мэг соскользнула с коленей Джейка.
— Подожди-ка. — Она перегнулась через перегородку и достала с заднего сиденья бутылку шампанского и два бокала. — Дорогой, ты хорошо открываешь пробки? Мне вдруг захотелось устроить праздник.
— Куколка, — нежно сказал он, целуя ее и одновременно открывая бутылку. — Я один из самых замечательных открывателей бутылок на свете.
Шампанское было холодным и приятным, оно бурлило так же, как счастье в груди Мэг. Но вдруг она вспомнила, что ее ждут в отеле бабушка и Кэт.
— Господи, они снова скажут, что меня похитили! Джейк, как ты думаешь, мог бы ты сегодня встретиться с моими родственниками?
— Что ж, чем больше народу, тем веселее. Нам сегодня есть что праздновать. — Джейк снова надел форменную кепку шофера. — А когда все уйдут, мы продолжим праздник — вдвоем. Ты согласна на
— А как ты думаешь? — замурлыкала Мэг, бросая на него кокетливый взгляд.
Мэг улыбнулась, когда он взялся за руль. А ведь она совсем недавно думала, что похожа на Золушку после бала. Уже пробила полночь, но ее карета не превратилась в тыкву, и ее принц сидит с ней рядом, такой же осязаемый, как и амулет у нее на шее. И теперь она будет счастлива до самой смерти.
Она смотрела, как Джейк управляет машиной, и сердце ее переполнилось счастьем: ведь он теперь навсегда рядом с ней.
Через миг белый лимузин сорвался с места и тут же оказался в быстром потоке машин.
