проклятья. Это что, агид так расстарался? Нехило… С утра было почти вдвое сильнее. Такими темпами послезавтра, а то и завтра, нужно будет браться за ядро проклятья и охраняющего его подвального демона. Пожалуй, завтра начну готовиться…
Памятуя об этом, на следующее утро я отправился в город за нужными вещами. В принципе, можно было купить и готовый антидемонский амулет, но это во-первых дорого, а во-вторых, не очень-то и нужно. Своими силами справлюсь, тем более, демон мелкий. Хотя зачарованый ритуальный нож я, подумав, всё же купил — к сожалению, посох в прошлый раз оказался малоэффективен, да и вообще этот инструмент ещё пригодится. Тем более, нож был на удивление дешёвый — стандартные чары, как объяснил Микей. В принципе, дайте мне пару дней, справочник, и я сам такой сделаю, но в этот раз решил не заморачиваться. Пару медяков можно и потратить.
В общем, затарившись полезными мелочами — к слову, запрошеную агидом картину я тоже приобрёл; по мне, потраченных денег она не стоит, но нарисована неплохо — я отправился обратно в замок, решив на этот раз в городе не перекусывать.
- У тебя гость — ещё на полпути сообщила сова.
- Что ещё за гость? — нахмурился я. Опасности не чувствую, но это чувство предупреждает только о непосредственной угрозе жизни…
Сова не ответила, однако долго ломать голову не пришлось. Перед воротами замка на раскладном стуле сидела фигура в обшитом перьями плаще, с сумкой на плече и резным посохом на коленях… Прямо как я, только покрупнее и помассивнее, хотя и ненамного. Коллега? Но перья не совиные…
Как бы там ни было, я приземлился неподалёку, принял человеческий облик, и, всё ещё сохраняя насторожённость, приблизился к гостю. Завидев меня, тот встал.
- Приветствую Летящего за Совой — произнёс он. — Я Накти, Летящий за Соколом, и я прошу о поединке.
О как… И не 'вызываю', а 'прошу', что существенно. Я глянул на него внимательнее. Довольно мордатый, даже напоминает орков, но вроде бы человек… Пламя духа — яркий голубовато-белый огонёк. Обвешан множеством мелких амулетов, и в отличие от моих, все они шаманские. Свои Дома — и много — носит на шее на манер ожерелья… Чего ему от меня надо?
- Поединок? Зачем?
- Чтобы сравнить наши силы — пожал плечами коллега. — Я ищу себе учителя и для этого прошу о схватке всех встреченных Говорящих с духами.
'Соглашайся' — сообщила сова.
'А смысл? Даже если смогу победить, зачем мне ученик?'
'Ученик всегда пригодится… Особенно если сможешь у него научиться сам. Но сначала сумей победить…'
Да уж, судя по тому, что я вижу, это не так-то просто.
- Ладно — вздохнул я — не вижу причин отказать. Какой именно поединок тебя интересует?
- Простая схватка лучших духов, один на один.
Н-да… Мой лучший дух — Крооргина, но выставлять её в таком качестве без серьёзной причины очень не хочется. Бестиалий-волк ещё не в форме, тень для подобных схваток не годится… Изумрудную змейку попросить, что ли?
Что-то ткнулось в нос. Кецик… Что это с ним? Маленькая пернатая змейка возбуждённо вилась у моего лица, словно пытаясь что-то сказать.
- Ты что, хочешь участвовать? — удивлённо спросил я. Кецик закружился так стремительно, что его контуры образовали висящую перед моим лицом пёструю ленту; затем он скользнул мне на плечо и потёрся головой о щеку. Кажется, доволен, что я его правильно понял…
- Ну, если ты так хочешь… — с долей сомнения произнёс я. В принципе, что я теряю? Такие схватки всё равно ведутся до поражения, а не гибели одного из участников. Хотя я не представляю, как Кецик может победить, но моё кредо — поддерживать с духами хорошие отношения, так что если хочет попытаться, пусть пытается. Если что, просто сдамся.
- Подготовим площадку? — предложил я.
- Нет необходимости — улыбнулся Накти и достал из своей сумки свёрток ткани. Подбросил его в воздух, и ткань сама собой — если не смотреть духовным взглядом — разложилась на ровном участке земли примерно три на три метра. Шёлк, похоже. А на нём — ограждающий узор для схватки духов. Удобно…
Накти хлопнул по ожерелью, и перед нами возник полосатый бычок примерно мне по грудь в холке. Окрас как у зебры, острые рога изогнуты вперёд и немного вытянуты, взгляд умный… Не знаю, что это за дух, однако впечатление такое, что на площадке схватки ему должно быть тесновато. Впрочем, судить о духах по внешности — та ещё глупость.
Шаман Сокола уколол себя ножом и уронил каплю крови на голову своего духа. Серьёзно подходит к делу, жертва, совмещённая с допингом… Метод несколько мазохистский, но эффективный, особенно для тех шаманов, у которых проблемы с магией.
Я заморачиваться с подготовкой не стал — во-первых, Кецик стандартные методы временного усиления духов не любит, а во-вторых, смысла не вижу. Если мой змей просто хочет развлечься, флаг ему в… гм, в общем, пусть сам разбирается.
Духи вошли в очерченный на ткани ограждающий контур, и птичьи фигуры на наших посохах ожили. Сова и сокол уселись на землю с двух сторон от площадки, замкнув контур. В дальнейших сигналах о начале схватки не было нужды; контуры бычка расплылись, и в следующий миг это уже была четырёхрукая рогатая обезьяна, попытавшаяся схватить расслабленно парящего у её морды Кецика. Однако пернатая змейка проскользнула между пальцев — буквально — и, щелкнув обезьяну по носу хвостом, уселась ей на голову. Обезьяна снова попыталась цапнуть змейку, но вновь безуспешно: Кецик выскальзывал из пальцев не хуже угря, успевая ещё и не больно, но обидно щёлкать оппонента хвостом. Рогатый дух начал злиться; его жесты в попытках ухватить Кецика — или сплющить его между ладоней — становились всё более резкими и дёргаными. Хмм, а мой змей может не только успокаивать…
Разозлённая обезьяна даже дохнула в Кецика снопом пламени, но без какого либо результата: радужные крылья и чешуя змейки даже не закоптились. Тогда дух снова поменял облик, на этот раз превратившись во что-то напоминающее о Лавкрафте: бесформенное, колышущееся и с щупальцами. Рога, впрочем, сохранились в том же виде, зато конечностей стало заметно больше.
Однако Кецик продолжал столь же легко ускользать от хлещущих во все стороны щупалец. Не знаю, возможно, присоски и помогли бы его удержать, но рогатый просто никак не мог поймать маленькую юркую змейку…
Через какое-то время, осознав безрезультатность, рогатый поменял облик вновь. На этот раз это был то ли маленький уродливый дракончик, то ли рогатый птеродактиль; думаю, скорее первое, поскольку тварюшка снова попыталась поджарить Кецика — не более успешно, чем в прошлый раз. Гмм… Кажется, я вижу, к чему всё идёт. Накти пришёл к тому же выводу, что и я.
- Похоже, это может продолжаться очень долго — заметил он. Я пожал плечами.
- Похоже на то. Продолжим следить или всё-таки перекусим?
Шаман хмыкнул, посмотрел на продолжающийся поединок, затем кивнул.
- Это не по традициям, но и не противоречит им… Думаю, можно.
- Вот и чудненько… Лита! — крикнул я в направлении замка. — Притащи чего-нибудь поесть на двоих!
- У меня есть свой провиант — заметил Накти.
- Можешь кинуть его к общему, когда принесут… О, а вот и она.
Эльфь как раз притащила еду к решётке и теперь мялась перед ней, не зная, как пропихнуть деревянный поднос с мисками в слишком маленькие ячейки. Пришлось снова воспользоваться помощью гнома, отогнув один вертикальный прут.
- Пока всё — сообщил я девушке и с подносом вернулся к коллеге. — Ну, пообедаем чем жизнь послала…
К хлебно-овощному ассортименту, принесённому мной, Накти добавил из своих припасов орехи, сушёные грибы и вяленое мясо. А ещё — флягу, от которой явственно пахнуло брагой. Однако, как и я, шаман предпочёл пить молоко. К слову, вблизи он оказался моложе, чем показался на первый взгляд.
