– Правда, – я вздохнул. Организация торгового представительства в столице империи стоила нам больших трудов. Наконец нам удалось организовать это дело через одного из купцов. Какое-то время все шло неплохо, но полгода назад купца начали теснить: попытались выжить с рынка, городские власти пытались отобрать помещение. Наконец, увеличили в два раза налог. Не то чтобы трудностей не было раньше, они были постоянно. Но в последнее время их количество увеличилось.
Все эти проделки никак не тянули на действия императора. Но они были первым звонком, сигнализирующим о том, что кто-то работает против нас. Кто-то имеющий влияние, но вынужденный действовать с оглядкой. То там, то здесь ощущалось явное противодействие: то наш караван пытались задержать на границе, то препятствовали въеду в город под тем или иным предлогом. Все это выглядело недоразумениями. Точнее – каждый такой случай по отдельности. А вот все они вместе наводили на тревожные мысли. Наконец дошло до открытого нападения.
– У нас в глубинке пока все спокойно, – сказал почтарь.
– Это радует. Гвардейцы в ближайшее время в селе не появлялись?
– Нет, у нас нет. А вот около моста выше по течению стоит сотня королевских гвардейцев.
– Откуда такие сведения? – удивился я.
– Посетители рассказывали. Кум двоюродной свояченицы проезжал через мост. Заходил сегодня с утра, кружечку пива выпить, вот и поведал.
Как я и предполагал, мост был перекрыт. Значит, взялись за нас достаточно серьезно.
– Хорошо. Спасибо за обед.
– Чем еще я могу помочь Вам, милсдарь? Подменные кони? Припасы в дорогу? Или останетесь? Могу приготовить комнату для ночлега.
– Остаться не можем, – я покачал головой. – Кони – это хорошо, но в нашей ситуации лучше не привлекать к себе внимания. Организуй лучше телегу с лошадью и пару комплектов одежды, что подошла бы небогатым мастеровым. Сможешь?
Кабатчик смутился, но ненадолго. Видимо, такой просьбы он не ожидал. Но ответил он почти сразу.
– Зачем искать. Телега у меня есть, лошадь тоже. Что касается одежды, – почтарь окинул нас взглядом, – через полчаса будет нужного размера. Надо что-то еще?
– Это все. Мы уедем сразу, как только все будет готово.
– Позволите заметить, милсдарь?
– Слушаю.
– Ваши доспехи и оружие… Мастеровые не ездят с мечом на поясе.
– Я это понимаю.
Максимум, что может быть у мастерового это дубина или кистень. Ну и, конечно, нож на поясе, но здесь это за оружие не считается.
– Тогда мне больше нечего сказать.
– Есть у тебя сундук побольше?
– Как ни быть.
– Сложим доспехи и оружие на дно, а сверху положим инструменты. Вряд ли кто станет рыться в сундуке.
Гвардейцы – это все-таки не сыщики. Не станут они останавливать каждую крестьянскую подводу. А если станут? Тогда наш нехитрый маскарад все равно не поможет.
Через полчаса мы с Сонъером выехали из ворот подворья, примыкающего к кабачку. Панцири нам пришлось снять – под одеждой они были слишком заметны. Я проводил тоскливым взглядом сделанный гномами и идеально подогнанный доспех и их же работы полуторный меч, когда Сонъер укладывал их в сундук. Туда же он положил и свое оружие. Чтобы не оставаться совсем без защиты, мы одели под куртки короткие кольчуги. Защита неравноценная, мой панцирь выдерживает выстрел в упор из лучшего лука, от кольчуги при использовании бронебойных стрел такого сложно ожидать. Но от удара меча среднего качества она защитит.
При чем здесь качество? Соревнование качества брони и оружия – извечный путь. Лучшим мечам, сделанным гномами, могут противостоять очень немногие доспехи. Естественно, все хотели бы иметь как можно более хорошую броню и лучшее оружие, но хорошее броня и оружие дороги. Вот и приходится довольствоваться разумным компромиссом. Мои панцирь и меч стоят дороже того золота, что было у меня в кошеле на поясе. Не знаю, стал бы я покупать такие дорогие вещи или нет. Это подарок гномов. Броня и меч Сонъра тоже хороши. В свободную продажу такого качества изделия гномы не пускают.
Дорога извивалась вдоль берега реки. Лошадка бежала шустро. До темноты оставалось не более пары часов, можно было остаться на ночлег и в Верта на нашей почтовой станции. Лучше, чем там, нам не устроиться. Но не дождавшись нас у моста, гвардейцы наверняка начнут прочесывать берег. Не хотел я оставаться там, где затонули наши сани.
– И все-таки, почему мы поехали в эту сторону? – спросил Сонъер. – До Абудага не так далеко, и Найя с Лесли туда подались. Там имперские гвардейцы нам не страшны. А через ничейные земли подались бы к гномам. Коротышки пусть и задаваки, но друзья верные.
Я покачал головой. Дорога была неблизкой, и поговорить я был не против.
– На то, чтобы ехать именно в этом направлении есть несколько причин: Во-первых, от нас как раз и ожидают, что мы поедем в сторону Абудага или восточной границы. Именно в том направлении нас будут искать наиболее упорно. Едем дальше. Допустим, доберемся мы до долины, а что дальше? Ждать? Чего? Ситуация сама собой не улучшится.
– Да, оставить волок было бы жаль, – сказал Сонъер.
– Жаль. Да бог с ним, с волоком. Без него не пропадем. Закрыть его все равно не решатся, слишком многим он нужен. За волок я спокоен. Перекрыть пути следования абудагских купцов на юг? Оставить без работы несколько тысяч горячих парней из Абудага? Надо быть очень неосмотрительным человеком, чтобы на такое пойти. Кроме того, волок приносит доход. Если бы дело было только в волоке, возможно я и согласился бы переждать. Да, затраченных трудов жаль, но платить за это жизнями людей – это слишком. Все замешано несколько круче. Нападение на нас лишь фрагмент большой игры. Гномов теснят по всем направлениям, пока неявно, но эта тенденция нарастает. Герцог исчез – вот что самое странное. После его исчезновения все это и началось.
– Думаете, все это связано, мастер?
Я пожал плечами.
– Возможно, кто-то воспользовался случаем. Приложил ли этот кто-то руку к исчезновению герцога? Не знаю, но попытаюсь узнать. Пока это единственная ниточка, ведущая к организатору.
– А гвардейцы?
– А что гвардейцы? У них приказ. Можно было бы расспросить командира полка об источнике, из которого он исходит. Только кто ж нас к нему пустит? Вот Фагуа мог бы поинтересоваться. Виконт и герцог имеют немного разные возможности действовать на официальном уровне.
– А я, признаться, недолюбливал герцога, – сказал охотник. – Он постоянно отвлекал Вас, мастер, от работ в поместье.
– Ну, герцог – не девица. Любить его тебе совершенно необязательно. А вот уважать – стоит. При всех недостатка, Фагуа сделал много хорошего и для края и для нас.
– Наверное, так, раз Вы говорите, мастер. В Занту, так в Занту. А где мы на постой остановимся? – перешел Сонъер к вопросам более близким.
– Впереди будет деревушка, она почти напротив нашего волока на этом берегу. Вот там и заночуем.
– Так близко от Вашей земли?! Не будут ли нас там искать?
– Там – в последнюю очередь. Когда гвардейцы от нас отстали, мы были значительно выше по реке и продолжали двигаться к востоку. Сейчас нас ищут в полную силу севернее и восточнее этого места. Здесь тоже могут искать, но, скорее, мимоходом.
– Я вот что не понимаю, мастер, кто мог задействовать такие значительные силы против нас? То есть, против Вас, – поправился охотник.
