– Это наша работа, – возразил Кулан.
– Не сейчас. Если они атакуют сходу – уходите. Мне самому приходилось стоять на смерть, но сейчас не тот случай. Если они остановятся, постарайтесь разговорить гвардейцев. И еще, попробуйте сделать так, чтобы сюда вошли не все. Информация сейчас важнее всего. Разобьем тех, кто к нам пожалует – это ничего не изменит. Сейчас важнее понять, откуда дует ветер.
– Сонъерище, ты откуда?! – шумный Нимли поднялся на террасу и хлопнул охотника по плечу. Гном был в мастерских и не видел прибытия Сонъера. Поэтому он и не был встревожен.
– Я пойду, – сказал Кулан и, дождавшись моего кивка, отправился готовиться к встрече.
– Беда, Нимли, – огорчил я гнома. – На караван напали. Найя и Лесли отклонились к северу и направились к границам Абудага. Оттуда будут пробираться на восток.
– Враг?! – возмущенный гном повернулся, будто неведомый враг был уже здесь. – Зря вы не остались в долине, Вик! Там никакой враг был бы вам не страшен!
– Ты знаешь, всем нам нужен этот волок. Да и поздно теперь говорить. Пора действовать.
– Гномы всегда готовы намять бока врагу! О-хо-хо! Где он?!
– Не время, друг. У меня будет к тебе другая просьба.
– Какая?
– Отправиться в Абудаг и разыскать там следы Лесли и Найи.
Гном схватился за бороду и на пару секунд задумался.
– А ты?
– Я сейчас опасный спутник.
Нимли подбоченился, готовясь высказаться об опасностях и гномах, которые их не боятся, но я его опередил.
– Не хочу, чтобы враги погнались за мной и нашли Найю.
Нимли что-то недовольно пробурчал.
– Хорошо, мы отправимся в Абудаг. Давай, хотя бы я останусь с тобой. Вместе мы сила.
– Нет, друг. Такое ответственное поручение я могу доверить только тебе. И выехать надо через полчаса.
– Полчаса?! Так что же мы теряем время?! Чем еще я могу помочь, Вик?
– Одолжи свою бороду.
– Ну уж нет! Свою надо было растить! – возмутился гном.
Я улыбнулся.
– Нимли, не возвращайтесь сюда, пока не получите известий. Если Найю найти не удастся, езжайте в долину.
Мой друг недовольно запыхтел.
– Хорошо. Ты мастер обороны и лучше знаешь, как теперь поступить, – наконец проговорил он. – А Найю мы найдем. Гномы самые лучшие поисковики в мире.
Нимли отправился готовить фургоны, я же обернулся к Сонъеру. Охотник успел отдышаться, пока я вел разговоры, с момента его появления прошло минут двадцать.
– Как думаешь, лед на реке уже достаточно прочный?
Сонъер взглянул на меня с удивлением. Не ожидал он такого вопроса.
– Я бы переходить реку по льду не рискнул, – отозвался охотник. – Местами, на быстринах, вода до сих пор не замерзла. Можно провалиться.
– А сани лед выдержит?
– Сани? – Сонъер на секунду задумался. – Не поручусь, но должен. Если те, которые на широких полозьях.
– Тогда отправляйся к ангару и готовь буер. Бери только самое необходимое, поедем налегке.
Сонъер понимающе кивнул, я же задумался: Ехать сейчас или дождаться прибытия имперских гвардейцев? Судя по всему, прибыть они должны совсем скоро.
Оба варианта имели свои плюсы. Что давал немедленный отъезд, думаю, не надо объяснять. С другой стороны, если подождать, можно выяснить серьезность намерений противника.
Я не зря упомянул о санях. Наш буер, который мы построили в Лукино ради развлечения и отработки навыков управления парусом, там и остался. На нем катается местная детвора, весьма довольная таким положением дел. Мы же с Нимли построили еще два буера. Они хранятся в небольшом ангаре на берегу, где ожидают, пока наступающая зима войдет в силу и можно будет прокатиться на парусных санях. Первый буер скользит по льду на трех тонких полозьях конькового типа. Эта легкая машина при хорошем ветре разгоняется километров до сорока в час. Должен вам сказать, это непередаваемые ощущения. Совсем не то же самое, что поездка на автомобиле. Правда, при неосторожном маневре можно перевернуться вместе с санями или получить по спине парусом при внезапной смене галса и вылететь на лед. Здесь не зевай. Но чувство, которое возникает при поездке на парусных санях, трудно с чем-то сравнить. Лед мчится навстречу, можно просто дотянуться до него рукой. Запрячь ветер – это здорово.
Второй буер более тяжел: это сани на широких полозьях, обеспечивающих хорошую опору, и рулевой лыжей, расположенной впереди. При желании в таких санях можно ехать не только по льду, но и по снегу, если поле достаточно ровное, а снег достаточно тверд. Этими санями трудно управлять одному человеку. Здесь для того чтобы полностью использовать все возможности ветра, один человек должен сидеть у руля, а второй – управлять парусом. Вот эти вторые сани и должен был подготовить Сонъер к отъезду. Он, как и многие постоянные жители поместья, умел обращаться с буером и не раз совершал на нем заезды.
Пока Сонъер готовил сани, я решил собрать то немногое, что возьму с собой и продумать маршрут.
Тем временем гномы собрались в дорогу. Два массивных фургона с двухметровыми колесами, запряженные северными быками, тронулись в направлении дороги, идущей на Абудаг. Фургоны гномов – это передвижные крепости. Полностью крытые, и не просто парусиной, а деревом или железом. По бортам фургонов устроены узкие бойницы, открывающиеся при необходимости, предоставляя простор для стрелков, вооруженных арбалетами. Гномы – единственные, кто активно использует это оружие с моей легкой подачи. Они совершенствуют их устройство, добиваясь скорейшего взвода и большей дальнобойности. Что касается станкового арбалета – то это изобретение полностью принадлежит гномам. Убойная штука. Болт, выпущенный из этого механизма, летит на добрых пять сотен шагов, и это при том, что весит он более килограмма. Станковый арбалет может метать и три болта одновременно. В таком случае болты используются почти такие же, как и применяемые для ручных арбалетов. За пределами империи дороги не всегда спокойны, но на караваны гномов нападать решаются очень редко. Слишком велики при этом бывают потери у нападающей стороны.
Нимли подъехал ко мне верхом на коне, чтобы попрощаться.
– Может, я все-таки останусь? – спросил гном.
– Нет, друг. Не надо. Вас остановят для досмотра, не сопротивляйтесь. Если я все правильно рассчитал, задержать вас не должны.
– Гномов никто не может задержать! – отозвался Нимли. – И все-таки я за то, чтобы дать бой врагу!
– Не сейчас. Надо сначала определиться, кто наш враг. Гвардейцы всего лишь выполняют приказ.
Нимли покачал головой, но возражать не стал.
Я поднялся на наблюдательную вышку и стал наблюдать за отъезжающим караваном. Если бой все же завяжется, придется бросать все наличные силы на выручку. Эх, так и не обзавелся я подзорной трубой! Но эксперименты с линзами дело непростое и небыстрое.
Обоз остановили километрах в трех за воротами. Конные гвардейцы рассыпались вокруг фургонов, было их не меньше сотни. Я прикусил губу, если я неверно рассчитал, сейчас завяжется бой. Не смогу себя простить, если по моей вине гномы погибнут.
Минут десять на дороге не происходило ничего нового. Наконец, я с облегчением вздохнул – фургоны двинулись дальше. Значит, все верно. Целью гвардейцев был я. Они убедились, что людей в фургонах нет, и пропустили их.
Сотня имперских гвардейцев рысью направлялась к воротам. Станут ли они действовать сходу или
