следующий раз им удастся остаться вдвоем. И Стелла решилась:
— Я думаю, нам нужен дополнительный помощник по дому, Мэтью, — сказала она, как только они закончили обед и перешли в гостиную.
— Вот как? До сих пор хватало тех, кто есть.
— Этот дом слишком велик, чтобы с ним мог справиться один человек, — настаивала она.
— Джесс никогда не жаловалась.
— Я знаю, но я не согласна с тем, как она управляет им.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, во-первых, я люблю каждое утро завтракать в своей комнате или хотя бы в гостиной, но никак не на кухне. А во-вторых, я хотела бы, чтобы кто-нибудь накрывал на стол. Я знаю, еду вносит Элси, но, если она и сервирует все на кухне, все же не стоит рассчитывать, что она может как следует подавать к столу.
— Мы здесь никогда не настаивали на церемониях.
— Я и не настаиваю на соблюдении церемоний, просто нужно следовать нескольким простым правилам нормальной жизни! В конце концов, ты можешь себе это позволить!
Мэтью встал и выбил свою трубку о каминную полку:
— Я скажу словечко Джесс и посмотрю, что она ответит. Но я не хочу действовать через ее голову. — Он снова сел. — Теперь подойди ко мне… Я не слишком много видел тебя за последние дни.
Стелла отмахнулась:
— Что значит — «действовать через ее голову»? Ты сказал мне, что я могу менять все, что мне не нравится. Это не значит, что я хочу добавить твоей сестре работы — совсем нет, — у нее, наоборот, стало бы гораздо больше свободного времени.
Он улыбнулся:
— Что Джесс будет делать с этим свободным временем? Я знаю, ты хочешь, чтобы все было прекрасно, но постарайся быть тактичной в том, что касается ее. Джесс, знаешь ли, слишком чувствительна.
— Я бы не сказала.
— Нельзя судить по внешности, Стелла… тебе следовало бы уже знать об этом. Джесс очень много работала…
— Это просто моя точка зрения, Мэтью. Она работала очень много, но когда в этом была необходимость. Я еще поняла бы, если бы ей приходилось экономить, но она же может позволить себе столько помощников, сколько хочет. Факт в том, что Джесс этого не хочет, потому что скупа!
— Если бы тебе пришлось пройти тот путь, который прошли мы, ты тоже не швырялась бы деньгами, — тихо сказал он.
— Но ты же не скупой, Мэтью, а ведь ты тоже работаешь ради денег!
— Женщинам часто бывает гораздо труднее изменить свои привычки.
— Я только хочу помочь. — Стелла едва сдерживалась, стараясь говорить спокойно. — Ты работаешь очень много и тяжело, и твою жизнь следует сделать легче и приятнее.
— Это тот образ жизни, который мне нравится… или почти нравится.
Замечание не осталось неуслышанным, и Стелла приняла вызов:
— Возможно, я не имею права здесь что-нибудь менять. Ведь, по сути дела, я тебе не настоящая жена и…
— Я не это имел в виду! У тебя полное право менять все, что захочешь. Дом следовало бы переделать, и я не вижу причин, почему бы не облегчить Джесс работу. Но позволь мне сказать ей об этом самому.
— Не дай ей увести тебя от этого разговора.
— Не беспокойся. Я могу быть очень упрямым! А теперь подойди ближе. За последние недели мы впервые остались одни.
— Не думала, что ты заметил.
— Ты удивишься, насколько заметил. Я не такой бесчувственный, как ты…
— Нет! — умоляюще воскликнула Стелла. — Можешь ты забыть то, что я сказала той ночью?
— Я очень стараюсь, — тихо ответил он.
Она схватила его руку и прижалась к ней щекой:
— Ох, Мэтью… будь со мной терпеливым.
— Как только могу. Но я люблю тебя так сильно, что иногда мне трудно не… Ну, не будем больше об этом говорить. Давай перейдем к политике. Это безопаснее!
Глава 8
Февраль уступил дорогу марту, но погода не улучшалась, и ледяной холод проникал в дом с порывами ветра, гулявшего по долине, поросшей вереском.
Мэтью ничего не сказал Джесс, и, огорченная, Стелла пришла к выводу, что он побоялся расстроить сестру. А как же она, Стелла? Как налаживать родственные отношения, если он не прилагает никаких усилий к тому, чтобы Стелла почувствовала себя здесь как дома?
Все делалось под диктовку Джесс. Да и кем она была, как не диктатором? Она держалась так, что Стелла ощущала себя незваным гостем. Камин никогда не разжигался днем, горячей воды не было до возвращения Мэтью, а «меню» включало все, что, как Джесс знала, не любила Стелла, более того, остатки еды подавались холодными на следующий день на ленч.
В Лондоне даже при скромном бюджете Стелла питалась разнообразнее: и фрукты, и хорошее мясо никогда не подавали в найтсбриджской квартире так редко, как здесь, в «Грей Уоллс».
Поскольку делать было нечего, время тянулось ужасно. Игра на пианино тоже не могла занять ее полностью, и Стелла слонялась из комнаты в комнату, прикидывая, что бы она переделала еще, если бы могла. По крайней мере, зелень не стоила денег, ведь в распоряжении Стеллы имелся огромный сад, и однажды утром она попросила у Джесс какие-нибудь вазы.
— Зачем они вам?
— Поставить в них букеты.
— Но тратить деньги на покупку зелени в это время года… Какие-нибудь особенные гости?
— Я не покупаю цветов ради того, чтобы произвести впечатление на гостей. А если и потребуется, я думаю, мы воспользуемся тем, что есть в саду.
Джесс хмыкнула:
— Нет никакого смысла загромождать дом грязными листьями.
— Я все-таки хотела бы найти вазы. Если вы мне скажете, где их можно взять…
— Не хлопочите, — неохотно буркнула Джесс. — Достану я вам вазы.
Вздохнув с облегчением, Стелла вышла из дома. Вот будет смешно, если она сейчас не найдет в саду ничего подходящего! Но девушку приятно удивило, что, несмотря на еще холодный зимний воздух, сад начинал пробуждаться. Вишня тянула к небу большие ветви с набухшими почками. Стелла выбрала несколько веточек, прежде чем заметила, что за ней наблюдает какой-то старик.
Она улыбнулась ему:
— Вы, должно быть, садовник? А я миссис Армстронг.
— Знаю. Я видел, как вы тут гуляли. Хотя ничего и не искали.
— А теперь мне захотелось чем-нибудь украсить дом.
— Наконец-то мой труд признали, — серьезно сказал он. — Скажите мне, чего бы вам хотелось, я вам подберу.
— Полагаюсь на ваш вкус.
Благодарно улыбнувшись, она медленно побрела в дом, вытерла ноги, вошла в кухню и обнаружила там золовку, раскатывающую какое-то печенье.
— Вазы — в посудомойке, — отрывисто бросила Джесс, — и цветы Альберт тоже оставил там. Ими
