и вся эта стальная баржа, действительно затонувшая и не одно десятилетие пролежавшая на дне Балтийского моря. Что же именно криминального могло находиться в этих бочках?
Полундра сначала тщательно ощупал бочку, нашел горловину, а на ней старинную, очень прочную печать. Он снял с пояса химический фонарь и раздавил его предохранительный клапан. Спустившись на дно трюма, Полундра нащупал рукой бочки, в тусклом свете фонаря был виден светлый блеск металла, цинковые стенки бочек за годы лежания под водой на большой глубине ничуть не потемнели и выглядели как новенькие. В Германии во все времена умели делать вещи на совесть. Нащупал горловину, близко поднес к ней химический фонарь и увидел печать: это был орел, державший в когтях фашистскую свастику. Значит, бочки были изготовлены в фашистской Германии, как и сама баржа. Медленно, сантиметр за сантиметром осматривая самую верхнюю бочку, Полундра нашел наконец то, что искал. В зеленоватом свете химического фонаря отчетливо проступил еще один рельефный орел, больше и четче пропечатанный, чем первый. Рядом с ним находился еще один знак, человеческий череп с перекрещенными под ним костями. Внутри бочки находится смертельно опасно отравляющее вещество... Часть дна бочки была облеплена донными отложениями, и Полундра стал усиленно тереть в этом месте, пока его глазам не представилась еще одна надпись: «Vorsichtig: Iprit».
Полундре вдруг стало жарко в его гидрокостюме. Иприт! Одно из опаснейших отравляющих веществ, химическое оружие, ныне запрещенное Женевской международной конвенцией. Даже небольшого количества этого газа достаточно, чтобы вызвать смертельное поражение организма. И все эти цинковые бочки в трюме были полны иприта! А он остался один на один с ними, в наглухо замкнутом стальном пространстве трюма, из которого нет выхода!
Только теперь Полундра ощутил, что холодный ужас стал овладевать им. Ледяной рукой взялся за горло, сдавил сердце. Глядя на темнеющие на полу силуэты бочек, Полундра представлял, что вот-вот цинковая оболочка не выдержит, что коррозия мгновенно разъест их, вода раздавит их как яичную скорлупу, и смертоносный газ вырвется наружу, уничтожая на своем пути все живое. Старлея даже прошиб пот при этой мысли, и голова его начала отчаянно кружиться. Полундра чувствовал, что у него определенно начинается глубинное опьянение, одна из самых страшных и коварных опасностей, подстерегающих аквалангиста.
Однако вдруг иное соображение возникло у него в голове. Конечно, если лопнет хоть одна из этих бочек, акватория Балтики на много миль вокруг будет лишена всяческой живности, и судоходство в этой части моря будет надолго запрещено. Однако как пострадает при этом он сам? Так или иначе, он в гидрокостюме и акваланге, они, прочные и герметические, не хуже противогаза способны защитить от ядовитого газа. Так что – Полундра чувствовал, что мысли его как-то путаются – пока он в акваланге и герметичность бочек не нарушена, отравление ипритом ему не грозит. Правда, воздуха для дыхания в баллонах остается теперь уже только на полчаса. Значит, тем более ему нечего расстраиваться, через полчаса, если его не вытащат отсюда, ему так или иначе крышка. Глупо, но факт: помирать предстоит в любом случае и очень скоро. И уж тем более не стоит паниковать из-за того, что находишься так близко от закупоренного наглухо ядовитого газа, непосредственно это соседство ему ничем не грозит.
От всех этих нелепых соображений у Полундры, однако, и в самом деле стало чуточку легче на душе, глубинное опьянение немного отступило, голова прояснилась. Он хотел было глубоко вздохнуть с облегчением, но вовремя одернул себя: воздух теперь надо было использовать экономно, старлей и сам не знал зачем. Усевшись на одну из торчащих из песка бочек с ипритом, Полундра стал ждать, пока кончится в баллонах воздух и истечет отпущенное ему на этом свете время. Его голова продолжала упорно работать, и, сам не зная, для чего ему это, Полундра пытался сообразить, вспомнить, что это могла быть нарочно затопленная баржа с ипритом на борту.
Что ж, если постараться, вспомнить можно было многое. Ведь и в училище имени Фрунзе, и балаклавской учебке, где готовят боевых пловцов, им основательнейшим и подробнейшим образом преподавали историю флота, морских операций, уверяли, что морскому спецназу сведения из истории могут оказаться нужнее, чем кому бы то ни было. Хотя бы потому, что спецназовец должен знать, что может оказаться на морском дне. Надо же, черт возьми, так оно и вышло! Только едва ли теперь знание того, почему баржа с ипритом оказалась на дне Балтийского моря, поможет Полундре спасти его жизнь и выбраться живым из этой западни.
Полундра вспомнил, как он читал в одной исторической книге, что в 1946 году органы СМЕРШ, так называлась советская военная контрразведка, действовавшая на освобожденных от фашистов территориях, обнаружили в Кенигсберге огромные количества страшных отравляющих веществ. Обнаружили их в каких-то подозрительных бункерах, изготовленных со всей немецкой основательностью и тщательно замаскированных. Внутри этих бункеров штабелями стояли бочки с отравляющими веществами, и все было приготовлено для взрыва, грамотно разложена взрывчатка, оставалось буквально только повернуть рубильник. Бункеры были расположены так хитро и с умом, что, случись этот взрыв, тонны отравляющих веществ накрыли бы весь Кенигсберг, так что не только на территории разгромленного города, но даже в его окрестностях не осталось бы ничего живого. Рассказывали, что тогдашний советский комендант Кенигсберга поседел за одну ночь, узнав, какая страшная химическая мина была заложена под городом фактически на боевом взводе почти целый год после окончания войны. Почему немцы не взорвали эту свою мину, так и не было выяснено. Возможно, попросту не успели, были заняты эвакуацией. А может быть, немецкий офицер, который должен был повернуть рубильник, ужаснулся масштабам злодейства, которое ему предстоит совершить, и в последний момент отказался от этого. В суматохе поспешной эвакуации его начальству было просто не до того, чтобы строго проследить за выполнением приказа.
Но если разминировать страшный химический заряд оказалось сравнительно просто, хотя и жутко, то вопрос, что делать с таким несметным количеством ядовитой мерзости, как избавиться от нее, поставил седого коменданта Кенигсберга в тупик. Технологий по утилизации отравляющих веществ в те времена еще не существовало, они попросту еще не были разработаны, хранить бочки где-нибудь на территории одного из воинских складов не решились: время было смутное, повсюду действовали остатки фашистских диверсионных групп, всякие банды типа Вервольфа или «лесных братьев». Склад могли подорвать, не ведая, какое страшное бедствие это причинит всем. Решение вопроса о том, куда деть бочки с ОВ, стоило кое-кому в Москве не одной бессонной ночи.
При осмотре было замечено, что сделаны они из добротного листового цинка, который, как известно, практически не поддается коррозии ни в земле, ни в воде. Прочнейшим образом были запечатаны и горловины бочек. Поэтому в конце концов было принято решение погрузить бочки с отравляющими веществами в трюмы нескольких ненужных немецких барж, а баржи эти затопить подальше от берега в Балтийском море. Конечно, это решение было самым отчаянным и нелепым, которое только можно было придумать в то страшное время. Действительно, от диверсионных банд страшные бочки с ядом спрятали, но ведь море есть море, там может быть всякое. И заложить вот эти химические бомбы замедленного действия в самой оживленной части Балтики, можно сказать, в сердце Европы, было безумием, но подобного рода безумий совершалось много в те времена.
«Что ж, поляки и в самом деле придумали неплохую провокацию», – не без горькой иронии думал Полундра. Поднять его руками бочки с ипритом, а потом погубить его здесь, так, чтобы он не мог ничего рассказать... Он представил себе кричащие откровенным злорадством заголовки польских газет. «Российский военный флот разложился до предела». «Русский морской офицер инсценирует свою гибель только для того, чтобы заняться несанкционированным подъемом со дна моря бочек с затопленным когда-то давно ипритом». «Офицеры русских кораблей, прибывших на совместные с НАТО учения „Партнерство во имя мира“, оказываются сплошь криминальными элементами и не прочь использовать свои полученные на службе профессиональные навыки для незаконного бизнеса». Да, черт возьми, это было все хорошо придумано! Непонятно только, зачем они устраивали всю эту комедию с погружениями, даже шантажировали его ради этого. Сами бы нашли эту баржу, сами бы вскрыли трюм, а как напоили его тогда, в ресторане, до бесчувственности, так и нацепили бы на него акваланг да и бросили бы бессознательного в трюме подыхать. Кто бы потом стал докапываться, сколько у него на самом деле алкоголя в крови! А они даже Наташку его вместе с ребенком похитили, только для того, чтобы вырвать у него согласие спуститься на эту баржу.
При мысли о жене и ребенке, что находятся где-то в руках бандитов, Полундре снова стало мучительно тяжело. Польские спецслужбы действовали совсем на манер бандитов, избивали его, пообещав жизнь и
