ревущим внизу потоком.
Преодолев последний короткий отрезок пути, остававшийся до каменистой насыпи, ведущей во “вздымающуюся” пещеру, Николай тяжело опустился на камень, привалившись спиной к вертикальной стене, измученный, совершенно без сил, с тяжелым баллоном на груди.
Нельзя было оставаться здесь надолго. Руки его онемеют, станут неуклюжими, и тогда он уже ничего не сможет сделать.
Перекинув баллон на спину, Николай проверил зажимы и переднее стекло на маске. Бели зажимы пострадали, то и стекло вряд ли могло уцелеть. Маска каким-то образом перенесла всю эту тряску и удары о баллон. Он начал медленно подниматься по крутому склону, отходящему почти под прямым углом от направления, в котором исчезала река. Тут по-прежнему оставалось множество выступов и углублений, было куда поставить ногу и за что ухватиться руками, но хрупкий сланец при первом же прикосновении к ним обламывался и крошился, так что большие куски породы оставались у него в руках, а мелкие крошки и камешки вонзались в ободранные ладони. Сердце судорожно колотилось у Николая в груди, кровь отчаянно пульсировала в висках. Выбравшись наконец на плоский уступ между двумя опиравшимися друг о друга обломками, образовывавшими нечто вроде замочной скважины, за которой открывалась “вздымающаяся” пещера, он лег плашмя на живот и лежал без движения, прижавшись щекой к шероховатому камню, чувствуя, как слюна потихоньку сочится из уголка его рта.
Он выругал себя за то, что отдыхал слишком долго. Ладони его стали липкими от засохшей крови и висели распухшие, неуклюжие, словно клешни омара. Он поднялся на ноги и постоял немного, сжимая и разжимая кулаки, не обращая внимания на боль, пока руки снова не стали ему повиноваться.
Николай и сам не знал, сколько времени он брел, спотыкаясь, через “вздымающуюся” пещеру, ощупью находя свой путь, огибая громадные, величиной с дом, валуны, рядом с которыми он казался себе ничтожной пылинкой, протискиваясь между привалившимися одна к другой каменными плитами, не так давно упавшими сверху. Иссеченный шрамами бесчисленных обвалов потолок пещеры уходил далеко ввысь, в непроглядную тьму, куда не достигал лучик света от лампочки на шлеме Николая. Он осторожно пробирался вдоль громоздящихся друг над другом, опасно нависших над головой скал, которые, будь они наверху, на воздухе, давно уже обрушились бы под воздействием солнца и ветра, холодов и дождей. Река уже не служила ему путеводной нитью, теряясь под грудами обвалившихся камней, растекаясь на тысячи ручейков, струящихся в разных направлениях по сланцевому, кристаллическому полу пещеры. Три раза, изнемогая от усталости и невыносимого напряжения, Хел терял дорогу; каждый раз его охватывал ужас оттого, что ему придется растрачивать драгоценную энергию, блуждая вслепую в поисках выхода. Но всякий раз он заставлял себя остановиться и успокоиться, дожидаясь, пока предчувствие не подскажет ему верный путь.
В конце концов, он услышал звук, ставший для него надежным путеводителем на оставшийся отрезок пути. По мере того как он приближался к противоположному концу “вздымающейся” пещеры, струйки воды где-то глубоко под его ногами сплетались воедино, и журчание их постепенно перешло в оглушительный рев и грохот гигантского водопада, низвергающегося в граненую пещеру. Впереди него потолок пещеры полого спускался, образуя непроходимую стену из острых, зазубренных обломков камней. Взобраться по этой стене, пробираясь через безумную, невероятно запутанную сеть бесчисленных трещин и расщелин, затем спуститься с другой стороны сквозь ревущий, грохочущий водопад, не имея возможности принять какие-либо меры предосторожности, не надеясь на страховку Ле Каго, будет наиболее опасной и трудной задачей. Прежде чем приступать к ней, нужно было хоть немного отдохнуть.
Тогда-то Хел и сбросил с себя ремни, на которых был подвешен баллон с воздушной смесью, и тяжело опустился на обломок скалы, уткнувшись подбородком в грудь и жадно хватая ртом воздух, чувствуя, как пот, стекая по волосам, заливает ему глаза.
Сделав большой глоток из xahako, он лег навзничь на плоскую каменную плиту, даже не позаботившись снять с себя каску.
Все его тело, казалось, взывало к нему, умоляя об отдыхе. Но он не должен спать. Заснуть — значит погибнуть. Нужно только отдохнуть немного. Но не спать. Ни в коем случае не спать. Просто закрыть глаза на минутку. Просто закрыть... глаза...
* * *
— Ах-х!
Николай проснулся внезапно, буквально вырванный из своего неглубокого, мучительного сна; он снова видел, как огонек на каске Ле Каго стремительно несется вниз, с потолка пещеры, прямо на него! Он сел рывком, дрожа и обливаясь потом. Поверхностный, полный кошмаров сон не освежил его; накопившаяся в нем усталость словно сгустилась, тяжелыми волнами разлившись по всему телу; руки страшно распухли, стали неловкими, точно ласты какого-нибудь морского животного; ссадины на плечах набухли; к горлу от постоянного перенапряжения подкатывала тошнота.
Так он сидел, бессильно поникнув, не думая о том, чтобы идти дальше, ощущая лишь абсолютное безразличие и пустоту. Затем внезапно ошеломляющее значение слов Даймонда ворвалось в его сознание. Его замка больше не существует? Что они сделали с ним? Успела ли Хана уехать до того, как все это началось?
Тревога за нее и жажда отомстить за Ле Каго сделали то, что в обычных обстоятельствах могли бы сделать пища и отдых, Николай выгреб из кармана оставшиеся там кубики глюкозы и положил их в рот, запив остатками вина, смешанного с водой. Потребуется несколько минут для того, чтобы сахар успел проникнуть в кровь, циркулирующую в организме, заряжая его новой энергией. А пока что Хел сжал зубы покрепче и принялся разрабатывать свои руки, обдирая свежую, недавно образовавшуюся корку засохшей крови, терпеливо перенося жгучую, саднящую боль в ладонях.
Когда руки его вновь обрели гибкость, он закинул на спину баллон с воздушной смесью и начал с трудом взбираться по нагромождению обвалившихся кусков скал, преграждавших вход в граненую пещеру. Ему вспомнилось, как Ле Каго просил его взять немного левее, поскольку баск расположился как раз на траектории возможного падения Хела и слишком удобно устроился, чтобы двигаться с места.
Дважды ему пришлось снимать с себя ремни, удерживавшие баллон, ощупывая камень в поисках опоры, так как расщелина, по которой ему предстояло пробираться чуть ли не ползком, была слишком узка для того, чтобы можно было протиснуться сквозь нее с баллоном на спине, не рискуя при этом повредить висевшую на груди маску. Каждый раз при этом он тщательно привязывал баллон, так как при падении крепления могли сорваться и цилиндр взорвался бы, оставив его без воздуха, необходимого для того, чтобы выбраться из пещеры по подземной реке; тогда все его труды и мучения пропали бы даром.
Достигнув наконец узкого выступа, нависавшего прямо над грохочущим водопадом, Николай направил луч света вниз, туда, где над падающей с высоты водой поднимался, клубясь в неподвижном воздухе, влажный туман. Он помедлил, ровно столько, чтобы отдышаться и утишить сердцебиение. С этого момента ему не придется больше отдыхать, его тело и руки будут постоянно заняты, и разыгравшееся воображение никак не сможет подорвать его решимость.
Оглушительный рев низвергающегося с высоты потока и клубящийся туман не позволяли Николаю думать ни о чем другом, кроме той непосредственной задачи, которую ему сейчас предстояло выполнить. Он шел по краю скользкого, осыпающегося уступа, являвшегося когда-то одним из порогов водопада, пока не нашел скалистый выступ, с которого Ле Каго страховал его в тот раз, когда он впервые спускался вдоль блестящего шлейфа падающей воды. На этот раз у него не будет никакого прикрытия, никакой страховки. Медленно, осторожно продвигаясь вниз, Николай добрался до первого крюка, который он вбил здесь раньше, и, пропустив через него в два ряда веревку, накрепко привязал ее; продолжая спускаться, он вдевал и привязывал ее к каждому из крючьев, укорачивая отрезок возможного падения на тот случай, если он потеряет опору. Снова, как и прежде, трение, которое испытывала веревка, проходя через целый ряд крепежных колец, привело к тому, что протягивать ее через них стало весьма трудным и опасным делом, тем более что при этом Николаю приходилось отрываться от поверхности скалы, теряя найденную опору под ногами и те удобные трещины или выступы, за которые можно было ухватиться руками.
