наплакала, так еще и ты под самым боком поселился! Решено же — ближе двухсот саженей не селиться! Так что наша рыба!
— Да кем решено-то?! — возмутился Антип, озаренный подозрением, что решение возникло — здесь и сейчас, прямо в Панкратовой нечесаной башке. Как, возможно, и прочие судьбоносные решения, расхлебывать которые приходится теперь всему роду-племени.
— Всеми! Стой, Антип! Ни с места!
— Рыбу отдавай!
Родриго отбежал в сторонку, а водяные схватились драться. Афоня с Прокофием рубились, как фехтовальщики, прутом и дубиной, а Панкрат с Антипом покатились в обнимку, рыча и взвизгивая.
Обойдя по дуге это дикое побоище, парень взбежал на мост. Несколько секунд он стоял, соображая, потом принял решение и, подняв руку, кинулся чуть ли не наперерез приближавшемуся автомобилю. Машина притормозила.
— Жить надоело? — спросил, высунувшись, шофер, чуть постарше Родриго, и разинул рот — только теперь понял, что на мосту безобразничает живой негр.
— Ты посмотри, что там внизу! — Родриго махнул рукой, призывая шофера к перилам, и тот, бросив машину на произвол судьбы, побежал смотреть.
— А ни фига себе! Это — кто?!
— Слушай, будь другом, погуди!
— Сам погуди! — велел шофер, уже ничему не удивляясь и следя за побоищем с совершенно зверским азартом.
Родриго обогнул машину, сунул руку вовнутрь — и раздался столь необходимый ему сейчас вой.
Афоня и Прокофий разом подняли головы.
— Ой, мама дорогая! — с тем шофер, увидевший наконец-то их страшные рожи, отскочил от перил. — Садись, поехали! Это же людоеды!
Но Родриго не переставал жать на гуделку.
Еще несколько машин остановилось — водители не могли понять, что тут творится, а любопытство, как известно, кошку сгубило. Люди догадались поспешить к перилам — и поднялся крик.
Водяным такое внимание городской общественности было ни к чему. Распался надвое грязный клубок, разделившись на основательно помятых Антипа и Панкрата. Отскочили в разные стороны Афоня и Прокофий. И все четверо водяных быстро-быстро заковыляли к реке. Еще несколько секунд — и их не стало.
Родриго перебежал мост поперек, чтобы не нарываться на расспросы, и спустился с другой стороны. Шоферня наверху обсуждала странное явление. Родриго прошел под мостом, отыскал брошенные банки, покидал их в сумку и, стараясь не слишком приближаться к берегу, пошел искать бухточку, где Антип и Афоня ладили место для зимовки. Подойдя, он негромко позвал их раз и другой. Лишь через пять минут из воды выставились две сивые головы и уставились на чернокожего парня четыре занавешенных буйной волосней глаза.
— Вылезайте, я пожрать принес, — сказал Родриго.
Первым вышел, как полагается старшему, Антип. Он тоже с большим недоверием прикоснулся к банке, но тут Родриго вел себя по-умному.
— Гуманитарная помощь от братьев по разуму, — объяснил он. — Из Океана прислали, ясно? Это — жесть, а рыба — внутри. Нарочно сделано, чтобы по дороге не испортилось.
— Надо же! — подивился Афоня. — А как ее оттуда добывать?
— Взрезать надо. Погодите, может, у меня открывашка найдется… — Родриго стал шарить в сумке, никакой открывашки не нашел, но услышал чавканье, поднял голову — и в очередной раз за время знакомства с водяными остолбенел.
Одна банка была не то что вскрыта — а распорота, и Антип, сжимая ее в кулаке, выдавливал содержимое в рот. Вторую банку только что прошиб острым когтем Афоня.
— Ну, теперь не пропадем! Ты нам каждый день их носи, да побольше! — распорядился он. — Скажи там, что на четверых берешь.
И Родриго понял, что окончательно влип.
Потому что объяснить теперь водяным, что на рынке консервы отнюдь не раздают бесплатно, он уже не мог. Это было как раз то, чего просили в историческом обращении, дар антарктических жителей жертвам мелиорации — и точка.
Глава седьмая
Дезертир
Мало радости было Коське и Уклейке, когда они, приплыв с имуществом, услышали про стычку с Панкратом и Прокофием. Нужно отдать должное Антипу и Афоне — оба с большой похвалой отозвались о Родриго, который сидел тут же, слушал и добавлял душераздирающих подробностей.
Коська поступил благородно — не стал тут же ябедничать про сватовство, а дал будущему родственнику возможность добиться уважения старших как бы бескорыстно. Уклейка же смотрела на героя влюбленными глазами.
Потом она вместе со старшими нырнула смотреть новое зимнее логово и давать свои женские советы.
Был вечер, темнело, Родриго разжег костер и научил Коську, как поддерживать огонь. Тот набрал обкатанных водой деревяшек, веточек, и сам старательно подкармливал пламя.
— И это еще только начало, — сказал Родриго. — Скоро сюда все водяные понабегут — за каждый клочок берега драться будут. А рыбы тут мало — придется откуда-то возить.
— Так из Океана пришлют же!
— Ну, сколько они там пришлют… Всем не хватит… — таким образом Родриго попытался обеспечить себе отступление.
— Так ты же один за ней ходить будешь… — тут до Коськи дошла несообразность этой странной гуманитарной помощи. — Слушай, а чего они прямо к берегу эту жестяную рыбу не подвозят? Подвезли бы — и в воду, а мы бы со дна брали?
— По-моему, они ее часто присылать не будут, — стал выкручиваться Родриго. — Это же с другого края Океана. И им не только о ваших болотах позаботиться надо. Вот, и в Германии болота есть, и во Франции, и в Испании, и в Италии! И всюду была мелиорация!
— Да-а? Как же быть?
— Надо вам все-таки пробиваться в Пресноводье, — это было очень удачное предложение, Коська отвлекся от рыбных консервов и углубился в рассуждения, причем мысли, возникая, сразу же обрастали невероятными вещественными подробностями.
— Я все карты рассмотрел, нет там Пресноводья, но вот ведь ты говоришь — Океан огромный, а я его одной ладонью прикрыть могу. Из этого следует — что? Что Пресноводье на самом деле — маленькое! Я нашего озера тоже ни на одной карте не видел, только на атласе автомобильных дорог, и там оно вот такусенькое…
Коська показал примерно три миллиметра между когтями большого и указательного пальцев.
— Скажи спасибо, что оно там вообще есть, — заметил Родриго.
— Но на самом деле ведь большое! Так вот — Пресноводье слишком маленькое, чтобы попасть на карту, но знаешь, как его можно определить?
Задавая вопрос, водяной и сам еще не знал ответа, просто чуял, что озарение близко, нужно только чуточку его подстегнуть, поторопить, и оно возникнет, и ответ сам изо рта выскочит, главное — слушать свой собственный голос внимательно. Так оно и получилось.
— Ну?
— Оттуда вытекают пресные реки! — Коськины глаза от этого открытия округлились до невозможности. — Вот наша река! Она же — пресная! А пресная вода вся откуда-то берется! Значит, если
