грезили: а попала бы соседка в автокатастрофу, что ли? Может, с этой идейки и началось – ведь Игорь шофер. И они прикинули варианты, при которых от Наташи бы они избавились, а Игорь бы при этом не слишком пострадал. Этакая режиссерская игра, простор для убогой фантазии… Когда Люська позвонила и попросила передать матери, что на три дня уезжает в гости на озеро к новоявленной подруге, даже домой за тряпочками не забежит, потому что времени нет, разгоряченная этими полуночными фантазиями Вераша сообразила – шанс! Тем более, что эпопея с подсвечником вряд ли привела ее в восторг.
Соседи ловко спрятались за эти двадцать пять тысяч. Наташе и в голову бы не пришло их подозревать – ведь они доподлинно знали, что у нее таких денег нет и быть не может. Сама она не знала что и подумать – уж больно много народу слышало сказку о подсвечнике, прошедшую через четвертые или пятые руки, обросшую несусветными подробностями. И поэтому она все выходные бестолково прометалась и проревела в обществе Вераши, а та делала все возможное, чтобы Наташа не отыскала кого-то из своих более или менее серьезных подруг, способных вмешаться. Довод был один, и непререкаемый – эта женщина тоже знала насчет подсвечника? Эта женщина тоже под основательным подозрением.
Две ночи подряд, лежа в супружеской постели, где давно уже не выполнялся супружеский долг, соседи учились вести беседу со следователем, сочиняли заковыристые вопросы, репетировали простосердечные ответы. Рядом, за стеной, рыдала Наташа. Возможно, на радостях они даже снизошли друг к дружке – перспектива близкой разлуки подействовала на них возбуждающе.
Вераша всю нагрузку взяла на себя. Он Игоря требовалось лишь прорычать в трубку пру мерзостей да съездить ночью после смены – убедиться, что все в порядке.
Они просто не хотели упускать свой единственный шанс!… Они так обалдели от безысходности, что не могли упустить этот шанс!…
И Артем понял, что он, оказывается, способен простить убийце убийство – если старательно становиться на его место, и проникаться его заботами, и примерять на себе его болячки. Впрочем, кто он такой, чтобы прощать или не прощать? Он выполнил обещанное – разобрался… Да…
Самое нелепое – он же был прав, когда убеждал Наташу, что она сама знает, кто ее послал на смерть. Она действительно это знала – так почему же он не прислушался? Ведь она сама, честно, как он и просил, сразу рассказала, что Вераша с Игорем давно не ладили, что из-за одной на двоих комнатенки в коммуналке они были обречены на совместную жизнь, что они единственные знали решительно все и про подсвечник, и про шантаж… И все же он пошел по ложному следу! Как, почему? Хорошо, что все обошлось, но ведь могло и не обойтись. Он мог отправиться на розыски Витюти, потратить на это драгоценное время, и неизвестно, что натворила бы потрясенная его неудачей Наташа.
Дорого бы дал Артем, чтобы сдать ее сейчас с рук на руки осмеянному им Витюте, чтобы рстолковать ему ситуацию, чтобы любовник ринулся искать для наташи хоть какой-нибудь обмен, ведь оставаться под одной крышей с Игорем и Верашей ей нельзя.
Но если там поселится кто-то другой – и для него эта парочка придумает ловушку…
– Есть у тебя какая-нибудь подружка, к кому ты можешь явится среди ночи? – вдруг спросил Артем.
– Артемчик… Может, мы лучше к тебе поедем, а?
Артем вздохнул. Ему, конечно, следовало ждать такого предложения. Сам допросился. Но и двух мнений быть не могло – с Наташей ему не по пути.
Очевидно, в порыве жалости к бедолаге он натворил лишнего. Да, пожалел, приласкал, заставил разговориться – и, как выяснилось, зря, потому что правда оказалась куда проще его сложных выкладок с воображаемыми персонажами. А в результате рядом сидит женщина, пытается погладить его по руке… И готова всем сердцем полюбить его. Если уже не полюбила. Много ли надо в такой ситуации, чтобы стрескаться по уши? Спаситель слабых и беззащитных, святой Георгий, вмазавший под дых убогому дракошке! Странствующий рыцарь на пятнистой «Волге» и с барбосом под мышкой!
– Ко мне нельзя, я в гостинице живу, – ответил Артем. Нет, все-таки не стоило рассказывать ей правду. Ей же еще несколько месяцев, по крайней мере, жить с этими людьми – возможно, и до следующего покушения. Вераша до утра наверняка придумает какое-нибудь связное вранье… Ах, Витютя, витютя, сесть бы с тобой за столиком в пивбаре, поговорить с полчасика… Если, конечно, эта крашеная блондинка все еще тиебе нужна и ты не воспользовался поездкой на юг, чтобы отучить ее малость от себя.
– Домой тебе сейчас лучше не возвращаться, – продолжал он, сочинив правдоподобную причину. – Я там с Игорем сцепился, вмазал ему как следует. Тебе незачем мою кашу расхлебывать. Так что давай, Наташка, я просто отвезу тебя к подруге, а потом найду. Ты дашь мне ее адрес, телефон, ладушки?
И тут он, к величайшему своему удивлению, увидел моль. Очевидно, она сидела в кукле и вот просочилась в кабину.
– Гляди! – даже обрадовался Артем. – Ей-богу, моль! Иди сюда, маленькая, иди сюда, девочка… Ее, Наташка, лаской надо…
Он попытался прихлопнуть моль, но безуспешно.
– Ути-ути-утиньки… мои маленькие… – заворковал Артем, от азарта даже отпустив руль и держа разведенные руки наготове.
Следующий хлопок был удачным.
– Царствие небесное! – провозгласил Артем, отирая руки о штаны и хватаясь за руль. – Дожил, в машине моль завелась. Теперь, чего доброго, и тараканы заведутся, мыши в карбюрторе поселятся, крыса под полом зашебуршит, а багажник бродячие коты с помойки обживут! А?
Наташа даже не улыбнулась.
И он сообьразил – точно так же, как сейчас с молью, он мурлыкал с ней, гладя ее по плечам, уговаривая расслабиться, называя девочкой и глупенькой. Неудачно получилось – видно, воркованье стало его личным профессиональным штампом; отработанное и выверенное по интонациям, оно било наповал, и вот автоматизм привел к проколу… бедная Наташка…
– Ты не дуйся, – сказал ей Артем. – Говори лучше, куда ехатьт. Утро на носу.
– Артемчик… – она дважды вздохнула и решилась. – Ты не можешь так просто уехать! Ты должен мне все рассказать! Ты же не бросишь меня так…
– брошу, – твердо пообещал Артем. – Сейчас, по крайней мере, я тебе ничего рассказывать не буду. Вот ты остынешь чуток, тогда посмотрим.
– Но я должна знать правду! – воскликнула она. – Артемушка, миленький, ты же действительно сейчас бросишь меня! Я же знаю – адрес-то ты возьмешь, и телефон возьмешь, а звонить не будешь! Я же знаю! …
– Правда тебе нужна? – Артем затормозил и достал из кармана записки. – Ну, гляди, Люськин это почерк или чей-нибудь еще?
– Люськин… кажется…
– Люськин! Вот приедет дочка, ты ей эти штуки покажи – она тебе сразу объяснит, как она пишет и как здесь накарябано! Тетрадки свои покажет, которые с собой на дачу утащила. Ты по гроб жихни ее почерк запомнишь… мамаша…
– Артемушка!… И так тошло, а ты…
– Еще тошнее будет. Как только Люська объявится, ты немедленно – понимаешь, немедленно! – отправляешься в домоуправление и начинаешь ее прописывать! Чего бы это ни стоило. Нужно будет – подсвечник свой дурацкий продашь и кому положено в лапу сунешь. Поняла?
– Артемчик, миленький, ведь неизвестно – а вдруг она в свой техникум не поступит?…
Тут уж на Артема накатила ярость. Еще и потому, что он чувствовал небезупречность своего поведения в этом запутанном деле.
Наташа, стоило тучам над головой разойтись, вернулась к прежнему – к одиночеству, которое, как ей казалось, вернее может приманить будущего мужа или хоть любовника. А может, ее вполне устраивал роман с Витютей, раз уж невозможно женить его на себе? При любом раскладе, ей нужна комната, в которой можно заниматься любовью, не глядя на часы и не дергаясь, что сейчас заявится дочка.
На сей раз Артем сходу прекратил надоевший ему за ночь анализ поступков стареющей женщины.
– Не поступит – ерунда. Но чтоб она теперь с тобой жила, ясно? И чтоб ты ее всюнаизусть выучила! И чтобы ее почерк знала, тетеря!
– Артем! – воскликнула она, но он уже не мог остановиться.
– Ну что вы за народ такой – бабы? Любить – и то разучились! Любовь у вас какая-то истерическая!
