важная пресс-конференция… Все, кто входил в журналистский союз, присутствовали.
Технологии приходили и уходили, и распространение информации, обмен мнениями могли происходить сотнями различных путей. Порою, довольно часто, информация шла прямо в мозг по оптическому нерву. Однако пресс-конференция требовала присутствия во плоти, потому что лишь присутствуя во плоти можно наслаждаться пищей и вином, которые подавались после, на банкете. Эдди был доволен подобными аспектами оставшихся традиций.
– Я поместил в служебную сеть Ариэля входящие доки назначений, использовать которые они рекомендовали, – объявил он лишь для того, чтобы поддержать разговор с Вили. – Я имею в виду то, что касается звезды Каванага.
Вили, облаченный сегодня в эффектный профессорский костюм, посмотрел на него сверху вниз, одарив взглядом, полным симпатии.
– Хорошо. Кто-то ведь должен был это сделать.
– Может, за этим последует какое-нибудь необычное сообщение.
– Думаю, что ближайшие лет сто пятьдесят ничего подобного не предвидится.
– Ладно… Ну а что, если планеты системы звезды Каванага и в самом деле пригодны для заселения? Что, если нам и в самом деле удалось основать там колонию? Я сказал бы, что это была бы одна из величайших побед в истории человечества.
Вили пробежался вверх и вниз взглядом по рядам гостей, рассевшихся в конференц-зале. Он ничего не сказал и не говорил больше ничего еще достаточно долго. Судя по всему, происходящее ему не шибко нравилось. Какой-нибудь журналист назвал бы это ничьей в поединке двух стрелков с Дикого Запада. Эдди казалось, что его метафорическая рука парит над его воображаемым револьвером. Он вдруг почувствовал странную беззаботность, и сам, неожиданно для самого себя, разрушил стену тишины, которую возвел между ними экс-профессор.
– Я по-прежнему считаю, что это самая важная миссия за всю историю космической программы. Представители корпораций не сделали бы по сети таких денежных вкладов, если бы это было не так… Я еду.
Вили испустил долгий протяжный вздох. Он по-прежнему сидел поджав губы.
– Живые мертвецы, – пробормотал он. – Живые мертвецы… Где официанты с ленчем? – Он нетерпеливо огляделся в поисках официантов с тележками, полными деликатесов. – Ты не знаешь, какая будет тут аудитория через двадцать пять лет, когда сигналы начнут достигать Земли. И даже не представляешь, какая тут будет сеть. А потом выясняется, что все, чему ты посвятил всю жизнь, – еще одна проклятая планета, непригодная для жизни. И тогда ты поймешь, что потратил свое время впустую.
– А я-то считал, что вы будете обеспокоены моим отъездом. Станете волноваться за вашего самого дорогого и близкого друга.
– Так или иначе, а я думаю о тебе.
– А я ничуть не волнуюсь. Миссия организована так, что весь персонал будет иметь примерно одинаковый статус.
– Уверен, ты не пожалеешь о потраченном времени. Конференция получилась очень утомительной.
Эдди ушел, прежде чем были накрыты столы для ленча.
Он дал волю ярости только во время ужина в своем любимом ресторане. Ненавидел он эту свою привычку. Внутренне проигрывая все «он сказал», «я сказал», словно пролистывая пьесу, он смотрел куда- то вдаль, ел чисто автоматически, что было совершенно очевидно для окружающих. Возможно, он даже произнес что-то шепотом, шевеля губами. И только поднеся ко рту бокал, он осознал, что не говорит вслух.
«Ты, Вили, – самодовольное, мелкое дерьмо. Ты ведь можешь делать деньги как эксперт, просто отклоняя исследования. Но ты еще будешь жив, когда через двадцать пять лет я напишу свой первый репортаж. Вот тогда-то я тебе покажу. Получится настоящая драма. Потерянные племена, больной бизнес, новая Земля. Все правильно. На данное время обнаружено шестьдесят семь тысяч четыреста пятьдесят планет, но человеческие колонии…» Совершенно логично то, что Эдди собирался отправиться туда, наблюдать и докладывать, даже если никто не услышит его слов. Он верил в то, что в глубине души каждого исследователя заложен именно такой инстинкт.
В конце концов, фактор неизвестности не остановил первых исследователей, не так ли? Чем он отличался от викингов, которые отправлялись в плавание через Атлантику, тогда еще не нанесенную на карты? А ведь они боялись слишком близко подобраться к краю мира. С другой стороны, возможно, он уже знал слишком много, намного больше того, что могли нарисовать в своем воображении моряки прошлого. Он знал, что, если его путешествие займет месяцы или даже годы, позади останется мир, который будет стариться намного быстрее. «Живые мертвецы», как сказал Вили.
Неожиданно Эдди почувствовал, что больше не может проглотить ни кусочка. Он всегда считал, что фразы типа «холод страха» и «ледяное прикосновение смерти» – простые клише; считал, что сам никогда не станет их использовать. Но именно это он сейчас и почувствовал – холод. И теперь ему ничего не оставалось, как уговаривать себя, что это – побочное действие адреналина. Его тело качало гормоны, чтобы подготовить его к стресс-фактору[7]. «Все это – слепая физиология, не пророчество, не предупреждение, ничего подобного». Снова и снова он повторял это сам себе.
Однако он по-прежнему чувствовал холод. Но он не собирался отказываться от путешествия.
Глава 3
Однажды Хони Рисующий Круг шел по дороге и увидел человека, сажающего рожковое дерево. Хони спросил у него:
– Сколько времени потребуется, чтобы дерево выросло и принесло первые плоды?
– Семьдесят лет, – ответил человек.
– И ты собираешься прожить еще семьдесят лет, чтобы отведать его плоды?
– С самого детства я не представляю себе мир без рожковых деревьев, – ответил человек. – Мои предки сажали их для меня. Так что и я должен посадить их для тех, кто придет после.
Возвращение к Константину – тяжелая прогулка для людей. Арас помнил об их маленьких ножках и о том, насколько они слабы, поэтому часто останавливался, поджидая Джоша[8]. Снег мешал двигаться, скрывал препятствия. Вокруг стояла мертвая тишина. Она напоминала Арасу о доме, равнине Барал на Вес'харе, которую он не видел уже давным- давно.
– Уверен, что они приближаются? – спросил Джош. Его дыхание маленьким облачком повисло между ними. – Ты уверен, что это – корабль людей?
– Да. Это не
– Но мы их не приглашали.
– Мы пока не вступали с ними в контакт. Если скорость их корабля останется неизменной, они доберутся сюда в следующем сезоне. Самое время поговорить об этом.
– Для вас, может быть.
– Я мог бы предотвратить их приземление.
– Нет, больше никаких убийств.
– Мой долг – поддерживать баланс. Ты знаешь, я буду убивать, если придется. – Арас чувствовал, что стоит напомнить об этом Джошу, хотя сам сожалел о своем героическом прошлом. Но никакие разговоры о человеческой этике не заставят его отказаться от выполнения своего долга. Прошлое, не настоящее. Было бы большой глупостью забыть историю, однако воспоминания не изменят реальности. Нужно делать то, что должно быть сделано. И только так.
От Джоша исходил неприятный запах. Судя по всему, он был взволнован и находился в затруднительном положении. Арас удивлялся, что Джош, после всего того, что случилось, расценивает его как чудовище – машину для уничтожения
