Средиземном море, главной артерии Британской империи. Средиземное море, а не Норвежское было его главной целью, и военная ситуация в начале 1942 года подтвердила это. Действия подводных лодок в Атлантике, концентрация германских сил в Норвегии, действия японцев на Дальнем Востоке заставили Англию рассредоточить свои силы, оставив Средиземноморье слабо защищенным. Фактически там остались только 3 легких крейсера — «Дидона», «Юриалес», «Наяда» и несколько эсминцев. В ноябре прошлого года подводной лодкой U-331 был потоплен линкор «Бархэм», в декабре итальянцы серьезно повредили «Вэлиант» и «Куин Элизабет». Затем 3 крейсера — «Нептун», «Аурора», «Пенелопа», — направляясь к Триполи на перехват конвоя, попали на минное поле. «Нептун» затонул со всем экипажем кроме 1 человека, 2 других крейсера были тяжело повреждены.
Гросс-адмирал Редер, уже обеспокоенный недостатком нефти, был готов cыграть на большую ставку — Персидские нефтяные поля. Он предвидел, что захват Египта и Суэцкого канала передаст Средиземное море в руки Германии и выведет немцев на Ближний Восток, где они могут соединиться с наступающими японцами. Это прозвучало бы погребальным колоколом для морской мощи союзников. Успех этого плана зависел от захвата Мальты.
Но Гитлер мыслил категориями сухопутной стратегии и не смог оценить справедливости предвидений Редера. Его взгляды на Средиземное море в целом и Мальту, в частности, колебались от полного безразличия до нервной обеспокоенности, и перед лицом такой неопределенности Редер не смог настоять на далеко идущих планах флота. Ранее вопрос захвата Мальты был целиком передан итальянцам. Муссолини состряпал план захвата острова и продемонстрировал его германскому командованию. На немецких офицеров план не произвел впечатления. Редер хотел, чтобы в операции участвовали немцы, и быстро нашел себе союзников — фельдмаршала Кессельринга и самих итальянцев, в которых после недавних побед взыграли амбиции. Поэтому, когда Роммель начал готовиться к финальному броску на Суэц, Гитлер согласился со стратегией Редера. Все части «Люфтваффе» в Сицилии и Южной Италии были задействованы, и в течение апреля более 200 страшных воздушных ударов было обрушено на Мальту. Не прошло и двух недель, а разрушения на острове были так велики, что Кессельринг сообщил:
«Планировавшиеся воздушные атаки на Мальту 1–9 апреля, по-моему, уничтожили ее как военно- морскую базу. ушли последние корабли, а база подводных лодок переведена в Александрию».
Итальянское командование назначило вторжение на конец мая. Гитлер выделил германские войска для атаки. Однако он не мог преодолеть животный страх перед морем. Гитлер уже откладывал вторжение в Англию до тех пор, пока оно не стало невозможно; он был потрясен ужасающими немецкими потерями в борьбе за Крит; и теперь он боялся, что тысячи немецких солдат будут уничтожены на берегах Мальты. Гитлер не хотел казаться трусом в глазах Редера, Кессельринга и итальянцев, и потому начал искать благовидный предлог. Сначала он решил отложить вторжение до середины июня, когда Ливия будет захвачена немцами. Потом атака Мальты была увязана с вторжением Роммеля в дельту Нила. Это было страшным разочарованием для Редера и штаба Вермахта, однако они согласились с отсрочкой, надеясь, что германская авиация вынудит англичан отказаться от использования Мальты как военно-морской базы к тому времени, когда наступит день вторжения.
26 мая «лис пустыни» начал новое наступление. Afrikakorps снова ринулся на восток. Британская линия обороны сначала подалась назад, а потом рухнула. 21 июня после отважного, но безнадежного сопротивления генерал Клоппер сдал Тобрук, чтобы избежать ненужного кровопролития. Немцы захватили Бардию, Соллум, Мерса-Матрух. К концу июня Роммель глубоко вторгся в Египет, остановившись перед Эль-Аламейном. Он был готов вступить на берега Суэцкого канала.
В июле Роммель прилетел в Германию и убедил Гитлера, что африканская кампания будет успешной. Так как Суэц уже в руках немцев, зачем лить немецкую и итальянскую кровь на берегах Мальты? Это был долгожданный повод для Гитлера отложить дело, пока Роммель не захватит Каир. Редер и Кессельринг были потрясены. Они предупредили Роммеля, чтобы он не растягивал свои линии снабжения. Они также ясно видели, что все немецкие усилия на Средиземном море ждет крах, если англичане сумеют провести хоть один конвой на Мальту. Но Гитлер цеплялся за сушу, так же упорно, как английская 8-ая армия — за Эль- Аламейн. И конвой, которого так боялся Редер, вышел в море. 15 судов прикрывали 3 авианосца. Возле мыса Бон конвой был атакован «Люфтваффе». 10 судов были потоплены. 11 августа подводной лодкой был торпедирован авианосец «Игл». Немцы с виду одержали победу, но 5 судов прорвались на Мальту. Боеприпасы и снабжение снова превратили остров в мощный бастион, готовый к бою.
Гитлер не понимал своей ошибки, он ждал захвата Роммелем Суэца. И как удар грома прозвучало предупреждение вице-адмирала Эбергарда Вейхольда, представителя немецкого флота в Риме. Он считал, что новая партия снабжения позволит Мальте держать под ударом итало-немецкие пути снабжения еще несколько месяцев. Английская эскортная операция, несмотря на все потери, не была поражением. Наоборот, проводка конвоя, пусть и поредевшего, означает крупную стратегическую неудачу Оси, и последствия этой неудачи мы скоро ощутим.
И этот день наступил. В середине сентября Гитлеру пришлось обратить свое внимание на Россию, где германская армия окапывалась в Сталинграде, чтобы укрыться от огня русской артиллерии. В конце октября длинноносый Монтгомери начал наступление против жидких позиций Роммеля у Эль-Аламейна. Через 2 недели английские войска высадились в Северной Африке возле маяка Эль-Ханк. В конце ноября в Тулоне была затоплена большая часть французского флота. Единственными успехами немцев в 1942 году в морской войне были прорыв через Ла-Манш, ставший пощечиной англичанам, и подводная война, которая серьезно подорвала экономику союзников. К концу мая, когда были потоплены 384 судна, она достигла апогея. Подводный флот Деница топил суда союзников быстрее, чем их могли строить.[26] Весь остаток 1942 года суда шли на дно в огромном количестве в Атлантике, на Средиземном море и даже в Индийском океане. В декабре итог составил 1027 торговых судов. Никогда, ни до, ни после урон не был так велик.
До 1942 года Гитлер слабо интересовался подводной войной, несмотря на частые призывы Редера увеличить кораблестроительные программы. После поражений в России и на Средиземном море он дал зеленый свет подводным силам. Но этот успех Редера был сведен к нулю «Новогодней битвой», которая привела к серьезному кризису.
Несчастья начались в марте, когда «Тирпиц» вышел в море из затянутых туманом фиордов Норвегии, чтобы перехватить конвой, направляющийся в Мурманск. Атакованный английскими авианосными самолетами, он едва избежал судьбы «Бисмарка» и с трудом сумел улизнуть в свою базу. Гросс-адмирал Редер стал настаивать на завершении строительства авианосца «Граф Цеппелин», а также на том, чтобы «Люфтваффе» оказывали поддержку морским операциям в норвежских водах. Гитлер принял эти требования, и Геринг, правда, неохотно, выделил самолеты для совместных действий. Немного позднее подводные лодки, эсминцы и самолеты атаковали конвой из 19 судов, 5 из них потопили и рассеяли остальные. Этот маленький успех воодушевил Редера, и была спланирована более крупная операция «Rosselsprung» («Ход конем») против конвоя PQ-17. «Тирпиц», «Лютцов», «Шеер», «Хиппер», эсминцы, подводные лодки и самолеты были нацелены на него. Хотя корабли и не сумели сделать ни одного выстрела, их выход в море рассеял конвой из 34 судов, облегчив атаки подводным лодкам и самолетам. 23 судна пошли на дно, лишив Сталина тысяч тонн важных припасов. Следующий конвой — PQ-18 — вышел в конце июля и потерял 13 из 39 судов от атак подводных лодок и самолетов. Перед лицом таких тяжелых потерь союзники прекратили походы конвоев в Северную Россию до сентября.
События конца года плохо повлияли на нервы Гитлера. Он признал, что его упорное сопротивление вторжению на Мальту было ошибочным, а боязнь вторжения союзников в Норвегию была беспочвенной. Гросс-адмирал Редер был настоящим стратегом. Он оказался прав в отношении Норвегии, Мальты и Северной Африки. И когда немецкие войска увязли в смертельной мясорубке под Сталинградом, Гитлер признал, что Редер правильно требовал организовать взаимодействие авиации и флота при атаках полярных конвоев. Тогда и произошла та самая роковая битва. Как только катастрофа в Сталинграде стала очевидной, ОКБ потребовало от флота помешать поступлению снабжения в Мурманск. Редер приказал вице-адмиралу Оскару Кумметцу выйти в море. Кумметц повел свой флагманский корабль «Адмирал Хиппер» в сопровождении «Лютцова» и нескольких эсминцев в штормовые воды Норвежского моря. Однако эскадра
