— Благодарю. Но помочь мне невозможно. Лоог, пожалуй, так можно транскритировать на земной язык моё бывшее имя, умер две недели назад и похоронен с соблюдением всех должных обрядов и почестей в родном посёлке рядом со своими родичами.
— Вот как! — после долгой паузы проговорил Лорка.
— Так. — Посланец жестом усталым, но не лишённым изящества, провёл рукой вдоль своего тела. — Все это — временное пристанище моего сознания. Оно быстро, очень быстро ветшает и приходит в негодность. Так и было задумано, и с этим ничего нельзя поделать. Я думал, что поживу с вами ещё несколько дней, но вдруг случившийся провал памяти — я ведь забыл, забыл сообщить вам об опасностях, связанных с получением информационной посылки, — открыл мне глаза и развеял иллюзии. Незачем вам видеть разложение моей личности, прогрессирующий маразм. Я умер достойно там, у себя дома, достойно решил умереть и в этом мире. И принял свои меры: мне осталось жить, — посланец взглянул на часы, — не более часа. А потом наступит стремительное угасание.
— Почему вы, немиды, избрали такой жестокий путь? Путь, у которого нет обратной дороги?
— Мы были вынуждены, — посланец снова откинулся на спинку кресла, — особенно я, координатор программы внешних контактов. Мы потерпели много не совсем объяснимых неудач. Когда на Кике гибли люди, одновременно погибали и немиды, которые выходили на эти контакты — риск был обоюдным, я уже говорил вам об этом. Не совсем удачными были попытки удержать вас от преждевременного полёта. И уж совсем накалилась обстановка, когда ваш корабль вышел в опасный регион, когда опасность углублялась с каждой последующей минутой. И я решился и сделал то, что должен был сделать. С моего мозга, как с матрицы, был сделан информационный дубликат. В ходе этой операции координатор Лоог погиб. Транспортировка дубликата выполнялась в обстановке нервозности и спешки, она прошла не совсем удачно, поэтому мне, посланцу немидов, и была уготована такая короткая, но, право же, интересная жизнь.
— Вы не должны были так поступать! — тихо сказал Лорка.
— Должен. Я бы не простил себе несчастья с вашим кораблём. — Посланец вдруг усмехнулся. — Да и вы, Федор Лорка, на моем месте поступили бы точно так же.
— Возможно.
— Вот видите!
Лорка потёр ладонью лоб.
— Что я могу сделать для вас?
— Свою личную просьбу я выскажу позже, сначала послушайте пожелание всей нашей цивилизации: мы ждём ответного визита, транспортировку дубликата берём на себя, смерть человека-матрицы вовсе не обязательна. Вероятность успеха, вы оценили её верно, около пятидесяти процентов. Операция должна быть выполнена на основе одного из членов вашей экспедиции в течение ближайших десяти дней, иначе обстановка станет гораздо менее благоприятной.
Лорка все понял с полуслова и колебался какую-нибудь секунду.
— Я готов, — просто заявил он. Посланец покачал головой.
— У вас есть гораздо более подходящие кандидатуры.
— Кто?
— Ника Сонлей или Виктор Хельг.
Лорка пропустил мимо ушей имя Виктора.
— Ника? — переспросил он.
— Почему вы удивились? — спокойно спросил посланец. — Вы ведь и брали её специально для контактов с нами.
Лорка долго молчал, прежде чем ответить.
— Хорошо, я передам ей ваше пожелание. — Он снова задумался. — Ника — это понятно, но почему Виктор?
Посланец улыбнулся.
— Если Ника к нам ближе многих других людей, то Виктор Хельг — дальше. Он слишком мужчина, слишком человек со всеми своими достоинствами и недостатками. Нам, немидам, полезен контакт и с такими людьми.
Посланец все ещё говорил — мы, немиды! Или он это делал специально?
— Не откажется и Виктор, — вслух подумал Лорка.
— Нет.
— У вас есть ко мне и личная просьба?
— Да. Вы проводите меня.
— Куда?
— В космос, метров на двести от корабля. Дальше я пойду один. — Посланец потянулся к кнопке и нажал её. В каюте погасло освещение, открылся иллюминатор, через который на Лорку глянули тысячи и тысячи звёзд. — Что такое человек или не-мид среди сообщества себе подобных? Звёздная искорка в океане космоса!
Посланец обернулся к Федору.
— Второй раз я хочу умереть не на операционном столе, а в одиночестве и звёздной тишине.
— Почему не в кругу друзей?
— Друзей? Не преувеличивайте, звёздные дороги много сложней простой дружбы. Нет, я не хочу пошлыми секундами своей кончины обременять себя и вас. Я устроен так, что могу, недолго правда, жить и в открытом космосе, среди звёзд. Звезды, вечность и… я! Разве это так уж плохо?
Лорка не ответил, и посланец спросил с оттенком нетерпения:
— Так вы проводите меня?
— Да-да, — ответил Федор, — конечно, провожу. Непременно!
