художественном училище, композицию нам преподавал Иосиф Абрамович, один из магов «Золотой розы». Он и заметил во мне талант совсем не к рисованию. Стал учить меня, сначала рассказывал, затем показывал. Первый шок у меня, конечно, был, но не такой сильный, как у тебя. Я представляла, что примерно увижу, и готовилась к этому.
– Училище-то удалось закончить? И сейчас ты рисуешь?
Лена усмехнулась:
– И на то, и на другое могу ответить «да». Жить на что-то надо? Или ты думаешь, что умение видеть сквозь Пелену и творить заклинания избавляет от необходимости зарабатывать деньги? И где там наше горячее? – Она повернулась к двери. – Или Граф по дороге разгромил кухню?
Она вгоняла Олега в краску, ничего особенного не делая, точно так же, как Олечка Ежова, первая девочка, в которую он был влюблен больше двадцати лет назад, еще в школе…
Дверь открылась, но вошла не официантка, а Аристарх Сергеевич с озабоченной улыбкой.
– У Виктора сломана рука, – сообщил он. – Но сам виноват – надо быть внимательнее и думать, кому загораживаешь дорогу. И еще у меня две новости – одна хорошая, другая плохая. Начну с плохой – нижегородская милиция по подозрению в двух убийствах ищет уже не абстрактного мужчину, более-менее похожего на фоторобот, а Турнова Олега Андреевича, шестьдесят третьего года рождения, уроженца города Горького, проживающего на улице Бринского.
– В двух? – спросил Олег, чувствуя, как пол качается у него под ногами.
– Серебристая «Ауди-100» прошлого года выпуска – твоя машина? Ее нашли около дома убитого сегодня Дмитрия Кудрявцева, и ее же видели «свидетели»-дейвона в гаражах. Иногда наша милиция может работать шустро.
– А хорошая новость? – поинтересовалась Лена, бросив на Олега обеспокоенный взгляд.
– Через полчаса здесь будут старшие нашего ордена. Настало время разобраться в ситуации и…
И тут Олег взорвался. Злость накатила обжигающей волной, хлынула потоком яростных слов:
– Стоп! А кто-нибудь спросил меня, хочу ли я встречаться со старшими вашего ордена? Что им, что вам и что этому чертовому Графу от меня надо? Почему вам просто не сдать меня ментам и не забыть? А?
– Тихо-тихо! – Аристарх Сергеевич выставил перед собой ладони. – У «Золотой розы» есть в тебе корыстный интерес. Во-первых, нужно держать руку на пульсе событий, а ты – ключ к разгадке того, что затеяли дейвона из клана Вахшуд. Во-вторых, каждый орден тем сильнее, чем больше в нем магов и чем эти маги мощнее. А из тебя, судя по всем признакам, может выйти хороший колдун. Что же до Графа – объяснить поступки Игрока сложнее, чем предсказать погоду на год вперед, так что…
Но Олег не слушал более, он сидел и пытался как-то переварить мысль о том, что он обладает способностями чародея. Пока она вызывала лишь хилое истерическое веселье.
Понятно теперь, почему Лена заговорила про «талант совсем не к рисованию», а он-то не догадался.
– Это шутка? Вы надо мной смеетесь? – спросил Олег, цепляясь за слабую надежду, что это всего лишь изощренный розыгрыш.
– Нет, – сказал Аристарх Сергеевич, и сказал правду. – Может быть, тебе еще выпить? Водка, конечно, яд, но иногда нужно отравить себя, чтобы выжить. Как, налить тебе?
– Не надо. – Олег сглотнул, подумал, что только напиться сейчас ему и не хватает. – Я – колдун? Надо же, и почему же я раньше об этом не знал? А то бы я им всем… хотя бы в том же Афгане…
– Вряд ли, дружок. – Лена улыбнулась очень-очень грустно. – Магия не делает твою жизнь проще или лучше и крайне редко помогает решать повседневные проблемы. Она для этого просто не годится…
– Не пугай нашего друга излишними умствованиями. – Аристарх Сергеевич сел на стул. – Ты служил? В ОКСВ?
– Именно там. Ограниченный контингент – во всем ограниченный, – вспомнил Олег старую штуку, ходившую меж солдат из-за того, что им порой не хватало самого необходимого: постельного белья, мыла, нормальных продуктов. – Два года.
– А я провел в армии почти двадцать лет, – сказал Аристарх Сергеевич. – Закончил училище ПВО, то самое, от которого сейчас одни развалины на проспекте Гагарина остались. А затем вдоволь помотался по гарнизонам – Дальний Восток, Азербайджан, Белоруссия…
Стало ясно, откуда у седого мага из «Золотой розы» военная выправка.
– Поскольку не выслуживался, то получил только капитана. А потом случилась, – лицо Аристарха Сергеевича потемнело, угол рта дернулся, – скажем так, авария. После нее Пелена спала с моих глаз, и я увидел мир таким, какой он есть. И немедленно угодил в психушку.
Олег вопреки собственному желанию слушал с интересом.
– «Лечили» меня неплохо… – Аристарх Сергеевич поежился. – Да и у меня хватило ума притвориться выздоровевшим. И в восемьдесят втором я оказался в Горьком – отставной офицер с не очень-то большой пенсией, психиатрическим диагнозом и без перспектив. И почти сразу меня подобрали, нашли… – Он вздохнул. – Так что многим из нас поначалу приходится тяжело. Хотя такого, как у тебя, не припомню. Но верю, что ты справишься. Обязательно.
Олег в который уже раз почувствовал себя смущенным.
Его спасла официантка, принесшая три тарелки жареной картошки с мясом по-французски и графин томатного сока.
– Поедим, – сказала Лена. – Чувствую, что силы нам сегодня еще понадобятся.
Олег жевал хрустящую картошку и сочное мясо, слушал приятные голоса шведов из «АББА» и думал, насколько быстро изменилась его жизнь. Двенадцать часов назад он был вполне успешным бизнесменом, законопослушным гражданином, хорошо представлял, что ждет его завтра, и не сомневался, что окружающий мир стабилен и предсказуем.
Сейчас же он не был уверен ни в чем, чувствовал себя щепкой, которую подхватил ураган.
Привычная действительность разбилась вдребезги, как упавшее зеркало. А картина, что обнаружилась за ней, оказалась слишком большой и необычной, чтобы разобраться с первого взгляда: нелюди на улицах Нижнего, сражающиеся за источники маги, Пелена и скрытый за ней мир…
Сам не заметил, как опустошил тарелку.
– Очень хорошо, – сказал Аристарх Сергеевич и посмотрел на часы. – Пора бы уже и нашим появиться.
И едва он это произнес, как дверь зала открылась, и вошли трое мужчин.
Первый, в дорогом белом костюме, был невысок и плечист, с мощной, словно у борца, шеей. На круглом лице блестели серые глаза, подбородок выглядел тяжелым, как отбойный молоток, а на голове топорщился ежик – любимая прическа «бизнесменов» начала девяностых.
Олегу показалось, что он недавно видел этого человека по телевизору – когда показывали встречу губернатора с «представителями бизнес-сообщества». Обладатель круглого лица и мощной шеи сидел не в первых рядах, но и далеко не в последних.
Вслед за «борцом» шагали еще двое – неряшливо одетый очкарик с непропорционально большим лбом, похожий на школьного учителя, и коротышка в шароварах и майке, на ручищах которого играли мускулы.
– Привет, – сказал «борец». – Приятного аппетита. Это, как я понимаю, наш «найденыш»?
И он посмотрел в лицо Олегу со спокойным интересом уверенного в себе человека.
– Он самый, – отозвался Аристарх Сергеевич. – Немного ошеломлен, но в общем в порядке.
– Оно и неудивительно. – «Борец» подошел ближе, протянул широкую, точно лопата, ладонь. – Ярослав.
– Олег.
– Игорь, – помахал ручищей коротышка, а «учитель» нервно дернул шеей и произнес:
– Антон Григорьевич.
Влетела официантка, и через минуту на столе не осталось и следа от грязной посуды. Еще через шестьдесят секунд второй стол усилиями Игоря и Ярослава приставили торцом к первому, перетащили стулья, и «старшие ордена» принялись рассаживаться.
– Теперь, – сказал Ярослав, – я хочу услышать о том, что произошло сегодня. Сначала от тебя, Олег, потом от вас, Аристарх Сергеевич. Подробно и с самыми мелкими деталями.
