облако пара.
– Никогда не видел, как накладывают «живой сон» или нечто подобное, – сказал Олег.
– Сейчас увидишь…
Но Милинович ничего не успел сделать.
Ежи открыл глаза, улыбнулся и бестрепетно вонзил большие пальцы рук в собственную грудь. Обычные на вид когти легко прорезали кожу, первые фаланги скрылись целиком, раздался неприятный, слизистый хруст, и потекла темная, как у верог, кровь.
– Что за… – начал Олег, но довести фразу до конца не смог, Милинович схватил его за руку и прыгнул в сторону.
В локте вспыхнула боль, эхом откликнулись и так саднившие раны, к ним добавились ушибы, возникшие на коленях при совсем не мягком приземлении. Захотелось матюкнуться на слишком уж резкого оборотня, но делать этого Олег не стал, просто вырвал руку и развернулся.
Бледный творец големов лежал неподвижно, а кровь, вытекающая из ран в груди, дымилась.
– Оп-па… – только и сказал Милинович, когда дым сменился огнем.
Белое, очень яркое и жаркое пламя охватило Ежи, и тот задергался, истошно завопил. Но крик быстро стих, и остался лишь треск обугливавшейся плоти, вонь горелого мяса и хруст костей.
Тело сгорело с неимоверной быстротой, словно было не просто высушено, а еще и как следует пропитано смолой, полито бензином или иной горючей жидкостью. Огонь погас, и там, где он только что пылал, осталось черное выжженное пятно в форме овала и продолговатый валик пепла.
– Зажигательно, – оценил маах’керу. – Интересно, как он это сумел?
– Вживленный в тело амулет, настроенный на саморазрушение? – предположил Олег. – Активируешь его, раз-два, и даже самый лучший некромант не в силах допросить твои останки… Хотя меня намного больше другое волнует – кто теперь поверит нашему рассказу?
– Кому надо – поверит, – отрезал Милинович. – Кто знает, что мы отыщем в этой домухе? Может быть, чистосердечное признание с подписью и списком «кротов» в нижегородских орденах и кланах. И, в крайнем случае, всегда есть «открытие памяти».
– Да, наверное, – мысль о том, что придется самому пройти через столь мерзостную процедуру, энтузиазма у Олега не вызывала. – Дети Тесея, надо же, никогда бы не подумал…
– Хватит болтать! – решительно заявил маах’керу. – Некогда трепаться. У нас уйма дел! Надо обыскать жилище этого самосожженца! – он махнул рукой на черное пятно. – На предмет жратвы, выпивки, сигарет, а также всяческих улик. Затем забрать тела Николая и Нар-Тина, вынести их из аномальной зоны, не погибнув при этом. Добраться до места, где будет ловить сотовый, и дать сигнал, чтобы нам выслали подмогу, охрану, медгруппу и гулящих девок…
Милинович, похоже, от усталости слегка утратил контроль над языком.
«Да уж, отдыхать в ближайшие часы не придется, – подумал Олег. – И еще при первой же возможности нужно позвонить Лене. Я целый день на связь не выходил, она там, наверное, с ума сходит…»
Глава 15
Почти под любым крупным городом есть подземелья, и чем мегаполис древнее, тем их обычно больше. Под Москвой тоннелей, рукотворных пещер, бункеров, тайных веток метро и просто глубоких подвалов столько, что вряд ли есть диггер, обладающий полной картой второй, «нижней», российской столицы.
Тут имеется свое население, не такое многочисленное, как наверху, но не менее разнообразное. Бродят романтики подземелий, любители прогулок по сырым и опасным тоннелям, простукивают стены алчные искатели сокровищ, верящие в то, что тут скрыто золото партии, царской семьи, а то и «Либерия», таинственная библиотека Ивана Грозного…
Шныряют крысы, гнездятся теневики, гарпии и иные существа, предпочитающие тьму свету. Функционируют бункеры, одни старые, возникшие еще до Великой Отечественной, другие новые, построенные для нынешних правителей страны и для тех, о ком эти правители и представления не имеют.
Один из бункеров, если спроецировать его на поверхность, находился в центральной части Москвы, и дорогу к нему знали очень немногие люди. Да и уроженцев гостевых сфер, которые могли похвастаться тем, что они слышали про спрятанный за дверью из черной стали зал, можно было пересчитать по пальцам.
Здесь всегда пахло грибами, и во влажной темноте собирались маги, принадлежащие к одному из древнейших орденов на земном шаре, те, что именовали себя Детьми Тесея. Свет тут зажигали крайне редко, большинство членов древнего ордена прекрасно видели во мраке, те, кто был лишен этой способности от природы, компенсировали ее с помощью заклинаний.
Но сегодня в просторном овальном зале горели свечи, установленные прямо на полу – три вложенных друг в друга круга золотистых неподвижных огоньков, и к запаху грибов примешивался аромат горящего воска.
А в центре помещения, вокруг столика из драгоценного красного дерева, чьи ножки были вырезаны в виде львиных лап, стояли семеро. Все они были согласно возникшей едва ли не одновременно с Пеленой традиции облачены в длинные, до пола, черные балахоны.
Лица прятались под капюшонами, руки скрывались в просторных рукавах.
На столике располагалась подставка из серебра, а на ней – хрустальный шар размером с голову младенца, и в нем клубились туманные образы. Мелькали смутные фигуры, вспышки, доносились приглушенные звуки – выстрелы, крики, рычание и громкий треск.
Грохнуло в последний раз, загорелся белый огонь, и изображение внутри шара сгинуло, остался лишь дым, какой испускает оставленная в пепельнице сигарета.
– Вот и все, он погиб, – сказал один из магов в капюшонах резким неприятным голосом.
Будь тут Лика, словотворящая ведьма, она бы узнала этот голос.
– И вместе с ним рухнул наш план, – произнес второй, выделявшийся меж собратьев благодаря росту. – Уже третья попытка не удается, и всегда в этом оказывается замешанным тот орден… Как его? Да, «Золотая роза». Я бы сказал, что это выглядит очень подозрительно.
– Что нам о них известно? – спросил третий, маленький.
– Почти все, – недовольно дернул плечами первый. – Отделения в семи городах, в том числе и в Москве, но каждое действует независимо от остальных. Крупнейшие – в Нижнем Новгороде и Казани. Ничем особенным не знаменит, какой-то определенной идеологии не придерживается, экономическая мощь приблизительно соответствует магической. Сильнейшие чародеи примерно на уровне наших младших учеников…
– Если этот так, то как они ухитряются рушить наши планы? – удивился четвертый, чей голос шелестел, точно шелк. – Есть вероятность, что за ними стоит кто-то еще, кто-то более могущественный?
– Такая вероятность всегда есть, – усмехнулся второй, махнул левой рукой, на которой было не пять, а шесть пальцев. – Многие ли из тех, кого мы используем, подозревают, кому именно служат? Так же может все обстоять и здесь… Ими управляют втемную, а они сами об этом и не знают.
– Но кто? Кто? – вопросил четвертый. – Кто может просто знать о нас?
– Многие, – ответил первый. – Игроки, кто-нибудь из Наблюдателей, какая-нибудь неведомая нам сила… Мы действуем, а значит, проявляем себя, и скрыть все проявления нашей мощи невозможно. Но присмотреть за «Золотой розой» нужно, даже не ради них самих, а чтобы выяснить, кто дергает за веревочки, кто управляет марионетками. А затем – нанести удар…
– Но как быть с основным планом? Хватит ли ресурсов на него? – поинтересовался пятый, фигура которого все время подрагивала и время от времени расплывалась, теряла четкость очертаний.
– Мы искали сотни лет и нашли. Мы терпели тысячелетия и вытерпели, – голос первого стал громче, в нем появились монотонные, завывающие нотки. – Мы работали веками, и работе нашей не было видно конца, мы прятались и страдали, мы гибли и терпели неудачи. Что после всего этого ожидание в несколько лет? То, что нам нужно, никуда не денется, мы сначала поймем, кто нам противостоит, ликвидируем сопротивление, затем проведем операцию и заберем нужные нам предметы. И план будет исполнен…
– …будет исполнен, будет исполнен… исполнен… полнен… – зашептало обитающее в зале эхо.
– Так и поступим, и я готов взять на себя эту задачу, – сказал шестой, капюшон на голове которого как-то странно топорщился, намекая, что под ним прячется либо высокая прическа, либо гребень, либо
