Сквозь сон Джоя слышала странные звуки. Легкое поскрипывание, смущенное покашливание, сопение… Она осторожно повернулась — чтоб не разбудить Черно-Белого Кота, который свернулся калачиком у ее ног. Но глаз так и не открыла, стараясь удержать драгоценные мгновения отдыха.
— Что это с ней? — прошептал совсем рядом, где-то внизу, хриплый голосок.
— Спит.
— Точно спит?
— Не уверен.
— Может, умерла?
Тишина.
— Она дышит!
— Это не показатель.
Джоя почувствовала, что кто-то очень осторожно потрогал ее мизинец. Это было не самым приятным ощущением, и девушка отмахнулась от назойливого сновидения. После чего спрятала руку под щеку.
— Теплая!
— Двигается!
— Живая!
— Так выглядит — и живая? — не поверил кто-то.
— Она ж человек, а человеки все ненормальные!
— Разбуди ее! — потребовал кто-то от кого-то.
Тот, от кого требовались действия, не спешил.
— Вот еще! А почему я?
— Ты самый высокий.
— Ты самый смелый.
— Ты самый храбрый.
— Ты только что ее за руку дергал, если она вампир, всё равно с тебя первого начнет, так что терять тебе уже нечего!
Вампиры? — сквозь сон удивилась Джоя. Здесь, в Талерине? Надо бы проснуться, посмотреть, а то после того, как девушка покинула родной остров Дац, нормальные вампиры ей не попадались. Настоящая, качественная некромантия вдали от родины — такая редкость.
Джоя аккуратно, мягко, как котенок, зевнула.
— Она настоящая, настоящая! — всполошились голоса. Бурное обсуждение Джои происходило где-то в районе ее коленей.
— Ты видел, какие у нее зубы?
— Здоровые. А что?
— У нее здоровые зубы! — трагическим шепотом поведал любопытный своим менее наблюдательным собратьям. — Она точно вампир!
— Вампиры спят в гробах, — возразил самый рассудительный из голосов. А где ты тут видишь гроб?
— А это, вокруг нее, по-твоему, что?!
— Похоже на шкафчик, — недоверчиво протянул очередной голос.
— Нет, это гроб! Точно знаю! Троюродная сестра тетки подружки моего кузена замужем за гробовщиком, он точно такие ручки на гробы делает! Это гроб! Просто очень короткий и повешен на стенку! А она — вампир!
— Гроб, говоришь? — снова вмешался рассудительный голос. — А что в гробу делает банка малинового варенья?
— Где ты видишь варенье? — не сдавался дальний родственник гробовщика.
Мгновение тишины.
— А это точно варенье? Я отсюда плохо вижу этикетку.
— А я — хорошо, и там точно написано: 'Малиновое варенье'.
— Ерунда какая-то, — растерялся недоверчивый голос. — Разве вампиры едят варенье?
— Да кто этих человеков поймет? При жизни — едят, значит, и после смерти могут… — не слишком уверенно возразил другой спорщик.
— Я понял! Это не варенье! Это запас крови!
На этот раз молчание получилось паническим.
— Послушайте, — снова раздался голос неподдающегося рационалиста. — Если бы в банке была кровь, на этикетке было бы написано: «Кровь», а не 'Малиновое варенье'.
— Нормальный гном поступил бы именно так. Но она-то человек, — Джоя почувствовала, как кто-то чуть заметно прикоснулся к ее платью и недовольно скривилась. Паника в районе коленей значительно увеличилась. — Тем более — вампир. Так что она написала 'Малиновое варенье', хотя имела в виду слово «Кровь». Может быть, даже гномья…
Ужас достиг своего апогея. Секунды шли, Джоя продолжала уговаривать себя проснуться, Черно- Белый Кот сопел где-то рядом с туфлями, а обладатели голосов пытались представить себе, можно ли сварить варенье из малиновых гномов…
— Не, — решительно возразил первый из голосов.
— Нет.
— Не-а…
— Ну, нет! — еще более решительно поддержали возражающего его собратья.
— А давайте поспорим! Я ставлю на то, что в банке — не варенье!
— Да ты мне не тычь бородой в глаза, я сам прекрасно вижу, что там кровь! Только тебе — не верю, ты вообще доверия не заслуживаешь!
— Да ладно вам ссориться! Надо просто взять банку и проверить, что в ней находится.
На сей раз молчание вышло задумчивым.
— Давай, лезь.
— А почему сразу я?
— Ты высокий.
— Ты смелый.
— А я тебе уже и лесенку нашел.
— А я о тебе все равно плохого мнения, так что скучать не буду.
Сосредоточенное сопение, шорох передвигаемых по полу предметов, легкое содрогание воздуха…
— Няу троугай мыуушшку! — вдруг раздался еще один, ранее не вмешивающийся голос.
Кто-то шумно упал, раздались вопли паники, и Джоя решила, что действительно пора просыпаться.
Джоя открыла глаза…
— Она открыла глаза!!! — закричали бывшие спорщики, которым так и не удалось узнать содержимое таинственной банки.
И с легким удивлением уставилась на рассыпавшихся по полу гномов.
— Она на нас смотрит! — закричал самый нервный гном и стал заползать в укрытие. Так как под столом место было занято его более проворными собратьями, бедняга залез под стул, где и застрял между ножек.
— Ой, — удивилась Джоя. — Здравствуйте…
В первый момент ей показалось, что гномов вокруг — штук сорок, не меньше, но когда они рассредоточились по обеденному залу ресторации, оказалось, что их всего-навсего семь. Они немного отличались друг от друга формой шлемов, цветом плащей, отделкой кольчуг и пряжек на сапогах, но все, как один, были бородаты и перепуганы.
А сама Джоя спит не как обычно, в мансарде ресторации, в уютном старом сундуке, а почему-то стоя, облокотившись на большой камин и задевая другим плечом шкафчик, который мэтресса Далия велела повесить на стену, чтобы хранить в нем приходящую корреспонденцию. А, точно, варенье! Его Напа просила отнести в Обитель Праматери Прасковьи, больным и простуженным, а Джоя, как всегда, забыла…
Черно-Белый Кот, почивавший на правой туфельке девушки, вышел на середину обеденного зала,
