Русакова.
— Вы напрасно запираетесь, гражданин Русаков. Если нож не ваш, почему вы знаете, что на нем нет крови? Факты против вас.
— Знать ничего не знаю!
— Эксперты установят, — сказал старший лейтенант. — На ноже могут быть следы пальцев, возможно — ваших пальцев.
Анатолий чуть не застонал. Страшное стечение обстоятельств! Все оборачивалось против него.
— А где ты был перед приходом в класс? — спросил майор.
Анатолий кратко рассказал о разговоре с ворами и выпивке.
— Если все было так, мы должны обнаружить бутылку.
Анатолия повели во двор. Бутылки на месте не оказалось. Подошли любопытные, но их не подпустили близко. Потом Анатолия повели в учительскую. Десятки глаз были устремлены на него. Когда он подписал протокол, майор предупредил:
— Учитывая факты и обстоятельства, гражданин Русаков, придется вас задержать для производства следствия.
Анатолий молчал. Незаслуженная обида, беспокойство о матери, мысли о Лике, ненависть к бандитам — все это будто оглушило его.
В то время как старший лейтенант допрашивал дворников, в учительскую гурьбой вошли мальчики в сопровождении мужа и жены Зубавиных и Онегина.
— Посторонних прошу удалиться, — заявил майор.
— Привели свидетелей, — громко объявила Людмила Зубавина и поставила бутылку из-под водки на стол.
Анатолий быстро встал, но майор приказал ему оставаться на месте. Вошедшим он предложил ждать и показал на стулья.
Отпустив дворников, майор стал допрашивать мальчиков. Они заговорили, перебивая и дополняя друг друга. Тетя Люда уже спрашивала, не поручали ли кому-либо из ребят вызвать из школы во двор учащегося Шелгунова. Нет, никто их не посылал. Говорят про рыжеватого мальчишку. Может быть, это Димка? За ним хоть сейчас можно сбегать. Майор отпустил одного за Димкой и продолжал задавать вопросы.
Да, это они взяли пустую бутылку из-под водки, после того как выпивавшие ушли. Был ли там этот, что сидит в углу? Конечно, был. Он сидел лицом к улице. Они это хорошо помнят. Да, они видели, как во двор вошли двое с мальчишкой. А потом те двое стукнули вышедшего к ним из школы дядьку чем-то по голове и потащили под руки на улицу. Могли бы узнать тех двоих? Не знают, уже темнело. Но, может, и узнали бы, а правда, что того ранили? Они испугались, даже хотели заявить в милицию, а потом подумали, что это драка, пьяные. Но вот соседка сказала, что во дворе школы кого-то убили, и они сразу догадались. Вовка рассказал об этом отцу, а тот сразу позвонил в милицию. Слышали ли они разговор тех, кто дрался? Вовка слышал какие-то слова, только ничего не понял.
— Там один громко сказал что-то насчет завязывания, — пояснил Вовка, — так и крикнул: «„Завязать“ тебе не удастся!» Наверное, связать его хотели, что ли?..
Отчаяние Анатолия сменилось надеждой. Он никак не ожидал от ребят такой прыти. Всюду они лезут, все на них ворчат, а вот теперь — в них его единственное спасение. Привели Димку. Он был худ, рыжеват, но Соня Рындина сразу же заявила:
— Это не тот.
Дворничиха тоже видела, как двое уводили под руки третьего на улицу.
Онегин, поглядывая на майора, сказал Анатолию:
— Пошли домой вместе?
— Не могу отпустить! — заявил майор.
— Но ведь прямых улик нет! — возразил Онегин и добавил: — Я могу взять его на поруки.
— Отпустить не могу, — отрезал майор.
За Русакова неожиданно сразу вступились и директор школы, и староста класса Зубавин. Майор наконец очень неохотно согласился отпустить его, взял подписку о невыезде. Бледный, сразу осунувшийся Анатолий крепко жал руку Онегину, Людмиле и Сергею Зубавиным, даже майору. Молча подошел к ребятам, потряс каждого за плечи: «Не забуду вас, мальчики, спасибо!» Только Соню Рындину он будто и не заметил…
Домой все отправились гурьбой — Анатолий, Зубавины, Онегин. По дороге Анатолий рассказал все без утайки. Расставаясь, он обнял Онегина, горячо поцеловал.
— Ты ребяток целуй, ребяток! — сказал смущенный Онегин и неловко хлопнул Русакова по спине.
— Боже мой! Почему ты не позвонил, не предупредил, что опаздываешь? — воскликнула мать, открывая дверь. — Я так переволновалась — сил нет. А вдруг авария? Где же ты так задержался?
«Рассказать обо всем матери? Нет, она глаз ночью не сомкнет. Нет, лучше потом…» — решил Анатолий.
— На работе задержался, не успел домой за тетрадками забежать. А после школы к однокласснику зашел, помог ему мотоцикл наладить. Телефона там нет… Ты извини, мама!
Анатолий уселся за стол. Мать радостно заулыбалась, все морщинки на ее лице пришли в движение.
— А водочкой пахнет, ой пахнет! — с огорчением сказала она, подвигая сыну еду.
— Совсем немножко… Пришлось мотоцикл отметить…
— А ты бы не привыкал, сынок. Ведь за рулем работаешь. Долго ли до беды?
Мать грустно вздохнула.
— Клянусь, мама, никогда хмельным не сяду за руль. Я ведь не пью, ты знаешь, и не тянет к этому. Уж если Хозяин и Чума не научили…
Мать подошла, нагнулась и быстро поцеловала сына в лоб, прижала к груди его голову.
Он закрыл глаза. Ох, как много хотелось сказать в эту минуту матери! Сказать, что таких, как она, мало, что он всегда чувствовал свою вину перед ней, что пусть она не тревожится из-за водки. А настоящих слов опять не было…
— Ведь ты у меня единственный, — шептала мать, прижимая его к груди. — Ты один-единственный во всем белом свете… И если ты когда-нибудь… знай… я умру.
— Не беспокойся, мамочка… Никогда, никогда не повторится ничего плохого… Никогда тебе не придется плакать из-за меня. Даже если меня и заподозрят в чем-нибудь, ты не верь, ты жди — и правда выяснится.
— В чем заподозрят? — крикнула мать, отстраняясь и глядя на него испуганными глазами.
— Я сказал к слову… Если бы… Ведь случаются же в жизни роковые стечения обстоятельств. Но я уже научен горьким опытом. Ты мне верь, пожалуйста, верь!
Анатолий выпил лишь стакан чаю и сразу, несмотря на поздний час, позвонил Кленову, чтобы сообщить, что воры исполнили свою угрозу — напали на Антона Шелгунова, ранили его и похитили. Может быть, Кленов попросит начальника уголовного розыска, чтобы скорее искали. Жизнь Антона в опасности! Он, Анатолий, мог бы помочь, дать наводящие сведения.
В телефонной трубке послышался голос Кленова:
— Ты, батенька, мне очень нужен. На ловца и зверь бежит!
«Значит, — решил Анатолий, — из милиции уже запрашивали о нем, Кленов в чем-то сомневается…»
— Я не виноват! — резко и зло крикнул Анатолий. — Эти мерзавцы его похитили!
— Да ты о чем? Какие мерзавцы? Кто похищен?
— Антона Шелгунова похитили, — негромко сказал Анатолий.
— Какого Шелгунова? Как! Того самого? — прокричал в трубку Кленов. — Ну, а ты здесь при чем?
— Ведь вам, вероятно, уже звонили из милиции?
— Нет, не звонили. Я хотел потолковать с тобой завтра, но раз ты позвонил, садись в троллейбус и
