— Так это же совсем близко! — обрадовалась Бекки.
— Я бы не сказал этого о римбе. В тропическом лесу часто ножами приходится прорезать себе путь, — сказал Эрл.
Все трое были очень расстроены.
— Значит, так. — И Эрл внимательно осмотрел свой экипаж. — Я и Джим пойдем на поиски проводников. Франк и Бекки останутся сторожить самолет. Никого не подпускать близко! В случае нападения отступать вам некуда. Поэтому держитесь до нашего возвращения.
— А Викки с вами? — спросила Бекки.
— Викки? Эх! — Эрл горестно вздохнул. Резкий взмах правой руки выражал отчаяние.
— Нет уже Викки и не будет, — сказал Франк. — Мы его уже похоронили.
— Почему похоронили? — горестно вскрикнула Бекки и подумала: «Как быстро!»
— Настоящий был парень! — продолжал Франк. — Раз он меня, раненого, на спине тащил из римбы… двое суток.
— И так глупо — головой об угол ящика с медикаментами! — горестно заметил Джим.
Эрл нахмурился, посмотрел на часы и сказал Джиму:
— Переоденемся, возьмем автоматы, ножи, пистолеты, шоколаду, концентратов и по фляжке виски, смену одежды и обувь, хинин и зажигалки, плащи, конечно. Надо обязательно поесть перед дорогой.
Франк приготовил еду. Ели молча. Бекки поташнивало, и она отказалась есть. Быстро светлело. Любопытство заставило Бекки подняться. Опираясь о стенку самолета и сдвинувшиеся в беспорядке ящики, она пробралась к дверям, открыла их… и ничего не увидела. Перед ней был туман. Опаловый от лучей солнца, он клубился под ветром, тянулся прозрачными завесами, поднимался вверх причудливыми столбами, обнажая воду. Самолет лежал на беловатом прибрежном песке.
Ужасный крик «кула-куа» раздался почти совсем рядом.
— Тигр! — взволнованно крикнула Бекки мужчинам и захлопнула дверь.
— Фазан аргус, — вяло ответил Джим.
Франк говорил что-то о Яне Твайте из Всеобщего синдиката сахарозаводчиков. Вдруг Эрл прервал его речь словами:
— Время дорого. Может быть, мисс Стронг пойдет вместе с нами?
— Но ведь у нее рана на голове! — запротестовал Джим.
Тут только Бекки, дотронувшись до головы, обнаружила повязку.
— Согласен. Пусть охраняют самолет… Отвернитесь, Бекки, мы переоденемся… Все, — наконец сказал Эрл.
Бекки обернулась и не узнала их. На них были синие кофты и широкие шаровары, на ногах — резиновые сапоги, на голове — островерхие широкополые шляпы.
Эрл взял автомат.
— Итак, — сказал он, — я пойду направо по берегу, а ты, Джим, налево. Смотри на следы. Если увидишь рыбака, будь осторожен: ты белый, а белого считают в первую очередь голландцем — значит, врагом.
Эрл открыл дверь и вылез из самолета. Джим спрыгнул, махнул Бекки на прощанье рукой и исчез в тумане.
— Когда вас ждать? — крикнула им вслед Бекки.
— Через час, через сутки, через трое суток! — донесся из тумана голос Джима.
Через мгновение шаги Джима уже не были слышны. Бекки стало не по себе.
— Снимайте комбинезон, Бекки, и надевайте эти широкие шаровары и синюю кофту. На ноги лучше наденьте эти ботинки, пока нет дождя, — сказал Франк и подал Бекки одежду.
Он вышел, и Бекки переоделась. Она получила такую же широкую шляпу, как Джим и Эрл. Потом переодевался Франк, и девушка вышла из самолета.
Римба просыпалась. Все новые и новые звуки неслись со всех сторон леса. Бекки услышала мелодичный рев: «ху-уу, хо-хо!» Потом визгливые голоса: «ху-у!» Их перебивало звонкое: «хей, хей, хей!» Могучий бас тянул: «хо-о, хо-о!» Бекки, стоявшая у самолета, уже не решалась заявить о тигре и спросила Франка, кто это кричит. Франк в это время стоял на лесенке и возился у левого мотора. Он небрежно ответил:
— Это поют сиаманги — есть такие обезьяны. А так, — Франк закричал «уа-уа», — вопят гиббоны — тоже обезьяны.
Весь воздух был наполнен ревом, хохотом и стоном. Римба звучала на сотни ладов. Изредка слышалось пение птиц, жужжанье насекомых.
— Я пойду в лес, — сказала Бекки, которой не терпелось увидеть тропический лес.
— Только не уходите далеко, — предостерег ее Франк, — и возьмите автомат.
— У меня пистолет в сумочке.
Туман совсем рассеялся. Самолет лежал на песчаном берегу быстрой, очень широкой мутной реки. По обе стороны реки высились исполинские лиственные стены древнего, девственного леса. Это не был лес в обычном представлении жителя умеренного пояса земного шара. Это был безграничный зеленый хаос башнеподобных зеленых деревьев, перевитых лианами и ползучими растениями, плотно затянувшими все пространство между стволами. Вершина громоздилась над вершиной, достигая огромной высоты. Деревья росли рядом одно над другим, одно сквозь другое, сливаясь в одну зеленую лиственную громаду. Зеленые горы! Зеленые тени лежали на воде.
Бекки была потрясена величием этого чудовищного леса. Она сделала несколько шагов к воде и удивилась, что не чувствует никакой тропической жары. Воздух был свеж и прохладен. На глинистой отмели шагах в тридцати от берега лежали короткие бревна.
— Смотрите на крокодилов? — раздался позади голос Франка.
— Крокодилы? — И Бекки в страхе попятилась назад. — Где?
— Да вон на отмели. Видите, среди темных стволов лежат зеленоватые, чешуйчатые.
Руки Бекки энергично двигались. Тут только она поняла то, что делала автоматически уже давно, а именно: отгоняла москитов. Воздух был наполнен не только москитами, а также летучими муравьями, зловонными клопами. Они заползали под рукава, за ворот. Это были маленькие жирные паразиты.
— На самолете все в порядке, — сказал Франк. — Осколок перебил электропроводку зажигания. Хоть сейчас лети дальше.
— А как подниметесь? — спросила Бекки.
— У нас амфибия, — ответил Франк, — можно подниматься с воды. Эрл, собственно, и метил на воду.
— И как это Викки… — Бекки не закончила фразы.
— Да-а, — печально протянул Франк.
Они помолчали.
— Видите? — сказал Франк, показывая на реку.
Там на берегу семья обезьян пила воду из реки. Франк снял с плеча автомат, прицелился и снова повесил автомат на плечо.
— Шум выстрела нам противопоказан, — сказал он и побежал к самолету.
Бекки с любопытством смотрела на обезьян.
Франк вернулся с винчестером-тихострелом.
— Не надо! — попросила Бекки.
Франк нехотя опустил винчестер и свистнул. Обезьяны насторожились и, заметив людей, быстро полезли на деревья, оглашая воздух резкими криками.
— Бекки, если вы хотите изучить лес, вам надо не только отличать кокосовую пальму от эвкалипта или от соснообразной араукарии, но знать все сорок сортов банана и его приготовление. Ну-ка, покажите, где вы здесь видите банановые деревья?
Бекки показала на пальму с чешуйчатым стволом, увешанным огромными, большими листьями.
— Верно! Ну, а это? — продолжал Франк, показывая на заросли по ту сторону реки.
— Бамбук! — сказала Бекки.
