Влад слушал тишину, стараясь пореже дышать. Он чувствовал себя неуютно и тревожно, оставшись в одиночестве посреди совершенно чужой земли.
За весь день они не встретили никаких неожиданных проблем и опасностей, но Аматис держался подозрительно, часто останавливал крилов и прислушивался, досадливо бормотал что-то себе под нос. Иногда спрыгивал на землю и внимательно осматривал какие-то следы. Пару раз они без видимых причин останавливались и пережидали что-то, спрятавшись в кустарнике.
…Крил тихо сопел и неслышно перебирал лапами, изредка косясь на Влада. Несмотря на свирепый вид, эти животные оказались вполне покладистыми и неглупыми. И ездить верхом на них было куда удобнее, чем на лошадях. Влад освоился буквально за полчаса.
Но Аматис сразу посоветовал Владу не злить их без особой нужды. Один щелчок волчьей пасти запросто перебивал кости руки, а удар когтистой лапы рвал мышцы, как солому. Крилы были не только средством передвижения, но и одновременно устрашающими охранниками.
…Аматис появился почти неслышно, когда по земле уже расползался вечерний мрак.
– Они вот-вот остановятся на ночлег, – сказал он. – Мы пойдем очень осторожно. Нельзя, чтобы нас заметили. Если увидишь впереди огонь костра – сразу говори мне.
Влад кивнул. Он знал, кого они преследуют, – того самого таинственного старика, с которым он переночевал в камере, а затем так неожиданно столкнулся уже здесь, на городской улице. Аматис развил весьма кипучую деятельность и привлек массу доверенных лиц, чтобы узнать о старике как можно больше.
Узнать удалось немного. Старик действительно оказался знахарем из какой-то далекой деревни. Его звали Сночез. Он получил свой сан в Шире, земле Темных Знаний, честно отучившись положенный срок в одной из школ-факторий.
Самой ценной информацией оказалось время его возвращения в свою деревню. Судя по всему, кому-то пришлось вести круглосуточную слежку, чтобы точно узнать день и час отправления. Знахарь выехал на повозке, запряженной лохматыми тихоходными чапами. Вместе с ним двигались еще две повозки с крестьянами и несколько вооруженных всадников-вурдов на крилах. Передвигаться в одиночку, насколько понял Влад, здесь мало кто решался.
Сумрак сгущался. Вскоре Влад понял, что различает только линию горизонта, а еще – Аматиса, который выглядел бесформенным пятном впереди. Неожиданно он остановился, выставив руку прямо перед лицом Влада.
– Я их слышу, – шепотом сказал он.
– Где? – удивился Влад.
– Там… – Аматис протянул руку вперед и вправо. – Тише! До них шагов триста, не больше.
Некоторое время они лишь молчали и не шевелились, внимательно прислушиваясь. Даже крилы перестали возить лапами по траве.
– Точно… – прошептал Аматис. – Вот отблески костра на деревьях, видишь?
– Угу, – кивнул Влад, хотя не видел ровным счетом ничего.
– Отойдем за тот холм, – решил Аматис. – Так они нас не заметят и не услышат. Старайся не шуметь и не говорить лишний раз. Сейчас от реки расползется туман, и любые звуки будут разноситься на всю округу.
За холмом нашлась удобная площадка, окруженная плотным кустарником.
– Устраивайся, – сказал Аматис, снимая упряжки с крилов. – Советую нарубить веток и подстелить их под плащ – так теплее. И организуй нам что-нибудь перекусить.
– А костер разводить не будем? – удивился Влад.
– Костер? – Аматис коротко рассмеялся. – А может, просто хором прокричим, кто мы и куда идем?
Влад пожал плечами. Предосторожности казались ему преувеличенными, но не в его положении спорить.
Крилы несмело прошлись взад-вперед, разминая уставшие спины. Потом как-то неожиданно и одновременно пропали из вида.
– Куда они? – спросил Влад, удивленный, что животных даже не привязали.
– Ужинать, – просто ответил Аматис, растягиваясь на плаще. – Им ведь тоже хочется есть. Не волнуйся, они хорошо проведут время и вернутся, когда нужно.
Влад содрогнулся, представив себя одиноким путником, повстречавшим такую зверюгу, хорошо проводящую время. Впрочем, одиноких путников тут быть не должно. Да и Аматис говорил, что обученный крил никогда не нападет на человека. Без приказа.
Простая, но добротная еда быстро вернула благодушие и правильное настроение. Спать не очень хотелось. Влад решил просто посидеть, глядя, как в разрывах облаков мерцают звезды.
– Что это?! – воскликнул он через несколько минут и даже вскочил.
– Где? – Аматис лениво пошевелился.
Где-то очень далеко в небо выстрелил столб яркого света. Довольно скоро он потускнел и начал едва заметно переливаться разными цветами. Но все равно оставался настолько ярким, что пробивал слой облаков. И там, в толще облаков, весело заплясали ломаные искорки разрядов.
– Ничего страшного, – сказал Аматис и зевнул. – Где-то лопнул земляной пузырь…
– Какой-какой пузырь?
– Это такие черные глыбы, очень гладкие и совершенно круглые. Иногда какая-то сила выдавливает их из земли. Потом они лопаются и несколько дней светят в облака. Штука довольно любопытная, но проку никакого.
– Темное Знание… – пробормотал Влад.
– Не сказал бы, – хмыкнул Аматис. – Темные тоже не способны ни объяснить, ни использовать пузыри. Так, диковинка, и не слишком редкая.
Влад продолжал, не отрываясь, разглядывать таинственный луч, упирающийся в небо. Для него эта диковинка была вполне любопытной.
– В твоих краях тоже есть Темное Знание? – неожиданно спросил Аматис.
– Да, пожалуй, есть, – ответил Влад, немного подумав.
– И что же, его тоже почитают, ему присягают?
– Некоторые почитают. Но в основном смеются над ним.
– Смеются? – Удивленный магистр даже привстал. – Но я не понимаю… Ваши слуги темной силы позволяют смеяться над собой?
Влад почесал затылок.
– Никакой темной силы нет, – сказал он. – И темного знания нет. Все это – обман для дурачков. А слуги, как ты их называешь, – жулики.
Аматис покачал головой. Он был не на шутку озадачен.
– У нас за жульничество с Темным Знанием очень серьезно карают, – проговорил он.
– У нас – нет. Никто ведь тебя не заставляет нести свои деньги какому-нибудь колдуну или там магу – белому, черному… Еще всякие сатанисты есть, но это вообще больные идиоты.
– Но если все так, как ты говоришь, – медленно проговорил Аматис, – то твой мир на грани хаоса. У нас такое тоже было. И обман, и колдуны. Из-за этого случилась самая долгая и страшная война. А скажи, тебе известно, кто оставил вашему народу Темное Знание? Кто был его полноправным обладателем?
– Никто. Когда-то давно люди были неграмотными, шарахались от всего непонятного. Чтоб было не так страшно, придумывали всякие объяснения – откуда молния, откуда звезды… Изобретали себе защитников и хранителей всяких. Теперь ученые все это объяснили, но некоторым просто нравится быть беспомощными дурачками. Я так думаю.
– Значит, Истинное Знание у вас доминирует! – Аматис даже обрадовался. – И все не так плохо!
– Ну, да. Доминирует. Хотя непонятного тоже много. Некоторые верят, некоторым – плевать. Всякие летающие тарелки, домовые, космические силы, экстрасенсы. Многие стараются это объяснить и по полочкам разложить, но не получается. А главное – никто ничего не может доказать.
Аматис снова растянулся на своем ложе, глядя в небо широко открытыми глазами.
– На твоей земле, Влад, прекрасное мироустройство. Нам бы так… Истинное Знание царствует, а над Темным все смеются… Забавно. И, наверно, ваши темные жрецы и не мечтают править миром?
