наконец ощутил какое-то подобие безопасности.
– Спасибо, пацан, – выдохнул он наконец. – Молодец, выручил.
– Я тебе не пацан! – услышал он ответ.
– Ну, извини… Ты всех прохожих сегодня спасаешь? Или только меня?
– Только тебя. Других не успеваю. Их рвут на части быстрей, чем рот откроешь. Еще неизвестно, почему они вокруг тебя столько плясали…
– Не знаю, парень… может, я не вкусный, а?
– Я ж тебе сказал, я не парень! Ты совсем дурак? Еще повторить?
– Ну да, ты мужик, я понимаю…
– И не мужик. Меня зовут Алика, я девушка!
– Девушка?! – у сержанта отвисла челюсть.
Он посмотрел на спасителя внимательней. И теперь понял: в самом деле, нежные детские черты скорее были женскими. Только вот выбритый череп не вязался ни с каким эталоном женской красоты.
– Ну, ты даешь… девушка, – покачал он головой. – И кто ж тебя так ножами махать научил?
– А что, дело нехитрое! Танцевать труднее…
– Ну, тебе видней. Где мы? И что будем дальше делать?
– Мы около трактира, на заднем дворе. А что тебе делать, я не знаю. Ты один здесь?
– Да. То есть нет. Я с другом должен был встретиться, тут неподалеку. А теперь уже не знаю как…
– Друзей нельзя подводить. Может, он как раз ждет тебя, и ему нужна помощь.
– Ну, не знаю, чем ему помочь… Он, между прочим, магистр! Ему и без меня помогут.
– Настоящий магистр? Из Академии? – в глазах девчонки блеснул восторг. – И ты еще что-то думаешь?
– Ага, думаю. Я думаю, как бы без башки не остаться, вот что!
– Если боишься, давай провожу.
– Кто? Я боюсь?! Да я через такое прошел!..
– Всегда хотела познакомиться с настоящим магистром, – продолжала девчонка, словно не слыша его. – Вернее, у меня был один такой знакомый, но он старенький уже. И не совсем настоящий…
Лисин к этому моменту уже отдышался и начал собирать растрепанные мысли в кучу. Он вдруг ясно понял: кроме как на встречу с Владом, идти ему больше некуда. Уж Влад наверняка знает, что делать. Он к такому обороту готовился, у него в голове давно уже сто один план…
Если они не встретятся сейчас, то наверняка уже надолго потеряются.
– Ты серьезно со мной пойдешь? – спросил он.
– Ну да, я ж сама сказала!
– Знаешь… я б и сам, конечно, дошел. Но вдвоем как-то спокойней, да? И бросать тебя одну тут неохота. Мало ли что…
– Точно! И я тебя бросать не хочу. Пойдем!
Лисин снял со стены какой-то инструмент, вроде небольшого пожарного багра. Взвесил на руке, проверил на прочность.
– Ну, пойдем, подруга. Найди только дорожку поспокойнее.
– Ага, только к себе забегу, вещи возьму. Я быстро!
– Давай. Кстати, меня Никита зовут. Можно просто Ники.
– Жди здесь. Я бегом, Ники!
Наверно, впервые в жизни Влад стопроцентно ощутил, что всеми его действиями руководит кто-то другой. Может, некое второе «я», может, воображаемый дятел, а может, какая-то внешняя сила, о которой он прежде и не догадывался.
Все то время, пока он выбирался из Академии и следовал по разоренным улицам к гостинице, он ни разу не подумал о страхе, опасности и каком-то здравом смысле. Рассуждать было некогда.
Последнее продуманное действие, которое он совершил, – это сорвал с Великого Магистра его мантию и накинул на него свой неприметный плащ.
Они двигались небольшими перебежками. Вернее, двигался в основном Влад, а раненый Чебрен пассивно висел на нем, иногда начиная что-то бормотать.
Влад выбирал направление, высматривал опасности, быстро пересекал пустые пространства, чтобы затаиться и определить новое направление. Все это он делал бесстрастно и хладнокровно, как промышленный автомат.
Ему повезло. На территории Академии всего раз пришлось применить дубинку, когда с дерева на них неожиданно свалилось какое-то уродливое создание, обросшее конечностями, словно паук.
Создание осталось лежать в траве с размозженным черепом и переломанной спиной.
У ворот Академии было пусто. Гвардейцы разбежались кто куда. На перекрестке дымился один из самоходов гвардии, его задняя часть была почти целиком оторвана, по луже растекшегося топлива бегали язычки пламени.
Влад внимательно осмотрел улицу – никаких явных опасностей он не увидел. Схватив под мышку обмякшего магистра, он поволок его вдоль забора Академии. Они благополучно миновали несколько перекрестков, когда старик застонал и зашевелился.
Влад понял, что ему надо просто отдохнуть. Последние минуты он ворочал Чебрена, как вязанку дров. Они затихли в живописном дворике с распахнутыми настежь воротами. Старинная каменная беседка в углу двора выглядела вполне безопасным местом – если в этом городе вообще имелись безопасные места.
Сначала они просто старались отдышаться. В ушах Влада шумело так, что пролети мимо тяжелый самолет – он бы едва услышал.
– Куда… куда мы идем?.. – с натугой проговорил Чебрен.
– Подальше отсюда, – сразу ответил Влад. – Куда угодно. По пути разберемся.
– Я не могу уйти. Мне нужно быть здесь. Мои друзья, мои ученики – они гибнут. Мое место рядом.
– Ваше место, редре, – как можно дальше отсюда! Неужели вы ничего не поняли? Вашу Академию специально хотят обезглавить. Эти чудища бегали вокруг меня и не обращали внимания, зато сразу налетали на людей в белых мантиях. Их словно специально натаскивали против вас!
– Кому это нужно? У кого могла подняться рука на такое?!
– Ну, это уж вам видней, редре. Потом разберетесь. А мое дело – вытащить вас отсюда. Что дальше – там видно будет.
– Слышишь? – Чебрен вдруг поднял палец.
Влад и раньше заметил какой-то гул, но не обратил внимания.
– Это громкоговорители, – сказал магистр. – Кто-то обращается к живым. Ты можешь что-нибудь разобрать?
– Попробую… – Влад прислушался. Странно знакомый голос раскатывался над кварталами, возвращался многократным эхом, и слова разбирались с трудом.
– Они говорят, что всем надо сидеть по домам и ждать помощи, – сказал наконец Влад.
– Помощи? От кого?
– Если я правильно понял, они ждут чего-то такого от Усодана.
– Что за нелепица! – Чебрен сурово свел брови. – Чего ради мы собирали в столице отборные гвардейские части, если теперь будем надеяться на усодов! Скорее, Изначальные снизойдут к живым… В жизни не слышал ничего глупее!
– Не знаю, редре… интересно, кто это говорит? Вроде, я слышал этот голос раньше…
Теперь прислушался Чебрен.
– Это Фаустин, – сказал он через несколько секунд. – Ректор Академии времени.
– Точно! – кивнул Влад. – Говорю же – знакомый голос.
– Подожди… – остановил его магистр.
Голос теперь доносился гораздо яснее – возможно, ветер подул в нужную сторону.
– Ты что-нибудь разбираешь?
– Да, – отозвался Влад. – Он говорит про Роторный центр… про аварию… Он говорит, что из-за сбоя в работе произошел выброс неизвестной темной силы, редре! И поэтому в городе материализовались чудища…
