– Ты, наверно, не очень любишь море – оно отнимает у тебя уже второй дом.
– Ненавижу, редре. И боюсь.
– Бояться не надо. Ты – храбрая девочка, я-то вижу. А вообще, любопытно…
– Что, редре?
– Ты сегодня первая, кто вошел сюда и не заплакал.
– Я уже наплакалась, редре. И вовсе я не храбрая.
Наставник обменялся с помощником насмешливыми взглядами. Потом подвинул к девушке круглую золотую коробочку с поднятой крышкой.
– Знаешь, что это такое?
Алика бросила лишь один мимолетный взгляд.
– Да, редре, это «паутинка».
– И ты знаешь, для чего она?
– Она режет разные материалы, кроме некоторых, самых прочных. Ее можно бросить в лицо живому, и его голова развалится на части.
– И ты можешь это сделать? – вкрадчиво поинтересовался наставник.
– Не знаю, редре. Нельзя убивать живых, если они не причиняют тебе невосполнимого вреда.
– Так уж и нельзя?
– Смерть за смерть, редре, и только так. Нельзя убивать полицейских, если они хватают тебя. Потому что это их долг. Нельзя убивать грабителя, который нападает на тебя, – потому что для него это, может быть, единственный способ пропитаться. Нельзя…
– Постой, я понял тебя. Вот ты говоришь про грабителя. Если он нападет, что будешь делать?
– Убегу, – твердо ответила Алика.
– А если не сможешь? Если он тебя догонит?
– Если догонит… – Алика вдруг задорно улыбнулась. – Тогда я с ним станцую.
Наставник и его помощник одновременно рассмеялись.
– Ладно, верю, показывать не надо. Вижу, ты способная ученица. Воспитатель не зря говорил, что ты быстро схватываешь главное.
Он перевел дух и уставился на Алику очень внимательно.
– Уже знаешь, что завтра тебя ждет дорога?
– Знаю, редре, – странно, но на этот раз ее сердце никак не отозвалось на эти слова.
– Я расскажу тебе кое-что, это очень важно. Садись, слушай.
…Вечером, когда Алика вернулась в спальню, девчонки налетели на нее с расспросами. Но она покачала головой и твердо произнесла:
– Мне нельзя ничего рассказывать. Наставник не разрешил. Он сам расскажет вам все, что надо.
Глава 2
– Просыпайся, дурик, всю красоту пропустишь!
Влад ткнул в бок спящего Лисина. Тот завозился, затряс головой, и наконец его глаза открылись.
– Ох ты… что это?! – таковы были его первые слова, когда он выглянул из кабины.
– Почти приехали. Вантал, столица Мира!
Машина катилась по широкой дороге, стекающей спиралью по огромному пологому склону. Вид, который открывался отсюда, просто ошеломлял. Большую часть обзора занимала водная гладь, уходящая за горизонт, – это была Чивара, самое большое озеро мира.
Сам город начинался от волнистой кромки огромной бухты, и с этого расстояния его дома казались сахаринками, рассыпанными по краю блюдца.
На дороге было оживленно. Что сразу бросалось в глаза, так это невиданное количество самоходов самых разных форм и размеров. В тех краях, откуда прибыли Влад и Лисин, куда чаще встречались простые повозки.
Город приближался, и становилось видно все большее количество деталей. Было очень много мостов и башен, не слишком высоких и все же притягательных для глаза. Здесь почти не было темного кирпича, который преобладал в других землях, и от этого город выглядел каким-то легким и праздничным.
Его размеры оценить было непросто – дальние границы тонули в дымке. Зато была видна огромная гора, в форме поразительно правильной пирамиды с ровно срезанной верхушкой. И чем ближе подъезжал самоход, тем яснее становилось, что это вовсе не гора, а какое-то сооружение, созданное, наверно, немыслимыми усилиями.
– Уважаемый, – Влад постучался в кабинку к механику. – Это и есть Роториум?
– Роторный центр стоит на вершине, – пояснил тот. – Вы его скоро увидите.
Спуск закончился, потянулись пригороды – склады, машинные дворы, фермы и закопченные фабричные корпуса. Техники на дороге стало заметно больше, механику частенько приходилось притормаживать, чтобы пропустить большие грузовые машины.
За поворотом открылся вид на устье широкой реки, впадающей в Чивару. Массивный каменный мост стрелой уходил к окраинным кварталам столицы. Здесь самоход неожиданно остановился.
– Проверка, – равнодушно сообщил механик.
К дверце самохода приблизились трое вооруженных гвардейцев. Под накидками угадывались тяжелые доспехи, огнеметы у всех троих лежали на сгибе локтя.
– Едете на праздник? – достаточно деликатно поинтересовался старший.
– По делам, – Влад не собирался углубляться в подробности.
– Вы нездешние, – заметил гвардеец. – Я должен попросить ваши приглашения.
Влад, не смущаясь, показал звезду магистра. Брови гвардейца удивленно шевельнулись. Он осторожно тронул звезду и обжегся, убедившись, что она настоящая.
– Добро пожаловать, редре, – сдержанно проговорил солдат. Затем кивнул на Лисина. – Этот человек с вами?
– Мой помощник.
– Дело в том, редре, что в период праздника нам приказано пускать только граждан Керии и лиц, имеющих специальные приглашения. Он гражданин?
– Нет, – честно ответил Влад после секундной заминки. – Но он мой помощник, и он мне нужен.
Гвардеец слегка нахмурился.
– Хорошо, редре, – решился он наконец. – Я пропущу его, но только потому, что он – человек и ваш слуга. Имейте в виду, что вас могут остановить и другие патрули.
Лисин, которому не понравилось слово «слуга», что-то буркнул.
– Спасибо, дружище, удачи тебе, – кивнул Влад. Потом смерил солдата взглядом. – А ведь вы тоже не местные?
– Гарнизонная гвардия обеспечивает безопасность праздника, – ответил солдат, почему-то понизив голос. – Нас свезли сюда из трех провинций.
– А вот это хорошо, – кивнул Влад и приказал механику трогаться.
– Теперь всем будешь говорить, что я твой слуга? – ядовито поинтересовался сержант.
– А я никому и не говорил, – чуть усмехнулся Влад. И добавил: – Это и так всем видно.
Через несколько минут за окнами уже проплывали первые городские кварталы. Столица была чем-то похожа на все города, виденные раньше, но вместе с тем и сильно отличалась. Все здесь было каким-то более насыщенным, многообразным и богатым.
У местных строителей, видимо, давно прижилась мода на башенки – их тут было великое множество. Даже скромные одноэтажные домики то тут, то там украшала надстройка с длинным шпилем. Некоторые кварталы из-за этого напоминали подушки для иголок.
А еще Вантал был первым городом, где строились дворцы. Помпезные башни, подножия которых занимали по целому кварталу, хоть и недотягивали до московских высоток и манхэттенских небоскребов, но все равно впечатляли.
Целый комплекс из таких дворцов возвышался на фоне серой глыбы Роториума. Влад уже знал, что это и есть Верховная Академия.
На подъезде к центральному кварталу их снова остановили гвардейцы. Здесь был устроен основательный пост, перекрывающий пять сходящихся улиц. Все кишело вооруженными солдатами.
