— Ублюдки!!! — Алай, треснув ладонями по столу, вскочила. — Побери вас Тьма и ослепи Свет! Вы ведь не уничтожили эту дрянь из простого любопытства!
Эфа и его сестра застыли. Они понимали, что рыцарь права, но и знали, что испытывать терпение Новелля Спящего не следует. Однако тот отнёсся к гневной вспышке воительницы спокойно.
— Наверное, — маг флегматично пожал плечами. — Ключ действительно необходимо уничтожить, но… мы не можем.
— Почему?! — потребовала женщина.
— А ты бы смогла сломать хороший меч, зная лишь то, что клинок смазан смертельным ядом?
— Смогла бы, — без раздумий ответила Алай. — В особенности, будучи в курсе того, что я не в состоянии удержать этот меч, а мой враг — вполне.
— Значит, ты сильнее нас, воин, — Новелль поднял руки вверх, предотвращая крики возмущения. — Не беспокойтесь! Сейчас этот отравленный меч в безопасности. Более того, сейчас это даже не меч, а приманка в лисьем капкане. Мы собираемся вычистить ряды Гильдии, — чародей опять замолчал и снова открыл рот, чтобы тихо добавить. — Хотя бы частично…
Поражённые откровением слушатели во все глаза уставились на мага.
— Ну и что вы так на меня вылупились? У меня рога неожиданно выросли?.. Хотя зная мою жену, могли и вырасти… — Новелль скривился.
— Почему же ты сидишь здесь, а не караулишь свой капкан? — изумился вслух Эфа, старательно игнорируя сомнительную шуточку.
— Это же лисий, а не медвежий капкан. Справятся и без меня! Но даже если на запашок польстится дракон, думаете, Эфель безрукий?
— Нет, не безрукий, — император прищурился и чуть повёл головой в сторону — признак недовольства, остался с тех пор (или появился?), когда его, ещё принца-наследника, пытались излишне близко да против воли познакомить с добротной пеньковой верёвкой. — Но если здесь находится сам глава Круга Старших Магической гильдии, не ожидается ли дракон где-то в окрестностях? Наживка-то из фактически последних представителей рода Зелеш явно не для лисьего и даже не для медвежьего капкана.
— Это точно, — согласился Новелль. — Но, мальчик, если бы до тебя дошёл слух, что желают выкрасть твою парадную корону, как бы ты повёл себя?
— Тебе честно или по существу?
— Если честно, то про это я и без тебя знаю. Ты ворам доплатил бы за оказанную услугу… что, впрочем, не помешало бы тебе натравить на них Тайную стражу.
— Только после переплавки этой «божественной красоты» !
— Какая подлость! — Алай вновь резко и громогласно вклинилась в беседу и на этот раз решила не щадить «утончённо-нежный» слух окружающих негосподскими выражениями, но под тремя изумлёнными взглядами стушевалась и замолчала.
— Это всего лишь тонкий расчёт, девочка, — хмыкнул Новелль. — Ваш Директор ещё дождался бы, когда воры что-нибудь полезное из награбленного сделали!
— До этого и я бы догадался, — отмахнулся император. — Если же по существу, то я бы усилил охрану сокровищницы да ещё бы добавил ловушек и патрулей… хотя нет, патрули бросаются в глаза — воры насторожатся.
— Именно. Так мы и поступили. Единственно, мы всё-таки увеличили количество патрулей. Нам необходимо, чтобы воры насторожились. Кстати, о роде Зелеш, — глава Круга Старших обратился к Эфе. — Имеются и другие представители Змей.
— Если ты о девочках Фела, — понял император, — то в родовом замке они в полной безопасности. Да и убивать девочек глупо — при разумном подходе их можно сделать матерями своих детей.
Алай встрепенулась.
— Такова жизнь, — Руника осторожно сжала руку воительницы. — И наше счастье, враги просто- напросто не понимают, что таким образом они только продолжат род Змей.
— Что же ты, принцесса, не родила ребёнка?
— Ты имеешь в виду наследника? Но зачем, если он родился без моей помощи? — удивилась магиня. — Магистр Новелль, а что с детьми моего племянника?
— Эфель меня уверил, что замок Хрона неприступен. Трудно захватить даже деревенское кладбище, если на нём долгие годы проживает чёрный маг. Там, где обретает Керлик Молниеносный, когда-то хоронили оборачивающихся.
— Королей волколаков?!! — в один голос воскликнули обе женщины, Эфа для разнообразия поддержал их молча. — Он ненормальный?
— Ну-у, — замялся чародей. — Это было довольно-таки давно, Эфель с трудом уловил ауру… Но вообще-то вы абсолютно правы — он ненормальный.
Келейта осторожно приоткрыла дверь и заглянула в комнату.
Супружескую опочивальню, даже если в ней находятся две колыбели с надрывающимися младенцами и снуют явно посторонние люди, женщина признала с одного мимолётного взгляда. И дело вовсе не в том, что в помещении встречались и женские, и мужские вещи — даже в спальне непримиримого холостяка можно наткнуться на флакон духов или кружевной платочек. Нет, это были ощущения.
В комнате, которую изучала Келейта, делили одну общую жизнь двое. Возможно, не очень удачно и умело, но вместе и, пожалуй, во всём. Делили, но при этом оставались самостоятельными личностями со своими привычками и вкусами.
Высоко, под самым потолком на гвоздиках-крючках висели колокольчики, между ними неожиданно затесалась охотничья бума. Ближе к двери в гардеробную или туалетную комнатку расположился небольшой зеркальный столик. Его сверкающую поверхность занимали склянки, флакончики и коробочки всевозможных форм и размеров, лежали гребни. Наверняка чем-то подобным полнились многочисленные ящички. Впрочем, не исключено, что в них хранились нитки, иголки и прочий инструмент рукодельницы.
К туалетному столику привалилась сложенная ширма, на резной спинке стульчика висели мужские панталоны в розочку. Это уже обыкновенный беспорядок.
В углу, у небольшого стеллажа, лишь наполовину заполненного книгами и свитками, а в остальном какой-то очевидно мальчишечьей дребеденью, стояла огромная плоская корзина. В ней лежали порядком измятые подушки.
Хозяйка, та, которую и искала Келейта, сидела на супружеском ложе и с опаской наблюдала за люльками и старухой, стоящей между ними.
— Любавуха, почему они постоянно плачут? — жалобно пролепетала Лилийта. Судя по сморщившемуся личику, молодая мать сама была на грани истерики.
Келейта с интересом рассматривала дочь. Пожалуй, несмотря на полноту, невысокий рост, бледность и преобладание во внешности черт ненавистных Хронов, девочка была красивой. Собственно, её папаша тоже уродством не отличался.
— Малютка, они плачут по разным причинам, — проскрипела старуха. — Например, они могут быть мокрыми или мучаются животиками. Или вовсе хотят привлечь внимание мамы.
— А сейчас?
— Сейчас, я думаю, они хотят есть.
— Но как же?.. — простонала Лилийта. — Что? Я не знаю. Я не умею… Я боюсь! Они маленькие!.. Не трогай — ты их раздавишь!..
— Тихо-тихо, — рядом с госпожой присела другая женщина. — Ничего страшного. Сейчас мы поучимся. Верь нам.
— Начнём с мальчишки, — старуха склонилась над одной из колыбелей. — Девочка у тебя вроде бы поспокойней.
Уже через мгновение, бесконечное для Лилийты и неуловимое для остальных, молодая мать с блаженной улыбкой наблюдала за причмокивающим довольным младенцем на руках. Казалось, ребёнок испускал мягкий, ласковый свет. Или не казалось?
— Он сияет! — поражённо воскликнула та женщина, что помоложе.
— Конечно, — Лилийта теперь смотрела на сына гордо и вместе с тем спокойно. — Ведь у него папа великий белый маг! Вот, видите? У него даже волосы светлеют!.. Наверное, он потому и плачет, что ему не
