Пегас Алины, приземлившись на песок, упал, сама девушка едва успела соскочить, тоже шатаясь от усталости. И тут же склонилась к верной лошадке, вливая новые силы в эфирную сущность, медленно терявшую материальность. Коган приземлился в защитном куполе некромантов и положил на землю раненого Стримбора, который так и не пришел в себя. Лисёнок и Василиса тут же подбежали к богу-ветру, перетащили его под навес и занялись раной.
Арох был занят стаей, пересчитывая потери, излечивая раны своих волков и просто лаская тех, по ком безумно скучал. За ним, важный как никогда, неотступно следовал Жулька.
Ламий, едва отдышавшись, подплыл к «Дитю бури», приказал капитану сушить якорь и, подняв свой кораблик на руки, вытащил на берег, осторожно поставив на суше, поближе к лесу.
— Мой адмирал, что ты делаешь?! — взвыл капитан, поняв, где оказался.
— Спасаю тебя, дурак, — ответил Траэллита.
— Но…
— И не хочу терять мой корабль! — отрезал великий ламий.
Эльф благоразумно заткнулся. На суше он чувствовал себя отнюдь не так уверенно, как на воде. В море он был полновластным хозяином и непревзойденным бойцом, а на земле — изгнанником и неуверенным в себе мальчишкой. Эта перемена снова не укрылась от внимательных глаз Альтиса.
Демон молча стоял на берегу, сложив руки на груди и наблюдая за морем. Лишь ненадолго отвлекся поглядеть, как друг вытаскивает фрегат из воды. Бог моря любил свои игрушечные кораблики. «Интересно, — подумал демон, — о чем он больше беспокоится, о фрегате или о капитане?» Но все мысли вышибло прочь, когда его скрутило болью и швырнуло обратно в человеческое тело. Упав на колено, Альтис коротко рыкнул сквозь зубы, тряхнул полуседой шевелюрой и снова поднялся, расправив плечи.
Ламий принял человеческий облик, подошел ближе. Присмотрелся, сощурившись.
— Зверь?.. — неуверенно предположил он.
Ястреб, услышав эти слова, вздрогнул. Алина бросилась к Альтису, но резко затормозила, словно наткнувшись на стену, и попятилась. Остановилась, только когда уперлась спиной в грудь Когана. Он взял воительницу за плечи и ощутил ее нервную дрожь.
— Спокойней, девочка.
— Зверь… — выдохнула она.
Альтис лениво повернулся, поглядел на своих друзей. Желтые глаза, кошачьи зрачки. Это не было лицо Белого Пламенного.
— Наполовину, — так же лениво кивнул он и снова пристально уставился на море.
— Врет, — сказала девушка. — Гораздо больше.
— Верно, — покладисто согласился демон. — Я убиваю это тело, но мне легче пережить откат, чем Альтису. Гораздо легче. — Он чуть склонил голову, и сквозь облик Зверя на миг прорвался сам Альтис. — Если бы ты знал, Трэн, как я устал от боли!
Эти слова были сказаны таким тоном, что богу-ламию стало нехорошо. Сам бы он не выдержал подобной пытки.
Зверь хищно улыбнулся и ступил к берегу, так что волны накатили на ботинки.
— Я ждал тебя, мой враг! — радостно крикнул он.
Глава 4
НЕНУЖНОЕ ПРАВО НА ЖИЗНЬ
— Зверь… — вздохнуло вмиг почерневшее море.
Фигура в плаще, сотканная из осязаемого мрака и теней, встала на воде. Моррий был огромен.
— Давно ли мы стали врагами, мой Пламенный собрат? — раздался пробирающий диким ужасом голос из-под капюшона, где клубилась тьма.
— Когда мы врагами не были, Ужас Глубин?
— Нам нечего делить, Альтис! — Этот демон отличался редкостным благоразумием и не вступал в драку без нужды.
— Тогда какого нежитя ты оказался на моем пути, Моррий?!
Зверь ощерился, ощутив мимолетную эмоцию, только что испытанную его врагом и отдаленно напоминающую страх.
«Моррий» — слишком близко, опасно близко походило на истинное имя демона глубин. Морр?ирий. Мало кто из жителей подматерии не скрывал свое имя. Даже не все трижды демоны рисковали открыто носить истинное имя.
— Души, меченные верховным… Они мои! — Моррий вытянул руку, указывая на некромантов. Из рукава показалась черная, покрытая чешуей ладонь, от вида которой передергивало. — Эти пятеро — мои.
Альтис оглянулся. Колдуны с мрачной решимостью готовились к последней битве. В этот раз выжить никто из них не надеялся.
— Я их заберу… остальных можешь оставить себе… если отобьются от низших.
Придется снова раскрыть уникальный дар перед одним из собратьев. Старший брат Альтиса, Черный демон Альтаир, категорически запрещал это делать. Этот запрет вбит в сознание демона намертво, но талантливый Пламенный уже придумал, как извернуться, чтобы сбить Моррия с толку. С его ладони соскочили пять небольших огненных шариков и врезались в некромантов. Те разлетелись по песку, как пушинки.
— Моя добыча! — рявкнул Зверь. И чуть успокоился, позволив говорить Альтису. — Теперь на них мои метки, а верховный облезет! Ты можешь валить обратно в свои глубины!
— Ты оспариваешь право Пожирателя Душ? — недоверчиво спросил демон.
Альтис ощутил, что вода стала кровью. От ее запаха затошнило.
— Дешевка, — сплюнул в море Альтис. — Оспариваю?! Да я… право верховного! — Недвусмысленный жест красноречиво выразил отношение Пламенного к стоящему перед ним демону и его претензиям. — И твое — тоже! Я признаю только одну власть — свою собственную!
— Ты ничему не учишься, последний Пламенный. Даже смерть братьев ничему тебя не научила.
— Не смей говорить о моих братьях, Моррий Уродливый!!! — Зверь знал, куда бить побольнее. Хозяин глубин даже среди своих считался редкостным уродом, но мало кто осмеливался называть его этим прозвищем в глаза. Да и за глаза опасались.
Вспыхнув так, что песок под ногами оплавился, превращаясь в стекло, Зверь зарычал. Люди на берегу бросились врассыпную, забились кто куда, лишь бы быть подальше от этого исчадия загранной бездны.
— Он себя убьет, — в отчаянии простонала Алина.
Траэллита поменял обличье в прыжке, поднялся во весь свой громадный рост, и кровь вокруг него снова стала водой.
— Уходи, Моррий, — сказал бог-ламий. — Уходи, пока мой кровный брат еще не перешагнул границу и не растерзал тебя.
— Растерзать меня?.. — Моррий расхохотался.
Ламий отодвинулся в сторону, уступая путь Зверю:
— Он твой.
— Добыча-а… — разнесся над морем голос Зверя. Отзвук эха не успел затихнуть, а черные крылья уже несли своего хозяина, объятого Огнем Разрушения, к вожделенной цели.
Оборвав смех, Уродливый Моррий едва успел броситься в пучину, предпочтя бегство битве. Рычащий Зверь не раздумывая нырнул следом. Нырнул и ламий, сверкнув серебристой чешуей хвоста.
Волны еще пару минут бушевали в том месте, где исчезли демоны и бог, но быстро успокоились.
— Ушли, — сказал Стримбор, который к этой минуте уже очнулся и наблюдал за происходящим вместе со всеми. — Ждем до утра. Не беспокойся, Арох, они вернутся.
