Пламенный нашел взглядом еще одного мальчишку. Сегодня он предпочел потратить целую кучу сил и снова обернуться в человеческую ипостась. Даже лошадку себе выпросил у ламия. И живо обсуждал что- то с двумя учениками демона. Жулька всегда был источником проблем и неприятностей для стаи, поскольку обладал слишком горячим нравом для снежного волка. Не было в нем холодности, присущей любому снежному. От сородичей он взял лучшее — обостренное чувство справедливости, преданность дружбе, мягкость и легкость в общении, безжалостность к врагам. Настоящим именем оборотня почти никто никогда не звал. Каерасса — звучит слишком по-взрослому для такого сорванца. Даже вожак — и тот называл волчонка прозвищем. Лэйдок говорил, что Жулька обладает солидным набором шил в заду и невиданным упрямством. И мальчишка почему-то не взрослел. Совсем. «Последыш», — говорил Лэйдок, имея в виду, что он родился не в стае, а появился из Метели, когда никого уже не ждали. Перворожденный, как сам Альтис. А еще щенок почти двух тысяч лет от роду являлся отменным бойцом и воспитанником вожака.
— И он тоже. — Взгляд в сторону белоснежного оборотня.
До приграничного Лирила оставалось три дня пути, но Альтис взял максимально возможный темп, сократив путь на сутки.
Уже ночью отряд подъехал к заставе.
С неба капал противный, холодный и затяжной дождь, тучи не желали расходиться, несмотря на попытки богов их разогнать. Погода в этой части материка вообще не отличалась мягкостью. Ледяные северные ветра, промозглый холод, дожди и туман. Самое мерзкое из того, что можно себе представить.
Альтис кутался в куртку, плотно стянув шнуровку на форме. Ледяные капли все равно проникали под одежду, выстужая душу. Пламенный ругался сквозь зубы, он уже внаглую улегся на шею верного Калигула. Несовершенное, искалеченное человеческое тело ломало и корежило. Демону было плохо. Шрамы изуродовали его с головы до ног, раны никогда до конца не заживали, сила его была слишком велика для смертного. Плоть снова ему мстила — за все это и за демоническую суть. Болело сердце. Альтис уже раз пять прибегал к заклятию, но это не помогало. Боль снова и снова начинала мучить, до темноты в глазах.
— Ал, ты чего?.. — Алина подъехала поближе, коснулась плеча демона. Сняла перчатку и положила ладонь на лоб. — Да у тебя жар!
Последние полчаса лошади шли почти шагом. Люди изрядно устали. И Альтис был уже не в силах подгонять отряд.
— 3-знаю, — выдавил демон, стараясь не стучать зубами и не выдать, насколько ему на самом деле плохо. — Н-не говори н-никому. П-продер-ржусь.
— Хорошо. — Поколебавшись с полминуты, воительница кивнула и отъехала в сторонку.
Он сильный. Он справится.
Калигул тяжко вздохнул, чувствуя, как его хозяина сотрясает крупная дрожь. Подумал о том, что высший наверняка будет недоволен, но все равно прибег к своей демонической силе. Как и всякий демон его уровня, къяр умел позаботиться о хозяине. Тонкой пленкой «зонтика» отгородив его от дождя и промозглого холода, конь потихоньку начал повышать температуру своей шкуры. Демон немного отогрелся, и Калигул применил одну маленькую хитрость, заставив хозяина ненадолго забыться сном. Слабое сопротивление заболевшего Пламенного оказалось легко сломлено…
…Вокруг темно и душно. Дышать было трудно, рот и нос забивал запах гари. Отголоски далекой боли мешали идти. В безлунной ночи горели огни. Полыхала деревня. Странно, но огонь давал мало света. А может, просто в глазах темно. Обезображенные трупы лежали повсюду. Удушливый дух крови вызывал тошноту. Мухи пока еще не вились черными мерзкими тучами, но наступит утро, появятся и они. Кто-то здесь удачно повеселился.
Альтис шел, стараясь не глядеть по сторонам. Что-либо исправить было уже не в его силах. Когда впереди раздался слабый отчаянный стон, Альтис ринулся в сторону источника звука. И, увидев склонившуюся над еще живым человеком тень, метнул напоенный огнем клинок.
Резво вскочившая тень с кошачьей ловкостью поймала клинок. Повертев в руках, убрала в ножны. Ступив на свет, воин усмехнулся Альтису его собственной усмешкой. Вертикальные зрачки в желтых глазах отражали красные блики.
— Я ждал тебя, — промурлыкал Зверь, обходя Пламенного по кругу. Хищная грация в каждом танцующем движении. Смертельно опасный противник.
— А я тебя нет, тварь, — сплюнул под ноги демон. — И лучше тебе убраться, пока цел.
Знакомым движением палец уперся в подбородок, Зверь склонил голову, рассматривая Альтиса и нарисовав на лице задумчиво-недоуменное недовольство. Альтис сложил на груди руки и хищно сощурился, словно смотрел на цель вдоль арбалетного болта.
Ушастый уродец появился из темноты, обвился вокруг ног желтоглазого:
— Я говорил, хозяин! Он стал… сильным. — Ушастик, покрытый короткой темной шерстью, нервно затеребил лапками жесткую кисточку на кончике хвоста и огладил декоративные кожистые крылья.
— Где ты такого уродливого низшего откопал? — презрительно фыркнул Альтис. — В цирке? Страшный до смешного…
Уродца он узнал сразу. И сразу вспомнил черного гнилла, напавшего на него в прошлом году в Исгарде.
— Зато сообразительный, — ощерился хозяин низшего демонического существа, перестав играть свою пантомиму. Усмехнулся, обнажив два ряда заостренных зубов: — Альтис снова стал демоном? — От того, как произнес Зверь это имя, Альтиса передернуло. Его интонация… так жутко исковеркать до боли знакомое… — Что ж, даже хорошо.
Желтоглазый бросился вперед с такой скоростью, что Альтис едва успел выставить руки со вторым клинком. Удар без замаха — и клинок отлетел далеко в сторону. Альтис и Зверь схватились врукопашную, покатившись по залитой кровью земле. Враг был слишком силен и быстр, а Альтис — слаб и болен. Длинные звериные когти разорвали чешую кольчуги на груди демона, впились в плоть, рассекая мышцы и ломая ребра. Сдавленно вскрикнув, Альтис попытался сбросить с себя врага, но тот предупреждал любую попытку сопротивления и бил первым.
Острые зубы впились в шею, пережимая, но не перекусывая артерию. Демон засопротивлялся еще яростней. Враг знал, как и куда бить — жесткие и очень сильные удары по нервным узлам почти обездвижили Альтиса.
— Что тебе от меня надо, урод?.. — прошипел он, почти теряя сознание.
Зверь оторвался от его горла, улыбнулся радостно, почти ласково:
— Тебя, глупенький демон. Мне нужен ты…
Длинные, снабженные когтями-кинжалами, сильные пальцы неторопливо, с садистским удовольствием раздирали плоть на груди демона, медленно в нее погружаясь. Боль смешивалась с диким тошнотворным отвращением. Отбиться никак не получалось, не получалось даже чуть-чуть остановить эти проникающие внутрь пальцы-когти — враг плотно придавил мага к земле.
— Ты уже принадлежишь мне… — радостно прошипел желтоглазый ублюдок.
И тогда Альтису стало страшно до панического отчаяния. Где-то в сердце, объятом ужасом, зародилось Пламя Разрушения…
Смутная полуматериальная тень, похожая на огромного, уродливого, шестилапого паука, с силой врезалась в бок желтоглазого и отбросила его от Пламенного. Безносая, лысая голова склонилась к демону.
— Проснись, высший! — раскрылся безгубый шрам рта, исторгнув слова изначальной речи. — Проснись!..
Альтис пробудился рывком, как от удара. Приподнялся, но тут же снова упал на шею коня.
— Калигул… — едва слышно прошептал маг.
«Сейчас, высший», — отозвался тот, щедро делясь с хозяином силой.
Через несколько минут демону перестало казаться, что он сейчас умрет. Хотя боль и лихорадка по-
