вытянутым указательным пальцем: – Мы еще поговорим о вашем жалованье, мисс Диланей.
– Пожалуйста, зовите меня Мег, – попросила она.
– Я очень рад знакомству с вами, Мег. – Взяв ее руку в свою, Линк накрыл ее шершавой ладонью. – Я распоряжусь, чтобы кто-нибудь из работников принес наверх ваши вещи. – Он взглянул на часы. – Прошу простить, но мне придется уехать – надо перевезти кобылу на ранчо Рейноддсов. – Отпустив ее руку, он направился к двери. – Я вернусь к ужину.
– Но... – Мег обернулась к лестнице. – Какую комнату мне можно занять?
Линк снял с крюка у двери широкополую шляпу.
– Выбирайте любую.
– Н-но как же... – пролепетала Мег. – А что, если там уже кто-то живет? – Вдруг ей стало любопытно, где находится его спальня, и по спине ее пробежали мурашки.
– Не беспокойтесь, как-никак в доме шесть спален. Можете занять первую по коридору. – Он окинул Мег пристальным взглядом, и она почувствовала слабость в ногах. – Пожалуй, она вам подойдет.
– Вы уверены, что я никому не помешаю?
Линк как-то странно посмотрел на нее и надвинул шляпу на лоб.
– Дорогуша, я готов отдать вам свою собственную комнату и поселиться в конюшне, если только вы сумеете помочь Никки.
– Вряд ли есть необходимость в подобных крайностях.
– Подождите что-нибудь говорить, пока не познакомитесь с Никки поближе. Как бы она не заставила вас передумать! – Он ухмыльнулся и вышел из комнаты.
Присев на кровать в своей новой спальне, Мег заворожено прикоснулась к шелковистому розовому покрывалу с каймой. В изголовье широкой кровати с металлическими прутьями высилась груда белоснежных подушек, а по бокам стояли столики с низенькими лампами под голубыми керамическими абажурами. Мег отвернулась и посмотрела на свое отражение в зеркале над резным туалетным столиком.
Господи, что она тут делает? Ей же не место в этом роскошном особняке, в этой комнате с дорогой мебелью. Она потрогала пушистый ковер на полу и вспомнила холодный пол неуютного дома, в котором провела почти всю свою жизнь, вспомнила о тесной спальне, где располагалась вместе с младшими братьями, пока не повзрослела и не переместилась на продавленный диван в кухне. Утешало, правда, то, что рядом с этим диваном находилась и согревала ее плита, которую топили дровами. Зато надо было просыпаться раньше всех, чтобы растопить ее.
Мег встала и подошла к окну, раздвинула атласные гардины и посмотрела во внутренний двор. Вовсе не чудесный, безупречно подстриженный газон и не благоухающие кусты роз сразу же привлекли ее внимание, а бассейн. Огромный, с кристально прозрачной водой, где, наверное, так хорошо плавать и бултыхаться, избавляясь от усталости после долгого дня напряженной работы. Этот бассейн разительно отличался от места ее купания – мелкого ручья позади дровяного сарая, где песка и грязи было больше, чем воды.
Мег задернула занавеси и присела в кресло у окна. Никки выросла в совсем иной обстановке, чем она и ее братья. Внезапно Мег похолодела. Клинт и Рик! Что они подумают, если узнают про Никки? Мать взяла с Мег обещание никому ничего не говорить, пока она не навестит сестру, и братья не подозревали, что Мег собиралась заехать на ранчо Стоунеров. Знали лишь, что она отправилась в Форт-Уорс на собеседование. Теперь придется позвонить им и сказать, что планы ее изменились. Мег обвела взглядом свою новую комнату. Господи, да Клинт и Рик ни за что ей не поверят!
Неожиданно она подумала об отце. В душе ее не было ни любви, ни уважения к Ральфу Диланею – не только по причине его беспробудного пьянства и неуживчивого характера. Мег была подростком, когда отец умер, но, будучи старшей из детей, она пособляла матери, как могла. Больше всего ее угнетала унизительная необходимость жить на пособие для бедных.
Много лет подряд Мег только и делала, что работала, и наконец им удалось поправить дела на ферме и даже – Мег особенно гордилась этим – оплачивать обучение братьев в хорошей школе.
Жизнь Никки была, судя по всему, совсем иной. Девочка никогда не знала, что такое нищета, но ей уже известно, какую боль испытывает человек, перенесший гибель самых дорогих ему людей. Мег чувствовала в себе силы помочь и Никки, и ее брату, а потому решение остаться показалось ей вполне разумным. В дверь постучали, и Мег встала.
– Входите.
В комнату заглянула пожилая полная женщина с седыми волосами.
– Здравствуйте, мисс, я – Дора. Я тут и экономка, и кухарка. – Женщина улыбнулась. – Линк сказал, что вы будете жить у нас. Вам ничего не нужно?
Мег улыбнулась в ответ.
– Нет, спасибо. Вот только... может, я помогу вам приготовить ужин?
Серые глаза Доры весело блеснули.
– Пожалуй, нет, но, если вам придет охота спуститься и поболтать со мной, я буду очень рада. Похоже, ее высочество вряд ли выйдет из комнаты до ужина. Ну и ладно. Все равно Никки сейчас в таком настроении, что у любого пропадет желание с ней общаться. – Экономка кивнула и прикрыла дверь.
Вечером Мег сидела за широким обеденным столом напротив мрачной Николь, которая угрюмо ковыряла вилкой в тарелке, пытаясь выложить из картофельного пюре с соусом нечто вроде крепостной башни со рвом. Линк, успевший принять после работы душ и переодеться, восседал во главе стола, и в данный момент все его внимание было приковано к тушеному мясу. Мег была изрядно взвинчена и почти ничего не ела. Взгляд ее то и дело обращался к девочке напротив.
– Николь, может быть, после ужина мы с тобой обдумаем план твоих занятий? – предложила Мег, надеясь, что та снизойдет наконец до разговора с ней.
