веревку на шее и почувствовал, что очередной раз стою на краю пропасти.
“Ну спасибо тебе. Привел в полное сознание. Теперь стало очень хорошо. Но что он хотел мне показать?” — подумал я и посмотрел вниз.
Войска довольно живописно расположились около стен города. Слева от ворот стояла орда степняков. Вольные люди степей носились вдоль стены с дикими криками, время от времени пуская стрелы в сторону города. Справа выстроились дружины Вольных Земель. Бронированное рыцарство, блистая доспехами, стояло плотными рядами, устремив в небо пики.
“Странно, что я их сразу не заметил”, — виновато подумал я, глядя на окружившие город войска.
Два десятка человек отделились от войска рыцарей и неторопливо поскакали к городу. Когда они приблизились, я узнал одного из них. Сердце так и подпрыгнуло от радости.
“Шах жив! Мы будем жить!”
Я бросил взгляд на Ваню. Он в ответ кивнул мне головой.
“Ваня, ты оказался прав! Ба! А кто скачет рядом с Шахом? Неужели граф фон Мец? Молодец, граф! Долги надо отдавать!”
Я вздохнул полной грудью. Скоро я буду свободен!
На крепостной стене рядом с нами находились офицеры городской стражи и с десяток купцов, уполномоченных представлять город. Позади них стояли вооруженные дворяне вперемежку со стражниками и вооруженными горожанами. Глаза всех этих людей перебегали с нас на парламентеров, потом на окружившие город войска, потом все начиналось сначала. Люди застыли в тревожном ожидании, они прекрасно понимали: сейчас решалась их жизнь. Их можно было бы принять за каменные статуи, если бы кто-нибудь из них время от времени нервно не облизывал пересохшие губы.
Сто лет прожив в мире и покое, этот купеческий город стал считать себя неуязвимым. И когда пришла реальная угроза, люди не просто испугались, они были в ужасе. Собрав остатки своей смелости, они стояли рядом с нами, готовые выслушать требования осаждавших.
Не успели парламентеры подскакать к воротам, как вдруг раздались вопли ужаса.
Я повел глазами. Что такое? Войско степняков стало в панике разбегаться. Все, кто стоял на крепостной стене, с радостным недоумением наблюдали за паническим бегством людей степи. Шах тоже развернул коня и, бросив его в галоп, поскакал вслед за степняками.
Пока я пытался понять, что происходит, раздался металлический грохот. Рыцари, взяв наперевес пики, стали выстраиваться в боевой порядок, готовясь к обороне. Граф с отрядом, завернув коней, уже скакал к своим людям.
“Что с ними со всеми случилось? Кто их так напугал?”
“Ответ” появился настолько внезапно и понесся с такой скоростью, что я сначала не поверил своим глазам.
Это были они! Звездные коты! Бег их был настолько стремителен, что, казалось, они летят, не касаясь земли.
Звездные коты, буквально в доли секунды покрыв большое расстояние, остановились у ворот.
— Васька! Василиса! — закричал я. — Я тут!
Палач, стоявший рядом со мной, вздрогнул и сделал шаг в сторону. Все, кто был на крепостной стене, посмотрели на меня с таким ужасом и страхом, будто я трехголовый монстр.
Кот слегка повел головой. Потом напрягся, как для прыжка, шерсть его встала дыбом.
И тут легенда стала явью. Звездный кот открыл глаза, из которых ударили два ярких, ослепительных луча бело-голубого цвета. Как только они коснулись ворот, раздался страшный взрыв. Городская стена вздрогнула и затряслась. В воздух взлетели обломки дерева и камня, горящие доски и искалеченные тела. Раздались крики ужаса и стоны умирающих. Отряд стражи, стоящий за воротами, перестал существовать. Те, кто остался в живых, бросая оружие, бежали с перекошенными от страха лицами подальше от этого ужаса.
За моей спиной раздались истошные крики:
— Спасайся кто может! На город напали звездные коты! Их сотни!
В считанные минуты стены города опустели. Защитники города в панике бежали, расчищая себе дорогу кулаками и оружием, топча упавших. Город пал.
Я смотрел, переводя взгляд, то на котов, то на взорванные ворота. Это было настолько невероятно, что моя голова отказывалась верить тому, что видели мои глаза.
Кот закрыл глаза и нервно замотал головой. Даже на этом расстоянии было видно, что его бьет крупная дрожь. Я смотрел на Ваську и мысленно просил его: “Не смей умирать! Я хочу, чтоб ты жил! Если ты сейчас умрешь, я собственноручно сожгу этот город”.
Тут к нему подбежала Василиса и стала тереться об него. Кот, фыркнув несколько раз, осторожно опустился на землю. Спустя некоторое время Васька пришел в себя. Коты отбежали в сторону и прилегли в тени больших кустов.
Я все это время с таким напряжением следил за ними, что только сейчас смог оглядеться. Вокруг нас никого не было.
“Эй! Так не честно! А развязывать нас кто будет?” — весело подумал я.
Сейчас я чувствовал себя по-настоящему счастливым. Страшный кошмар тюрьмы остался где-то далеко позади, а впереди была свобода. Так мы и стояли с петлями на шее, пока до нас не добрался Шах. Он оказался единственным человеком, осмелившимся пройти мимо котов.
Сначала он развязал Ваню, потом меня. Мы обнялись. Он начал что-то объяснять, но я махнул ему рукой и побежал вниз, по пути крикнув:
— Еще раз спасибо! Потом поговорим! Сбежав с крепостной стены, я добежал до Васьки и прижался лицом к его морде. Слезы текли ручьем.
— Кот ты мой хороший. Ты меня спас, мой родной, все время повторял я, гладя его по голове.
Вдруг кто-то толкнул меня в спину. Повернув голову, я увидел Василису, требовавшую своей доли ласк.
— Красавица ты моя. Пришла меня спасать. Хорошая кошка.
Сколько я простоял, обнимая и лаская котов, не знаю. Я был в каком-то забытьи. Все в голове перемешалось. Появление Шаха во главе армий, лучи, бьющие из глаз Васьки, мое освобождение… Все перебивала одна громадная, всеобъемлющая мысль: “Я свободен!!!”
Туг меня кто-то тронул за плечо. Я поднял глаза, передо мной стоял Шах.
— Миша, ты как? Извини, но раньше я никак не мог вас освободить.
Его голос доносился как будто издалека. Я помотал головой, пытаясь вытряхнуть из нее пустоту, и сделал попытку собраться с мыслями. Постепенно мне это удалось.
Окончательно придя в себя, я спросил:
— В чем дело?
— Миша, как ты себя чувствуешь? Вид у тебя какой странный.
В его голосе слышались теплота и участие. Это что-то значило! Видимо, я действительно выгляжу неважно. Я попробовал взять себя в руки. Не думаю, что мне это удалось, но почувствовал я себя гораздо лучше. Прислушавшись к своим ощущениям, я севшим голосом ответил:
— Местами ничего себя чувствую, а местами не очень.
У Шаха в глазах появился тревожный огонек:
— Миша, давай я тебя до гостиницы провожу. Отдохнешь, выспишься.
— Не надо. Все равно сейчас не усну. А где Ваня0
Я спросил об этом, только сейчас заметив, что Вани нигде нет.
— Пошел разбираться с городом. — В голосе Шаха появились жесткие нотки.
— Этому городу сейчас не позавидуешь, — злорадно ухмыльнулся я. — Сейчас они получат по полной программе. Так им и надо, будут знать, как честных людей в тюрьму сажать. Расскажи лучше вкратце, что случилось.
Его рассказ расставил все по своим местам. И нашему аресту, и визиту серого — всему нашлось место.
Оказывается, на дом Гастона напали люди, связанные с серыми слугами. Кроме них, никто не смог бы так четко организовать нападение, свалив все на нас.
