«Послушай, как ты думаешь, а почему эта раса просто не обратилась напрямую? Не вышла на прямой контакт с другими цивилизациями?»
«Ученые считают, что они обращались, и не раз, но до нас не дошло их обращение. Очевидно, они стали настолько иными, что мы их просто не понимаем, и после ряда неудачных попыток они решились на этот эксперимент».
Я прибыл в лагерь во второй половине дня. После приветствий, вопросов и вороха коротких новостей принял душ и расположился на балконе в ожидании ужина, но тут раздался сигнал, говорящий о приходе гостя. Пришлось встать и вернуться в комнату.
– Войдите!
Дверь распахнулась. В комнату вошел… Филеас Сквош. Сказать, что я удивился его приходу, это не сказать вообще ничего. Несколько секунд мы молча разглядывали друг на друга.
– Можно я сяду, Дэвид? – промолвил он первым. – Похоже, я тебя снова удивил, но не обрадовал, как при прежних наших встречах.
Его слова можно было понять как намек, что не следует забывать долги. Если это так, то сделал он это довольно грубо. К тому же долг долгу – рознь.
– Садись, Фил. Извини, ничего предложить не могу. Сухой закон.
– Спасибо. Мне ничего не надо.
Некоторое время мы мерили друг друга взглядами, словно боксеры на ринге, ища слабое место у противника.
– Ты не любопытен, парень. Что так?
– Ты же пришел ко мне, а не я к тебе.
– Ты изменился, Дэвид. К тому же кажешься несколько напряженным. Или ты не рад меня видеть?
– Честно сказать, пока не знаю. Изложи, зачем пришел, может, и появится повод для радости.
– Расслабься, парень. Я пришел с миром.
– Интересно. Значит, до этого мы с тобой находились в состоянии войны. Так я тебя должен понимать?
– Не могу сказать однозначно. Сейчас все будет зависеть только от тебя.
– Хватит играть словами. Я так понимаю, ты пришел получить долг?
– Можно сказать и так. – Голос у него был ровный, но где-то там, на пределе слышимости, чувствовалось, как он звенит от напряжения. – Странник, Дэвид. Я хочу поговорить с тобой о Страннике.
Я был готов к любому разговору или предложению, к откровенному или полному туманных намеков, но никак не думал услышать именно это слово. Моя тайна была раскрыта. Цепочка необъяснимых фактов и непонятных совпадений стала раскручиваться в моей голове сама собой. Наша встреча. Бескорыстная помощь. Невнятное письмо.
«Он знал о Страннике все эти годы. Кто же он такой?»
Я всегда считал, что лучший способ защиты – это нападение, поэтому сразу пошел в атаку:
– Кто ты, собственно говоря, такой, Сквош?
Наши взгляды снова скрестились.
– Скажем так, я работаю на секретную службу при правительстве. Основной профиль нашей работы заключается в поиске научных проектов и новейших разработок за гранью человеческих знаний. Странники относятся к их числу.
– За гранью… Интересно. И давно ваш отдел… работает?
– «Давно» – не то слово. Согласно истории создания отдела, он был организован где-то в пределах ста лет тому назад.
После его слов мир, конечно, не рухнул, но довольно прилично покачнулся.
«Значит, я не один такой среди людей. Странники были и до меня. Мог бы сообразить. Да и данаец говорил. И все равно как-то…»
Пока я привыкал к этой мысли, пауза несколько затянулась. Первым не выдержал Сквош:
– Это все твои вопросы, Дэв? Хм. Я ожидал большего. Что ж, тогда я сам кое-что расскажу. Не против?
Я ответил легким кивком головы. Не против.
– Мы знаем о твоем Страннике, но не знаем, кто он и откуда. Мы знаем о гигантском по своим масштабам эксперименте, затеянном неизвестной расой, но с какой целью, также не знаем. Только можем строить догадки. Теперь о том, как мы узнали о тебе. Все началось с истории, скажем так, с необычными мертвецами. К сожалению, мы получили эту информацию слишком поздно. Затем долго и окольными путями выясняли подробности. Дело стронулось с мертвой точки только после того, как мы нашли способ надавить на Папашу Дугласа. Лишь тогда я узнал, что носитель Странника не кто иной, как Дэвид Сакс. Мой друг детства. Ты знаешь, мы до сих пор не можем понять, почему носителем Странника становится тот или иной человек. И информации хватает. И статистика соответствующая есть, а логики нет. Извини, отвлекся. Так вот, решили мы тебя со «дна» достать. Договорились с Папашей, после чего ты оказался в «Норде». Эта фирма – одно из наших официальных прикрытий. Ты приступил к работе, а мы приступили к наблюдению за тобой.
– Вот даже как. А зачем нужна слежка? Или человек, став носителем Странника, автоматически становится преступником?
– Подожди. Не делай поспешных выводов. Когда человек становится носителем чужого разума, он меняется, хочет он этого или не хочет. К тому же поле Странника не определить никакими приборами, а значит, вычислить такого человека можно только из-за его нестандартного поведения. Или необычайных способностей. Можешь поверить мне на слово, если тебе дать просмотреть некоторые из дел, заведенных на наших подопечных, то у тебя не только волосы, каждый нерв дыбом встанет. Причины тут разные, но в основном это происходит из-за конфликта разумов. Начинает сбоить психика и… все. Нет человека. Такие клиенты у нас идут «черным» списком. Как и ты. Ты, я вижу, не удивлен и не возмущен. У тебя нет ко мне вопросов? В таком случае я продолжу.
Объект, попадая в «черный» список, изолируется от общества. Но есть и другие, за которыми мы наблюдаем со стороны. И только потом выходим на контакт. Они идут у нас «белым» списком. С тобой все оказалось намного сложнее. Ты должен был пройти свой «черный» путь до конца, а вместо этого ни малейших признаков агрессии или умопомешательства. Мы дали тебе контрольное время. И опять ничего. Нормальный молодой человек, такой же, как десятки тысяч других молодых людей. Даже более того, оказалось, что голова и руки у тебя на удивление хорошо работают. Подтверждение этому – приглашение на работу в корпорацию. В наше время это дорогого стоит. В этот период жизни мы сняли с тебя постоянное наблюдение, проверяя лишь время от времени.
Все было хорошо до того момента, пока мне не пришлось уехать в командировку в один из Центральных Миров. Мой заместитель, давно метивший на мое место, решил разыграть свою карту, форсировав события. Он знал, что мы с тобой когда-то росли вместе, и почему-то решил, что я тебе потворствую. Сделав из тебя чудовище, разгуливающее на свободе благодаря моему покровительству, он получал козырного туза в игре против меня. Получив информацию о следствии, проводимом службой безопасности в одной из ваших лабораторий, он решил воспользоваться ситуацией и написал на тебя донос. Обработка в СБ должна была стать для тебя определенным стрессом, который, по его мнению, вернул бы тебя в «черный» список. Не спорю, иногда мы прибегаем к жестким мерам, но, уверяю тебя, твой случай на тот момент не нуждался в подобном.
– Выходит, я благоденствовал под твоим крылышком, пока твой плохой заместитель все не испортил. Хорошая сказочка… для ребенка, но я уже взрослый и предпочитаю жить своим умом. Вот так-то, Сквош. Слушаю тебя дальше.
– Конечно, верить мне или не верить – твое право. Но все, о чем я тебе сейчас говорю, отражено в документах. Ты сможешь во всем убедиться, просмотрев их. – Голос миролюбивый, успокаивающий, но взгляд выдал Сквоша с головой – настороженный и цепкий.
– Знаешь, ты сейчас сам на себя не похож. Если так и дальше пойдет, скоро будешь с ладони есть и хвостом вилять.
– Язвишь. Это хорошо. – Он криво усмехнулся. – Обнадеживает. Возможно, мы най…
