после того, как мои земляки обошлись со мной как с преступником… Это для меня нежданная радость. Спасибо, полковник.
Лао Ион последовал приглашению и опустился на бамбуковую табуретку у стола. Свою автоматическую винтовку он прислонил к стене.
Шют снял панаму. 'Та же самая коротко стриженная прическа, — подумал Лао Ион. — Он принимает меня с почетом, видимо, я ему нужен. Посмотрим, что у него на уме'.
Они принялись за еду. Шют налил кофе, и Лао Ион стал с аппетитом есть поджаренный хлеб, яичницу с ветчиной, джем и, наконец, спокойно опустошил банку персиков, ту самую, что полковник поставил ему на ладонь. Лишь после этого он заговорил., - У вас здесь база, полковник?
— Да, — ответил Шют. — Временная. Для-проведения определенной операции.
— Противник не досаждает?
Шют ухмыльнулся:
— Он о нас ничего не знает. Об этом мы позаботились.
— Место здесь довольно пустынное, — заметил Лао Ион. — По пути сюда я не встретил ни одного человека. Вероятно, Патет Лао всех эвакуировал.
— Почти всех. Об остальных позаботились мы сами.
— Не знал я, что в этом районе есть союзные войска. Наш батальон был последним, сражавшимся так далеко на юге. Под конец осталась только одна моя рота в Фалане. Мы больше не получали ни боеприпасов, ни продовольствия. Видимо, о нас просто забыли. Говорят, королевские войска есть еще и в Аттопы?
— Верно, — сказал Шют. — В Аттопы. Однако вокруг войска Патет Лао. С тех пор, как вы воевали, лейтенант, положение ухудшилось. Коммунисты продвигаются все ближе к долине Меконга.
— Это невероятно, — сокрушенно воскликнул Лао Ион. — Как же можно изменить ход событий, полковник?
Увидев, что гость роется в кармане своей куртки в поисках табака, Шют любезно протянул портсигар. Лао Ион взял одну из протянутых ему американских сигарет, закурил ее от зажигалки полковника и медленно выдохнул струю дыма.
— Возможности для этого существуют, — сказал Шют. — Но положение в Лаосе изменится лишь тогда, когда оно изменится во Вьетнаме. Если мы добьемся успеха, то сможем провести чистку и здесь.
— Насколько силен еще Вьетконг?
— Силен, — ответил Шют. — Известны ли вам последние сводки?
— Да, но не очень точно. В тюрьме я лишь изредка мог узнавать новости от часовых. А на свободе я не читал газет.
— Я дам вам газеты, — сказал Шют. — У вас будет время наверстать упущенное, лейтенант. При условии, если вы согласитесь побыть пока у нас.
Это было то самое предложение, которого он так ждал. Но Лао Ион не спешил с ответом.
— Вам будет здесь удобно, оставайтесь, — посоветовал ему Шют.
— Я хочу воевать, полковник. Можете вы это понять?
— Могу. И возможность воевать вы получите. Задача у нас здесь нелегкая. Вы, конечно, вольны сами решать, идти ли с нами или нет. Но, заметьте, в одиночку вы много не сделаете. В один далеко не прекрасный для вас день вас поймают или убьют. В долину Меконга один вы тоже не пройдете. В западном направлении охранение Патет Лао становится все более плотным. Мне кажется, что пешком да еще по проселочным дорогам вам не добраться до Вьентьяна.
Оставайтесь у нас. Позже я позабочусь о том, чтобы вы снова смогли вернуться во Вьентьян. По воздуху. Ну что вы на это скажете?
— Я подумаю, — сказал Лао ион. — Мое решение будет зависеть от того, что вы намерены здесь делать.
Шют кивнул.
— У нас вам найдется достаточно дела, лейтенант.
Он достал бутылку виски и разлил по стаканам. Лао Ион сделал лишь крошечный глоток. Полковник стал расспрашивать его о Сепоне.
— Может быть, придет день, когда мы его атакуем, — сказал он.
— Тогда мне хотелось бы участвовать в этом, — как бы вскользь заметил Лао Ион. — После побега из тюрьмы я опустошил сейф с документами. Среди них могут быть довольно интересные…
Шют сразу же насторожился.
— Вы захватили их с собой?
— Нет, не смог. Их было слишком много.
— А вы их надежно спрятали?
— Очень надежно, — улыбнулся Лао Ион. — В тайнике, который невозможно обнаружить. Там служебные инструкции Патет Лао и, как мне удалось установить, несколько приказов.
Кроме того, документы на китайском, вьетнамском и русском языках.
Приманка была брошена. Шют владел собой мастерски. Но интерес, который вызвало у него сообщение Лао Иона, скрыть ему не удалось.
— Плохо, что эти документы не у нас.
— Они не пропадут, — ответил Лао Ион.
Но Шют не унимался.
— Можно было бы их доставить. Я бы на вашем месте подумал об этом, для кого же иначе они там лежат? Нам они могли бы принести немалую пользу. Словом, подумайте…
— Что ж, в этом нет ничего невозможного, — сказал Лао Ион. — Я принесу документы, но только тогда, когда сочту нужным.
— Приносите их побыстрее, — серьезно посоветовал ему Шют. — Патет Лао уже, наверное, давно обнаружил пропажу.
Шют был доволен сюрпризом, приподнесенным ему этим утром. Лейтенанта можно будет использовать в предстоящей операции. Человек, который не только знает противника, но и располагает целой кучей документов Патет Лао. Они. вне всякого сомнения, очень пригодятся «агентству».
Спустя несколько дней начались муссонные дожди.
— Знаете, полковник, — сказал Лао ион, — в последнее время я часто задаю себе вопрос, стоит ли идти за документами, о которых вам говорил. Вы действительно считаете, что они вам будут полезны?
— Безусловно, Сухат! — заверил его Шют. — Почему вам не отправиться в Сепон? Сейчас, в период дождей, можно быть совершенно уверенным, что не встретишь вражеских патрулей.
Я дам вам людей.
Лао Ион улыбнулся.
— Люди мне не нужны. Дайте только нейлоновый тент, оружие и несколько дней сроку.
— Пожалуйста, — сказал Шют. Он указал рукой на лежавшую среди его снаряжения плащ-палатку. — Вот вам тент. Ваша винтовка стоит там, у стены. Во времени я вас не ограничиваю.
Они порешили, что Лао Ион отправится на следующий день.
Но Шют сказал Лао Иону не все. Он хотя и не питал недоверия к лейтенанту, но береженого бог бережет. В тот же вечер у него состоялся разговор с разведчиком Бун Лингром, который привел в лагерь Лао Иона.
— Когда он выйдет отсюда, ты пойдешь следов, понятно?
— Понятно, сэр.
— Он ни в коем случае не должен заметить слежки. Ты же знаешь, как это делается?
— Меня учили этому, сэр.
— Хорошо. Лейтенант нам очень нужен, его надо незаметно охранять. Если в пути ему будет угрожать опасность, предупреди его. Можешь вмешаться и в том случае, если его надо будет спасти, но лишь в самом крайнем случае. Понятно?
— Так точно, сэр.
— Слушай дальше. Лейтенант должен кое-что доставить сюда. Он спрятал это в тайнике при побеге из Сепона. Ты пойдешь за ним до самого города и там спрячешься у дороги.
Если через два дня он не вернется, наденешь форму Патет Лао, которую возьмешь с собой, и
