всячески покровительствовал на первых порах. Тэд с восхищением расписывал их успехи, показывал выпуски второстепенных газет, с которыми они сотрудничали, будучи еще студентами.
Только тогда Найджел слушал его восторженную болтовню без раздражения, вспоминая двадцатилетнюю длинноногую довольно забавную девушку в длинном платье, которую впервые увидел на свадьбе Кэтрин.
Она сразу понравилась ему, несмотря на угловатость молодого олененка, с трудом перебирающего еще неуверенными ногами. Ее острый язычок и едкие замечания в адрес некоторых гостей помогли преодолеть длинный и довольно скучный торжественный прием с многочисленными напыщенными речами в честь новобрачных. И в дальнейшем, когда Тэд рассказывал об очередных успехах младшей сестренки, перед его глазами неизменно вставал симпатичный образ девушки-подростка.
Поэтому, когда Джессика приехала погостить у четы Крейдон два года спустя, он был потрясен, почти сокрушен произошедшим превращением. Казалось, будто из невзрачного кокона вылупилась яркая тропическая бабочка.
Красавица, настоящая красавица, вспоминал Найджел, судорожно сжимая руль. Ошеломительная, сногсшибательная красавица. Угловатость исчезла, как не бывало, и вместо неловкой студентки глазам его предстала искушенная жизнью выпускница университета, жаждущая успеха как у мужчин, так и на профессиональном поприще, и обладающая совершенно потрясающим талантом легкого флирта. Уверенная, умная и немного циничная Джессика Крейдон увлеченно рассказывала о своих планах на будущее, о плодотворном сотрудничестве с Бертом и вскоре совершенно пленила известного юриста.
Впервые они обменялись поцелуем, почти родственным, закончив обедать в любимом ресторане Найджела. Джессика горела желанием отведать всех удовольствий, которыми мог похвастаться Лос- Анджелес, и Найджел готов был потакать ее капризам, пока считал, что контролирует ситуацию. Но длилось заблуждение недолго — до того самого поцелуя.
Даже сейчас, в кондиционированной прохладе автомобиля, Найджел почти ощущал жар ее рта. Он не собирался тогда придавать значительности легкому касанию губами, скорее планировал поцелуй как благодарность за мило проведенное время в обществе приятной собеседницы. Но Джессика отнеслась к нему серьезно и ответила с истинным пылом. Ее пламенный отклик потряс Найджела и возбудил такой острый сексуальный голод, которого ему еще не доводилось испытывать…
Найджел притормозил у перекрестка и воспользовался возможностью взглянуть на нее.
Джессика сидела, отвернувшись в сторону, но даже и этого было довольно, чтобы он почувствовал прилив сексуального возбуждения.
Джесси и только Джесси неизменно вызывала у него такую реакцию, только она могла моментально, одним взглядом превратить его в неуправляемую массу бушующих гормонов.
Ошеломляющая, сногсшибательная высокая мулатка с каскадом блестящих черных волос, изумительной красоты лицом и фантастическим телом завоевала Найджела Скленнерда, только лишь коснувшись губами его губ. И заставила постоянно балансировать на грани отчаяния, наполнив жгучей ревностью и страхом, что она будет искать удовлетворения с кем-то еще.
Что ж, он нашел все те неприятности, которых боялся, связавшись с ней. И надо бы быть « благодарным Всевышнему, что узнал он об этом, не успев связать себя брачными узами. Но, увы, когда первые вспышки ярости улеглись, Найджел только пожалел, что свадьба не состоялась. Ибо только это дало бы ему право схватить ее за роскошную блестящую гриву, швырнуть на колени и заставить заплатить за вероломство.
Вместо этого он прожил три года с незаживающей раной, размышляя о том, как все могло бы сложиться, не вернись он домой на день раньше положенного. Неизбывная горечь настолько истерзала его сердце, что Найджел ни разу больше не прикоснулся ни к одной женщине, преисполнившись презрением к слабому полу и почитая отныне всех его представительниц трусливыми предательницами.
С гримасой отвращения Найджел подумал, как бы ликовала Джессика, если бы узнала, что сумела превратить его в жалкого импотента.
Она заметила в боковом зеркале его перекосившееся лицо и испытала почти непреодолимое желание повернуться и влепить Найджелу пощечину. Это не первый взгляд, полный ненависти и отвращения, который Джессика подметила с момента их встречи.
Да, он по-прежнему не изменился, размышляла она, так и остался рабом своего либидо.
Секс — это все, что он знает, все, чем дорожит, все, к чему стремится. Ненасытный, изобретательный, неутомимый любовник, Найджел был настолько хорош, что даже подвиги Дон Жуана бледнели перед его многочисленными победами. Джессика вспоминала, как он неоднократно с самодовольной усмешкой заявлял, что разнообразие — одна из пикантных приправ к блюду жизни. Ей надо было понять намного раньше, что она для него не что иное, как новая и поэтому приятно возбуждающая разновидность женщины, которой он не мог не попробовать.
Любовь?! Только не для Найджела! Он и понятия не имеет, что стоит за этим словом, кроме сексуального акта. «Я люблю тебя» в его понимании значит «Я хочу тебя». А изреченные вслух слова любви служат лишь для того, чтобы заманить в постель очередную жертву… И все же слушать их было так приятно, так волнующе…
А потом она вдруг разом превратилась в шлюху и потаскуху, в женщину, до которой он не мог опуститься. Одна-единственная ошибка — даже не ее, — и вот уже он вышвырнул Джессику из своей жизни, да с такой решительностью, что даже три года спустя она еще не окончательно оправилась от потрясения.
Преодолела свое чувство? Джессика горько усмехнулась. Нет, совсем нет. Она до сих пор в ярости, в бешенстве, ее терзают боль и сожаления. И огромное желание отомстить Найджелу за то, что он с ней сотворил…
— Черт, только грозы не хватало, — угрюмо буркнул Найджел, прервав ее мысли. — Так мы и не взлетим, пожалуй…
И Джессика в очередной раз осознала, что голова ее снова была занята им, а не дорогим Тэдом, цепляющимся за жизнь в лос-анджелесской больнице. Господи, прости меня! — взмолилась она и начала рыться в сумочке, разыскивая платок, чтобы вытереть выступившие на глазах слезы.
— Ты в порядке? — поинтересовался Найджел, услышав тихое шмыганье носом.
— В полном! — бросила Джессика, ненавидя его всеми фибрами души.
— Аэропорт уже недалеко, — ровно сообщил он.
Найджел чувствовал, что она плачет. Ведь он прекрасно знал всю ее, и снаружи, и изнутри, как только мужчина может знать женщину, с которой целый год жил и спал. Жил и спал… пока не бросил, не выкинул из своей жизни…
Он скрипнул зубами и заставил себя сосредоточиться на дороге, скользкой от внезапно начавшегося ливня. Скорее бы добраться до самолета, иметь возможность хоть немного отдалиться от Джессики, не дышать одним с ней воздухом!
Парковка арендованных автомобилей находилась, к счастью, в закрытом гараже. Найджел вышел из машины, показал Джессике на зал ожидания и направился к стойке сдать ключи. А когда вернулся, нашел ее у стеклянной стены, вглядывающейся в дождь.
Пять футов десять дюймов — немалый рост для женщины, но рядом с Найджелом она всегда выглядела миниатюрной и хрупкой. А сегодня вечером — особенно. Это горе и страх сделали ее уязвимой и беспомощной, понял он и ощутил себя жалким негодяем, позволив сорвать на ней свое настроение.
Подавив желание вздохнуть, Найджел решил сделать так, чтобы, по возможности, находиться как можно дальше от Джессики, подошел к стойке бара и заказал коньяку. И остался стоять там, даже не притронувшись к спиртному, не отдавая отчета в том, что она наблюдает за его отражением в стекле.
Ему так же противно находиться здесь вместе со мной, как мне — с ним, размышляла Джессика, пытаясь понять, почему ей так тяжело далось это умозаключение. Она больше не любит его и не желает быть рядом, значит, должна радоваться, что Найджел остался в баре, а не подошел к ней. Но вот радуется ли она?..
Джессика приблизила лицо к стеклу и стала всматриваться в ночь. Она молилась, чтобы гроза поскорее закончилась, чтобы они смогли наконец-то отправиться туда, где и должны были находиться. К Тэду, ее любимому брату, к его новорожденным малышам и к несчастной погибшей Кэтрин…
