голосе:
– Я подумал об этом, однако не мог ждать. Почему он пришел к ней сейчас, когда она так потрясена и расстроена?
– Тебе не следует находиться здесь, – сказала она без особой убежденности. Ее рука дрожала, и она поспешно отложила щетку в сторону. – Я даже не одета, как следует.
– Я предпочитаю видеть тебя полностью раздетой. – И Николас, устремив на нее пылкий взгляд, двинулся к ней. – Этот негодяй обидел тебя? Я подумал, что ты нуждаешься во мне.
Нуждалась ли она в нем? Разумеется. Но она не могла предположить, что он вот так просто войдет в ее дом и спальню. Но если в жизни Кэролайн возник такой хаос, стоило ли беспокоиться о том, что Николас находится в спальне, когда на ней одна ночная рубашка? Скоро и так весь Лондон узнает об их связи.
– Я… – начала она и замолкла, не зная, что сказать. Из груди Кэролайн вырвалось рыдание.
Она редко плакала. После первой брачной ночи она убедилась, что слезы бесполезны.
– Любовь моя! – Николас приподнял ее и сел на небольшую скамеечку перед туалетным столиком, осторожно держа Кэролайн в своих объятиях как некую драгоценную, хрупкую вещь. – Все в порядке. Я позаботился об этом. О нем. Теперь ты в полной безопасности. Со мной.
Неужели он только что назвал ее своей любовью? Ласковые слова так легко слетали с его губ, он никогда прежде не говорил такого. Кэролайн положила голову ему на грудь и позволила себе роскошь, думать, что он сказал сейчас именно то, что имел в виду. Его запах пробудил воспоминания об их идиллическом общении и наслаждении, которое он дарил ей.
Затем, спустя некоторое время, она подумала о его последних словах.
– Что ты имел в виду, когда сказал, что позаботился о нем?
Николас нежно прижался губами к ее виску.
– Богатство и высокое положение дают определенные преимущества. Сегодня днем я нанес визит лорду Уинну. Скажем так, мы с ним пришли к взаимопониманию. Он жив, во всяком случае, пока.
Кэролайн, потрясенная, приподняла голову так, чтобы видеть его лицо. – Николас… В его улыбке не было и следа юмора.
– Я уверен, что убедил его, особенно когда мои руки сомкнулись на его горле. Полагаю, моя жестокость оправданна, учитывая чувства, которые я испытываю к тебе. Я мог бы привлечь его к суду и наказать, если бы не был уверен, что ты не хочешь публичного скандала. Можно было вызвать его на дуэль, но в этом случае твое имя все равно всплыло бы, а я обещал тебе хранить конфиденциальность.
Ее сердце гулко забилось. Его бедра казались твердыми как железо, а руки – сильными, внушающими уверенность.
– Ты мне так и не сказала, любишь ли меня. Несмотря на мою репутацию…
Кэролайн почувствовала, что ее губы задрожали, и попыталась улыбнуться.
– Ты знаешь, что я люблю тебя таким, какой ты есть. Он обнял ее крепче.
– Однажды, давно, я думал, что слова «люблю тебя» относятся к моему сердцу, а не к титулу и богатству. Я был молод и глуп, а она, будучи старше меня, оказалась продажной женщиной. Кэролайн не могла понять раньше, что заставляло его быть таким осторожным в проявлении своих чувств, и ей хотелось, чтобы он рассказал ей.
Он печально улыбнулся и слегка прикрыл глаза.
– Я узнал истинную натуру Хелены, обнаружив ее в постели с другим мужчиной. Позже я понял, что она с первой нашей встречи заинтересовалась моим титулом и богатством, а также престижем, который дает все это. Об этом она сообщила одному из своих бывших любовников и с этой целью попросила подругу представить меня ей. Потом с энтузиазмом бросилась в мои объятия, не прекращая связи с другими любовниками. Возможно, тебе трудно поверить в это, но в восемнадцать лет я был наивным и романтичным.
Кэролайн тоже испытала подобное крушение иллюзий в таком же возрасте, когда вышла замуж.
– Я понимаю тебя.
– Невозможно представить унижение, которое я испытал, когда узнал, что многим было известно, что она представляет собой и как легко обманывает меня. После этого впечатлительный молодой человек постепенно начал превращаться в известного обществу повесу.
Кэролайн улыбнулась и коснулась его подбородка.
– Мне кажется, ты преуспел в этом. Его губы скривились.
– Да, я старался. Последние десять лет я занимался любовью только в физическом смысле и при этом сохранял дистанцию со своими партнершами. Я поклялся, что никогда больше не допущу подобной ошибки. – Он безнадежно махнул рукой. – Однако, несмотря на осторожность, я поверил в твои чистые чувства и понял, что мы не можем оставаться просто любовниками. Так или иначе, мы должны пожениться. Я не думал о браке раньше, и потому моя жизнь была беспорядочна. Теперь все изменилось.
– А я в свое время поклялась не доверять ни одному мужчине и больше никогда не вступать в брак. – Кэролайн почувствовала, что ужас минувшего дня постепенно отступает. Искренность в его тоне была убедительнее любых красивых слов о любви. – Вот видишь, мы разделяли одни и те же опасения.
В глазах Николаса появился радостный блеск.
– Даже моя мать сказала, что я буду глупцом, если не настою на немедленной свадьбе. Она часто дает мне советы, которые я, как правило, игнорирую, но в данном случае полностью с ней согласен.
Значит, он обсуждал ее кандидатуру со своими близкими, и они одобрили его выбор?
– Твоя мать знает, что я бесплодна? – Тяжело было говорить об этом. Одному Богу известно, как тяжело.
– Она сказала, что ты еще молода и нет безусловного доказательства того, о чем ты говоришь. Кроме того, думаю, она испытала огромное облегчение, узнав, что я собираюсь жениться, и считает, что мои чувства важнее передачи в наследство титула и денег.
Кэролайн почувствовала легкое головокружение, но теперь от счастья.
– А что она подумает, узнав о скандале?
– О каком скандале?
– Ну, если Фрэнклин…
– Я же сказал, что уже позаботился об этом. Поверь мне, он будет молчать.
– Верю.
Николас поднялся, усадил ее на маленькое сиденье, а сам опустился перед ней на колено, его красивое лицо оставалось серьезным. Затем он взял ее все еще дрожащие руки в свои и нежно пожал их.
– Ты готова связать свою судьбу с человеком, имеющим такую репутацию, как моя?
Неужели герцог Роудей действительно стоит перед ней на коленях и предлагает руку и сердце? Любая женщина в Лондоне на ее месте сошла бы с ума от радости. Может быть, даже во всей Англии и на континенте.
– Николас, – произнесла она хриплым голосом.
– Скорее скажи «да», Кэролайн.
Николас Мэннинг волнуется? Она почувствовала легкую дрожь его рук; никогда еще она не видела его таким взволнованным. Высокомерный аристократ исчез, и на его месте оказался просто человек, которого она, несомненно, любила. Этот мужчина способен совместить сказочные лунные вечера и романтические танцы на террасе с тайными свиданиями в карете.
– Да, – тихо сказала Кэролайн.
Его напряжение исчезло, и пальцы перестали дрожать. На лице появилась счастливая улыбка. Все еще стоя на одном колене, он сказал:
– Я измучился, стараясь придумать самый романтический способ сделать тебе предложение. Но никак не предполагал, что поступок этого подлого Уинна побудит меня принять единственно правильное решение.
– Я тоже этого не ожидала, – призналась Кэролайн сдавленным от волнения голосом, – но, по-моему, ты сделал это наилучшим способом.
Николас поднес ее руку к своим губам и нежно поцеловал. Затем, изогнув темную бровь, сказал:
– Прости, если мои слова покажутся тебе словами властного мужа, прежде чем мы дадим новые клятвы друг другу взамен прежних, но твоя роль судьи уже сыграна, любовь моя.
Эпилог
Шелковая шаль соскользнула с плеч Кэролайн, и она проглотила внезапно подступивший к горлу ком. Лакей подхватил шаль, и она почувствовала легкое прикосновение руки мужа к ее спине.
Николас заглянул в ее лицо:
– Ты уверена, что готова к этому? Ты неважно чувствовала себя утром. Я могу вызвать карету и отвезти тебя назад.
Она улыбнулась:
– Не волнуйся, все в порядке.
Лучше сделать это сейчас, чем через несколько месяцев. Подозрение, что она, возможно, беременна, наполняло ее радостью, в которую Кэролайн еще не могла поверить. Ее месячные раньше всегда приходили вовремя, но сейчас произошла задержка. Кроме того, еще несколько признаков указывали на это, включая недомогание по утрам. Тошнота, естественно, не доставляла удовольствия, но мысль о том, что у нее будет ребенок, возносила ее к небесам.
Это случилось в Эссексе. Она была уверена в этом.
– Я согласна, пусть это произойдет как можно скорее. Хотя не могу сказать, что ожидаю этого с нетерпением. – Рядом с ней Аннабел Дрейк, новоявленная графиня Мэндервилл, взволнованно улыбнулась. Она выглядела потрясающе в своем шелковом желто-оранжевом платье, которое выгодно оттеняло цвет ее лица и золотистые волосы, уложенные в сложную прическу. – Как только в газете появилось объявление, что по непредвиденным обстоятельствам пари прекращено, весь высший свет, по словам Маргарет, с жадностью старался узнать, почему это произошло. Полагаю, этот вечер будет интересным. Все будут говорить о нас.
Рядом с ней стоял ее муж в элегантном вечернем костюме. Он улыбнулся и медленно произнес:
– Уверяю тебя, не стоит беспокоиться об этом. Сначала женщины немного пощебечут, а потом забудут о нас четверых.
– Совершенно верно. – Николас поправил галстук с невозмутимым видом. – Мне кажется, это блестящий план.
– Поскольку это была твоя идея, – тихо сказала Кэролайн и печально посмотрела на него. – Все казалось просто, когда ты предлагал устроить это
