— Слава тебе господи, — проникновенно сказала я. — Вряд ли я смогла бы уснуть, зная, что он торчит там.
— Я тоже, — согласился мой брат. — Пожалуй, это стоит отметить.
Слима, впрочем, напряжение не покинуло окончательно, и он продолжал сверлить Павлова взглядом.
— Я не прочь пыхнуть для снятия стресса, — заявил он, — но почему-то чувствую, что обязан оставаться при этом на виду у камер. А то Картье, не дай бог, решит, что мы занимаемся чем-то противозаконным.
Павлов, казалось, испытывал неудобство, то и дело переминаясь с ноги на ногу. На миг мне почудилось, что сейчас он извинится и отправится проведать сервер в туалете. Вместо этого он наставил молитвенно сложенные ладони на своего приятеля и еще раз повторил извинения.
— Дай ему передохнуть, — выступила я на защиту брата. — Павлов показал себя полным кретином, выставив на всеобщее обозрение наш адрес, но нельзя же теперь на этом зацикливаться. Я сказала это вслух, но Слим не ответил. Даже Павлов сделался похожим на забывшего текст актера, и в эту минуту табло вновь ожило. Оно заморгало розовым светом, словно какой-то злобный телесуфлер:
Павлов обалдело смотрел на непрошеный комментарий.
— У меня такое ощущение, будто щенок, которого я притащил в дом, вдруг нагадил на ковер.
— Что напомнило мне о твоих питомцах, — сказала я, хватаясь за первый же шанс поднять всем настроение. — Как поживают Морские Девы? Ты очистил воду, как рекомендовалось в инструкции?
— Чем бы, интересно!.. — брат оборвал себя. Вопрос повис в воздухе; Павлов явно позабыл про все, что находилось в коробке кроме аквариума.
— А как насчет порошка для роста? — спросила я, но ответ уже ясно читался на его лице. — Там две баночки, Павлов, но нельзя сыпать только из одной, забыв про вторую.
Мой брат изобразил вымученную улыбку, поднимая с пола клавиатуру и усаживаясь рядом со мною на диван.
— Наверное, эта штуковина все же годится на что-нибудь, — сказал он, вызывая веб-камеру в своей спальне. На экране открылось новое окошко, но я даже не взглянула на аквариум. Моим вниманием сразу завладел рекламный баннер, висящий над изображением.
— Это и есть мой спонсор? — Павлов щелкнул клавиатурой и пропищал что-то нечленораздельное, когда перед ним распахнулось окошко чата.
КОНСУЛЬТАНТ ТИМ: Слушаю внимательно.
— Чего это он лыбится? — Пальцы Павлова пулеметом защелкали по клавишам.
Я ожидала, что Слим воспользуется моментом, чтобы еще раз пнуть незадачливого соседа, но он был выше этого. Я чувствовала за своей спиной, его присутствие и напрягшиеся в ожидании ладони — на спинке дивана.
ПАВЛОВ: Какие проблемы, дядя?
КОНСУЛЬТАНТ ТИМ: Я здесь для того, чтобы помочь разобраться с твоими. Если ты не против сообщить мне номер своей кредитной карточки, я могу обеспечить тебе умиротворение за 50 фунтов и полный курс психотерапии за 75.
«Любовный хирург» встретил великодушное предложение словесным залпом, в частности порекомендовав самозваному психотерапевту отфрендить себя, прежде чем Павлов отыщет его и заткнет ему пасть неким остроумным способом, о котором тот будет помнить до конца своих дней. Неожиданная вспышка, возымевшая положительный эффект. Павлов определенно успокоился, вернувшись к камере, транслирующей гостиную. Впрочем, в кадре он тоже не стал задерживаться.
— Я иду к себе, — заявил мой брат шепотом. — Обещайте, что не станете подглядывать.
— И что ты собираешься там делать?
— Ничего, — ответил он Слиму. — Мне просто нужно немного побыть в одиночестве.
Помнится, мы со Слимом планировали то же самое, но не такой ценой. Мой бойфренд уселся на освободившееся место на дальнем конце дивана.
— Итак, — сказала я, надеясь, что он придвинется ближе, — на чем мы остановились?
Едва заметно улыбаясь, Слим провел ладонью по лицу, словно стирая с него что-то. То, как он уставился затем на веб-камеру, заставило меня усомниться, что я играю ведущую роль в его размышлениях. В моих собственных он значился в общей очереди под номером один.
— Рано или поздно эта штука встанет между нами, — произнесла я, указывая на объектив, — так ведь?
В горле у меня зашевелился комок, а по телу забегали мурашки.
— Я не смогу долго это выдержать, — все, что он смог выдавить.
Мне показалось вдруг, что Слим говорит о нас, а не о камерах или недоумках, сидящих по ту сторону. Я почти видела нас со стороны: парочка на диване, критически оценивающая ситуацию.
— Почему бы нам не продолжить разговор в постели? — предложила я, поднимаясь. — Я бы с удовольствием улеглась пораньше, подальше от настырных взглядов.
— Отправляйся первой. — Слим и глазом не повел, когда я встала прямо перед ним. — Я сейчас поднимусь.
Я медлила, чувствуя, как мое сердце слегка упало, затем решила, что, возможно, нам стоило бы поучиться у Павлова. Провести минуту-другую в одиночестве, прежде чем начать выкарабкиваться всем вместе.
— Не задерживайся. — Я наклонилась поцеловать его в губы (звук, похожий на чмоканье открываемой банки с пивом), надеясь, что он не станет винить себя во всех наших горестях. Может, Слим и уговорил нас впустить в дом веб-камеры, но на контракте мы с Павловым расписались сами.
Никто не заставлял меня подносить ручку к бумаге или, если уж на то пошло, селиться в доме вместе с парнем, которого я едва знала. Однако и то и другое показалось мне вполне разумным. И нет повода жалеть: прежний Слим на миг вернулся, чтобы предложить мне пойти нагреть постель.
— Ладно, — улыбнулась я. — Буду ждать.
Где-то перед самым рассветом меня потревожил далекий, слабый, но очень высокий визг. Кричала женщина, я была в этом уверена. Оторвав щеку от подушки, я полусонно попробовала сфокусировать взгляд. Свет в спальне так и не был потушен. На мне по-прежнему были лифчик и трусики. Странно, я не ожидала, что к утру они на мне еще останутся. Поскольку Слима рядом не оказалось, мой мозг медленно пришел к выводу, что я, должно быть, уснула, так и не дождавшись его. Еще один крик, целая серия нарастающих по громкости ахов, и тут уж я пружиной уселась на кровати, не без труда пытаясь вообразить сцену внизу. Теперь я поняла, где пропадал Слим. Я также знала в точности, чем он занят там без меня, и отчего-то чувствовала себя бесстыдно обманутой.
Слима не было в спальне, потому что он был внизу, с ней, с Мисти Вентурой, и это как раз в тот момент, когда я сильнее всего в нем нуждалась. Меня захлестнуло желание закатить ему грандиозный скандал за то, что он так и не явился. К тому же меня охватил мучительный порыв забыть обо всем и снова уснуть. «Денежный залп» — всего лишь игра; в конце концов, Мисти — не настоящая. Послушная джойпаду амазонка с убийственным арсеналом, — разве можно всерьез воспринимать ее как соперницу? Если бы не красная полоса на ковре, я бы, наверное, спустилась в гостиную и силой притащила Слима сюда. Однако же
