— Ты уже придумал легенду?
— Нет еще, но будем исходить из того, что удалось накопать фэбээровцам, — Аарон встал и, заложив руки в карманы, принялся шагать из угла в угол. — Они составили психологический портрет обеих женщин и пришли к мнению, что, скорее всего, Мириам удалось убедить свою дочь направиться в Неваду с тем, чтобы выиграть задолженную ею сумму в казино. Конечно, — он усмехнулся, — это всего лишь предлог, потому как Мириам страстная любительница азартных игр и игровых автоматов.
— Мне кажется, они здесь немного намудрили, — ткнув палец с безупречным маникюром в папку, ответила Тэлия. — Исходя из собранной информации о Джулии, я бы не сказала, что она легко поддается на провокации. Думаю, она уже поняла, что ее мать — игроманка, но не оставляет надежды помочь ей. — Она быстро пробежала глазами следующий абзац. — Вот, пожалуйста. Здесь есть запись, что она пыталась убедить мать показаться в анонимном центре помощи игрокам. Может, стоит там показаться?
— Это идея, — Аарон остановился. — Я составлю список таких центров по Неваде. Может, услышим что-нибудь нас интересующее. Люди обожают сплетничать, так что наверняка кто-нибудь что-нибудь о них да слышал. Для правдивости можем прикинуться игроками сами.
— Можем представиться, например, братом и сестрой, — воодушевилась Тэлия.
Глаза Аарона расширились и заблестели.
— Лучше, если мы представимся мужем и женой, — небрежно сказал он.
Тэлия поперхнулась.
— Ты шутишь?
— Разве похоже?
Аарон подошел и склонился над ней. От того, что она прочла в глубине его глаз, ее сердце заколотилось сильнее. Тэлия с усилием взяла себя в руки. Она не позволит ему соблазнить ее второй раз!
— Нет, — отрезала она, с болью припомнив, что когда-то она сама выступала инициатором скрепления их отношений брачными узами.
— Если ты отбросишь эмоции, то согласишься, что эта легенда сработает как нельзя лучше, — Аарон сел рядом, задев бедром ее колено.
Она непроизвольно поджала ноги.
— Я не хочу об этом говорить!
— Подумай сама, — увещевал ее Аарон. — Мы сможем открыто использовать то, что происходит между нами.
— Разве между нами что-то происходит?
— А это? — Он положил ей на колено руку, которую она безуспешно попыталась скинуть. — Не обманывай себя, Тэлия, — он неохотно убрал руку. — Тот пламень страсти, который был между нами, не так легко погасить. Мы его притушили, чтобы не спалить случайных прохожих и не сгореть самим, но он еще жив, и мы оба это знаем.
— Тогда игроком будешь ты, и наш брак распадется из-за тебя.
— Как скажешь, — подозрительно легко согласился Аарон. — К тому же мне даже не придется играть. Спроси Джинни, и она охотно расскажет тебе о том, что муж из меня никудышный.
— Этим признанием ты хочешь отмазаться от того, как ты со мной обошелся? — поинтересовалась Тэлия. — В любом случае меня это совершенно не интересует.
— Я решил, что тебе следует об этом знать. Так, на всякий случай, — он криво улыбнулся и провел рукой по своим черным как смоль волосам до боли знакомым жестом.
Аарон Труэно был невероятно красив и взял только самое лучшее от своих предков, среди которых были индейцы племени апачей и луизианские индейцы. Ни одна из этих кровей так и не взяла над ним верх. Наверное, именно поэтому черты его лица были как бы высечены из камня, словно в нем происходила невидимая глазу внутренняя война, как некогда между этими племенами.
— Кстати, раз речь зашла о браке. Ты в курсе, что Фандер женится?
Аарон кивнул и буркнул:
— Боюсь, в этой брачной церемонии мне отводится роль шафера.
— Брось, — хмыкнула Тэлия. — Конечно же, ты знал об этом.
— Зная, как к тебе относится Кэрри, не удивлюсь, если выяснится, что она пригласила тебя побыть подружкой невесты. Это так?
— Конечно, — она пожала плечами. — Она ведь моя подруга.
— Неплохая тренировка может получиться, — не преминул заметить Аарон. — Сначала подружка невесты и шафер, затем муж и жена.
— На людях муж и жена, — Тэлия назидательно подняла палец. — Прошу не забывать об этом.
— Если бы я мог, Тей.
Она бросила на него свирепый взгляд. Он раньше называл ее этим уменьшительным именем, когда они были в постели, лаская и наслаждаясь друг другом…
— Будет лучше, если ты сможешь, — сухо сказала она.
— Кстати, как насчет Дэнни?
Неожиданная смена разговора ее смутила.
— А что насчет него? — осторожно спросила она.
— Ты придешь на его день рождения?
Тэлия смешалась окончательно. Зачем ему это нужно и что стоит за его внезапным желанием познакомить ее со своей матерью и родственниками спустя столько лет после их знакомства?
— Я приду.
Она не сразу поняла, что произнесла это вслух. Только заметила, как Аарон кивнул.
Не отказываться же теперь?
Неважно, что за этим стоит, решила она наконец, но она хочет увидеть Дэнни. Мальчика, которого она любит, потому что он сын Аарона. Потому что он мог бы быть и ее сыном.
На следующее утро звонок в дверь застал Тэлию на кухне. Она взяла стакан кофе в руки и направилась к двери, гадая, кто бы это мог быть. Наверное, принесли почту, решила она наконец. И ошиблась.
На пороге, возвышаясь над ней на добрую голову, стоял Аарон. Тэлия почувствовала досаду, что не успела надеть свои любимые туфли на высоких каблуках. Она терпеть не могла, когда ее босс маячил над ней, заставляя острее чувствовать его мужское превосходство.
— Что тебе нужно? — недовольно спросила она, отступая в сторону.
— Начинаю вживаться в образ твоего мужа, — невинно ответил он. — Не угостишь чашечкой кофе?
— Сам налей, — буркнула она и повернулась к нему спиной.
— А ты могла бы быть и полюбезнее со своим муженьком, — вкрадчиво заметил Аарон.
— Еще чего!
Из спальни величаво выплыла ее любимица Чантелли Лейс и, мяукнув, прямиком направилась к Аарону.
«Изменница!» — гневно подумала Тэлия и вздохнула.
Все ее бенгальские кошки, полученные в результате скрещивания обычной домашней мурки с азиатской леопардовой кошкой и поразительно напоминающие свою дикую прародительницу в миниатюре, были от ее босса без ума. Как, впрочем, и дети, прихлебывая кофе, мрачно подумала она. Хотя, если вдуматься, в этом не было ничего удивительного: ее обаятельный босс мог очаровать даже спящего ленивца.
— Хей, Лейси, — почесывая за ушком млеющую от ласки кошку, тихо говорил Аарон. — Готов спорить, твоя хозяйка к тебе гораздо более благосклонна, чем ко мне. Как поживают котята?
— Надеюсь, хорошо, — она пожала плечами. — Последнего котенка взял Фандер.
— Надо же, а я и забыл. — Аарон выпрямился. — Ты уверена, что мой кузен сможет о нем позаботиться? Он ведь ничего не смыслит в кошках.
— Это ты так думаешь. На самом деле он понимает гораздо больше, — ровно сказала Тэлия.
