— Хотя бы позвольте мне пойти с вами, Рик!
После долгих обсуждений, споров и предложений, когда над лесом повисли крохотные зимние звезды, я обвел друзей взглядом и подытожил:
— Другого пути нет, и времени тоже. Давайте обговорим детали…
Через два часа мы стояли перед воротами магического университета. Вернее, стояли Дик и Михал — парни из повстанческого отряда, я же висел у них на руках, изображая труп. Рядом переминался с ноги на ногу Грациус, по случаю операции расставшийся со своей роскошной шевелюрой и сделавшийся от этого неузнаваемым. Его обритый череп тускло поблескивал в свете масленых фонарей. Ночь была морозная и тихая. Улицы Магического квартала окутывал защитный туман, придававший пейзажу жутковатый и потусторонний вид. Прохожих не наблюдалось, в нынешние смутные времена горожане предпочитали сидеть по домам.
— Ну, с Лугом! — прошептал Дик и принялся трясти кованые ворота.
Из будки охраны появился заспанный мужичок и, глядя на нас сквозь решетку ограды, строго вопросил:
— Вы чего хулиганите? Сейчас вот кликну магов, они на вас порчу напустят. Будете потом всю жизнь заикаться и животом маяться.
— Маги уже здесь, — самодовольно произнес Грациус, демонстрируя охраннику свою роскошную парадную мантию, — а ты, любезнейший, позови-ка мне Вериллия Фламиера.
— Ко-ого? — издевательски протянул стражник, — А может, тебе еще и Луга всеблагого, — потом, очевидно, вспомнив разгром Главного храма, прибавил, — не к ночи он будь помянут…
— Важное донесение его высокомагичеству, — настаивал Грациус.
— Ну, где ж я тебе среди ночи Верховного возьму! — разозлился охранник, — Ступай в Совет магов, или не знаю, где он сейчас обретается!
— Мы это через весь город не потащим, — Грациус кивнул на мою беспомощно свисающую тушку, — значит, вызови его! У тебя что, связующего амулета нет?
Пользуясь тем, что темнота скрывает мое лицо, я из-под прищуренных век рассматривал все, что происходило вокруг.
— Ну, ты даешь, друг! — расхохотался бдительный страж, — Да ты знаешь, сколько такая штука стоит? Откуда у меня?
— Ну, смотри! — голос мага стал вкрадчивым, — Когда узнают, что ты упустил опасного преступника, тебя по голове не погладят. Ты потом не просто животом маяться будешь, ты до самой смерти из нужника не вылезешь.
— А чего я? — мужичок, сраженный непоколебимой уверенностью, звучавшей в голосе Грациуса, пошел на попятный, — Я человек маленький, пусть их магичества разбираются.
— Так позови сюда кого-нибудь! — рыкнул Михал.
— Ладно, ладно, — проворчал охранник и громко проорал, — Шуш, задери тебя Хайнира! Хватит дрыхнуть! Иди сюда!
Из будки показался еще один доблестный страж — молодой парень, впереди которого неслась мощная струя перегара.
— Чего тебе? — недовольно поинтересовался он.
— Беги к их магичествам, пусть сюда идут. Скажи, мол, притащили какого-то преступника.
— Какие магичества за полночь? — удивился Шуш.
— Какие-какие! Дежурные, в той лаборатории, знаешь?
— Сам туда иди! — окрысился Шуш. — Жутко там.
— Поговори мне еще! Завтра старшому расскажу, как ты в карауле напился! А в лаборатории тебя и так не пустят. Там над наружной дверью штука такая висит, вроде рожка. В нее и скажи, что тебе нужно.
— Ладно, — парень вмиг сделался покладистым и зашагал вглубь двора.
Вскоре он вернулся в сопровождении двух мужчин в серых мундирах имперских псов, поверх которых были накинуты подбитые беличьим мехом мантии.
— Что вам угодно? — холодно осведомился молодой приземистый крепыш.
— Нам угодно получить вознаграждение за поимку опасного преступника по имени Рик бастард, — приосанившись, ответил Грациус.
— Рик бастард? — оторопело переспросил второй маг, худой белобрысый мужчина лет сорока.
— Именно! — Грициус широким жестом фокусника указал на мое уже начавшее подмерзать недвижное тело.
— Не может быть! — воскликнул коренастый.
— Взгляните сами.
Псы переглянулись. Белобрысый, отстегнув от пояса связку ключей, отпер ворота, оттянул тяжелую створку так, что образовалась небольшая щель, в которую он и выскользнул наружу. Его товарищ, сплетя боевое заклятие, прикрывал мага на случай, если незваные гости вздумают причинить ему вред. Но Грациус стоял смирно, демонстрируя полную расслабленность. Худощавый склонился надо мной. Наступил самый ответственный момент. Я вышел в астрал и покинул свое тело, затем, всмотревшись в переплетение разноцветных нитей, осторожно пережал жизненный канал. По возвращении назад меня, конечно, ожидали неприятные минуты, но что делать? Это был единственный способ имитировать собственную смерть. Я на всякий случай взмыл вверх, подальше от самого себя, чтобы присутствие астрального тела невозможно было ощутить. Вдруг этот волшебник — большой специалист в области тонкой магии?
— Он мертв, — полувопросительно произнес белобрысый.
— Должно быть, так, — небрежно уронил Грациус, — во всяком случае, я очень старался.
— А зачем на нем такое количество амулетов? — продолжал допрос маг.
— Я перестраховался. Не каждый же день приходится ловить такого опасного кайлара.
— И как вам это удалось?
— Так это… — вмешался Дик, — в трактире мы его заметили. Здесь, неподалеку. Сидел себе в углу один и старкой наливался.
— М-да… похоже, — маг повел острым носом, втягивая воздух…
Перед началом операции мастер Триммлер щедро окропил мою голову и одежду крепкой старкой, да еще и заставил рот прополоскать. Так что от меня несло, как от площади Семи королей в день народного гуляния.
— Так я и говорю, — подхватил Дик, — сидел он это, сидел, а дружок мой и говорит…
— Понятно, — перебил маг, — что же было дальше?
— Он когда совсем пьяный стал, пошел я к его столу. Якобы мимо иду, на него не смотрю. А как за спиной оказался — шарахнул по затылку бутылью, он и свалился. Тут и его магичество подоспел, — Дик кивнул в сторону Грациуса, который гордо приосанился.
— Я применил несколько боевых заклятий, — похвастался он. — Уверен, бастард мертв. Но на всякий случай мы занесли его ко мне домой и повесили на него все антимагические талисманы, которые там нашлись. Даже один блокирующий артефакт.
— Допустим, — хмыкнул худощавый, обследовав каждый из талисманов, — да, они действующие. Но зачем вы его добивали?
— Как это? — вытаращил глаза Грациус, — в приказе императора сказано: «Доставить живым или мертвым». Мы предпочли мертвым. Мало ли…
— Чем вы докажете, что это именно Рик бастард?
— А вы глаза разуйте, — мягко посоветовал Грациус, — не видите разве, что парень в точности подходит под описание?
— Ну и что? Обычный простолюдин, — пренебрежительно фыркнул белобрысый.
— А это вы видите? — Грациус бесцеремонно расстегнул на мне рубаху и обнажил правое плечо, показывая татуировку черного ястреба, сжимавшего в лапах кривоватую букву «Б».
— Да. Действительно, оригинальный рисунок, такое ни с чем не спутаешь, — кивнул пес. — Хорошо, благодарю вас. Можете быть свободны.
— Сейчас прямо, — пробурчал Дик. — А где наша награда?
