Кайлар стал проворно перепрыгивать с места на место. Каждое кольцо окружал ряд огромных зубов толщиной с человеческую руку, и, когда одно из колец зацепилось за дерево, зубы вонзились в ствол. Вынырнувший из преисподней гад рванулся вперед, кольца по очереди вгрызались в дерево, и при каждом ударе наружу вываливался уродливый, как у миноги, рот. Прежде чем Кайлар успел встать на ноги, от дерева отвалился огромный кусок длиной в десять футов.
Неожиданно змей снова ринулся вперед. Казалось, он не предпринимает для этого никаких усилий и не готовится к броску, как делают обычные змеи. Напротив, создавалось впечатление, что гад является лишь головой или рукой какого-то другого существа, гораздо большего по размеру, которое притаилось по ту сторону бездны. Чудовище снова двинулось по направлению к Кайлару.
Кайлар успел подпрыгнуть высоко вверх, когда подрубленное гадом дерево рухнуло на землю, выбрасывая столб пыли в предрассветные сумерки. Он схватился за дерево, пытаясь зацепиться за ствол. Благодаря подаренным ка'кари когтям ему удалось вцепиться в дерево и, оттолкнувшись, перепрыгнуть на спину змея. В воздухе сверкнул занесенный меч, но в следующий момент клинок отскочил от покрытой броней шкуры.
Краем глаза Кайлар заметил что-то белое. Он упал на мягкую лесную подстилку и рассмотрел существо, крошечного белого карлика с крылышками. А еще он увидел ухмыляющуюся физиономию носатого, лопоухого вюрдмайстера. В следующее мгновение коготки карлика-гомункулуса оцарапали Кайлару лицо.
Он поднял руку, защищаясь, и коготки плавно погрузились в меч.
Вырвавшееся из преисподней чудовище снова пошло в наступление, не обращая внимания на Фейра, который наносил ему удар за ударом в бок. Меч, словно молния, мелькал в тумане, не причиняя твари ни малейшего вреда. Чудовище не думало останавливаться и продолжало стремительно продвигаться вперед. Порождение бездны нельзя было ни остановить, ни отвлечь от намеченной жертвы.
Теперь стало ясно, что гад охотится не за Кайларом, а преследует карлика-гомункулуса.
Бросив меч, Кайлар сделал сальто в воздухе и опустился сбоку на дерево, в тридцати футах от земли. Выросшие на руке и ногах когти впились в ствол. Тварь с разбегу наткнулась на меч Кайлара, который остался лежать на земле. Огромные конусообразные зубья сомкнулись на тельце карлика, врезаясь в землю. Зубастые кольца продвигались вперед, пожирая белое существо и все, что находилось вокруг. Завершив свое дело, тварь стала пятиться назад, поднимая в воздух столбы грязи, вырванных из земли кореньев и сухих листьев. Гадина была удовлетворена и теперь собиралась вернуться в преисподнюю, откуда ее вызвали.
Вдруг по гигантскому туловищу пробежала дрожь.
Фейр продолжал наносить бесполезные удары и почему-то не решался применить магию. Маг-великан замахнулся и снова изо всей силы ударил тварь, но желаемого результата не достиг.
В этот момент Кайлар обнаружил истинную причину, заставившую гада дрожать и корчиться. Лантано Гаруваши с остервенением рубил огромное туловище мечом и уже почти добрался до середины. Нет, он не просто рубил. После каждого взмаха Кьюр'келестоса от тела гадины отлетали в стороны дымящиеся куски плоти. По лицу доблестного са'кьюрая Кайлар понял, что тот охвачен жаждой битвы, ведь в искусстве владения мечом Гаруваши не имеет себе равных, и ничто не может сравниться с его непобедимым клинком. И вот теперь он сражается с чудовищем из легенды и переживает свой звездный час.
Меч Гаруваши с молниеносной скоростью мелькал в воздухе. Никому не под силу достичь такого же мастерства. Вот он уже разрубил гада пополам. Огромный кусок в тридцать футов с тяжелым стуком грохнулся на лесную подстилку, судорожно дернулся и рассыпался на студенистые красные и черные сгустки, которые стали на глазах растворяться, превращаясь в зловонный зеленый дым. Вскоре от огромного куска не осталось никаких следов. Оставшийся обрубок извивался и корчился на земле, но крови не было видно. Гаруваши быстро разрубил его на шесть кусков, которые неведомая сила тут же увлекла назад, в дыру, соединяющую мир живых с бездной.
Кайлар проворно спрыгнул с дерева, приземлившись в десяти шагах от Гаруваши. Са'кьюраю никогда прежде не доводилось встречаться с порождением бездны, и он не знал, что такие твари не появляются сами по себе и их кто-то непременно должен вызвать. На какой-то момент осторожность ему изменила, и са'кьюрай утратил бдительность.
Носатый вюрдмайстер опередил Кайлара и приступил к решительным действиям. Выйдя из-за дерева, он выпустил в воздух зеленый пульсар. Гаруваши взметнул вверх Кьюр'келестос, но он не мог предвидеть, что произойдет, когда меч соприкоснется с магией.
Кьюр'келестос столкнулся с виром, последовал страшной силы глухой удар, и со всех лиственниц осыпались золотистые иголки. Утренний туман превратился в шар, напоминая мыльный пузырь, мох на стволах деревьев задымился и съежился. Мощная ударная волна сбила с ног Фейра, Гаруваши и самого вюрдмайстера.
Только Кайлар остался стоять на ногах. Магия ка'кари, которая покрывала все тело как вторая кожа, защитила его от страшного удара. Мужчин разбросало в разные стороны, но Кьюр'келестос, перевернувшись в воздухе, вонзился в землю и остался в центре разыгравшейся бури.
Кайлар стремительным движением схватил волшебный меч. Вюрдмайстер все еще лежал на земле и даже не пытался подняться, накапливая магическую силу. По рукам чародея, извиваясь причудливым рисунком, медленно бродил вир, и по его движениям Кайлар, к своему удивлению, понял, что магия вот-вот выплеснется огромной огненной вспышкой, пятнадцать футов в высоту и три фута в ширину.
Вюрдмайстер не успел выпустить пламя на волю, так как в этот раз Кайлар опередил его, пронзив насквозь клинком.
Холодные голубые глаза вюрдмайстера расширились от боли и ужаса, когда распространившиеся по всему телу черные шипы вира начали наполняться белым светом. Свет взрывами прорывался сквозь кожу, а тело вюрдмайстера судорожно дергалось и вздрагивало, а потом вдруг обмякло и перестало подавать признаки жизни. Вир исчез, не оставив следов, и кожа покойника приобрела матовый мучнистый оттенок, характерный для жителей севера. Даже воздух стал прозрачным и чистым.
Где-то вдали, на северо-востоке, в лагере лэ'нотов затрубили сбор. Звуки трубы доносились из леса Темного Охотника.
— Поганые придурки, — пробормотал Кайлар.
Значит, он и правда заманил лэ'нотов в лес, но пока сам не верил, что затея удалась. Он перевел взгляд на Кьюрох.
«Я должен это совершить ради короля».
«Ты ведь не собираешься его вышвырнуть?» — забеспокоился ка'кари.
«Я дал слово».
«У тебя есть талант и уйма времени, чтобы стать хозяином этого меча».
«Я не могу появиться на людях с черной железной рукой». «Надень перчатки».
— Надо немедленно уходить, — предупредил Фейр Коузат. — Когда используют магию так близко от леса, она служит призывом для Темного Охотника. В гриву лошади, на которой приехал вюрдмайстер, было вплетено заклинание. Я отогнал его прочь, но, боюсь, слишком поздно.
Так вот почему Фейр не призвал магию во время сражения с гадом. Очень мудро с его стороны.
— Ты забрал мой меч! — с негодованием воскликнул Лантано Гаруваши.
Кайлар поначалу не понял его возмущения. Потом вспомнил, что душа каждого са'кьюрая живет в его мече. Кьюрцы свято верят в это предание и считают, что нет ничего более омерзительного, чем похитить душу другого человека.
— А разве ты сам не отнял его у другого воина? — спросил Кайлар.
— Этот клинок мне дали боги, — ответил Лантано Гаруваши. Са'кьюрай дрожал от гнева и отвращения, но глаза его переполняло отчаяние. — Твой поступок бесчестный.
— Да, — согласился Кайлар, — как и я сам.
Вдруг по лесу пронесся жуткий заунывный вой. Ничего подобного Кайлар в жизни не слышал. Голос звучал скорбно и не походил на человеческий.
— Мы опоздали, — сдавленным голосом прошептал Фейр. — Охотник идет сюда.
Волк советовал Кайлару не подходить к лесу Темного Охотника ближе чем на сорок шагов, но он решил увеличить это расстояние до пятидесяти. Кайлар всматривался в промежутки между ничем не
