снова дотронулась до картины, и вместо лесника появилась улыбающаяся собака, пытающаяся удержать на носу звезду. Ви пошла дальше, и собака последовала за ней. Этаж был полностью сделан так, чтобы дети чувствовали себя в безопасности. Все вокруг удивляло и казалось необычным.
Ви вдруг почувствовала беспричинную ярость и изо всей силы ударила в стену кулаком. Собака исчезла, и ей на смену пришел смеющийся шут. Сдерживая рыдания, Ви побежала по лестнице, которая вела в центральную часть здания. Наконец она добралась до комнаты сестры Ариэль, но постучать не успела, так как дверь распахнулась сама.
— Входи, — пригласила сестра Ариэль и протянула Ви чашку с горячим оотаем.
Глаза у сестры Ариэль были усталыми. Не говоря ни слова, Ви зашла в комнату и взяла левой рукой чашку.
— Садись, — предложила сестра Ариэль.
Она жила в небольшой комнате, заваленной книгами и рукописями. Ви заметила два стула, на один из которых села.
— Сосредоточься и сиди тихо. — Сестра Ариэль взяла распухшую правую руку Ви. — Савалтус, — сказала она, и боль раскаленным железом пронзила руку, но сразу же утихла, и опухоль и синяк пропали. — У тебя скверная привычка бить по предметам, которые тверже кулаков. В следующий раз останешься калекой из-за собственного упрямства. Я тебя лечить не стану.
Ви не стала задумываться над смыслом слов, произнесенных сестрой Ариэль, и сразу заговорила о том, что волновало больше всего.
— Хочу, чтобы ты прекратила издеваться, — заявила Ви.
— Прости, не понимаю.
— Ты обманом заставила меня окольцевать Кайлара, и теперь я хочу снять проклятую серьгу.
Сестра Ариэль наклонила голову набок, сделавшись похожей на собаку, и ее глаза заблестели.
— Привиделся вещий сон, который показался явью?
— Заткнись и не говори слов, которые я не понимаю!
Что-то больно ударило по ягодице, и Ви вскрикнула.
— Запомни, дитя мое, язык подобен пламени, — спокойно произнесла сестра Ариэль. — И мы, использующие речь в магических целях, должны следить за своим языком, а иначе он нас сожжет. Знаешь, чем я занималась, пока ты была на уроках?
— А мне начхать.
Сестра Ариэль укоризненно покачала головой.
— Твоя ругань на меня не действует, маленькая идиотка. Твой рот подобен выгребной яме, такой же зловонный и грязный. Запомни, когда бранится сточная канава с дерьмом, ее проклятий никто не слышит, а когда проклинает маг, содрогается весь мир. Так вот, я придумала тебе наказания и надеюсь, тебе надоест упрямиться раньше, чем иссякнет моя фантазия. Мы теперь связаны друг с другом, и твое вызывающее поведение и неповиновение только продлит нашу связь. Са трока эксцепио дазии.
Ви краем глаза увидела магический ореол, окружающий сестру Ариэль, но ничего не почувствовала.
— Что ты сделала? — спросила девушка, сердито щуря глаза.
— Знаешь, дорогуша, главная забава ждет впереди. Придется самой догадываться, в чем заключается очередное наказание. Ты пришла сюда, потому что увидела сон, который произвел сильное впечатление.
Ви уставилась в дно чашки. Почему ей так противно говорить о том, что происходит между мужчиной и женщиной?
— Мне приснилось, что он пришел ко мне в постель. Все было на самом деле.
— И что?
— Как это «что»? — Ви подняла глаза от чашки.
— Приснился сон, в котором ты переспала с мужчиной. И что с того? Боишься забеременеть?
Ви снова устремила взор в чашку.
— У нас ничего… как бы это сказать… Ну, сама понимаешь.
— Тогда зачем ты сюда прибежала?
— Это все из-за сережек?
— Твой сон? Разумеется. Они позволяют общаться находящимся вдали друг от друга супругам. А также совокупляться. Между прочим, на подобное способны лишь немногие даже из старинных серег. На моей памяти немало сестер потратили десятилетия в поисках способа передать сведения на расстоянии. У них ничего не получилось. Не помню почему. После подписания третьего Алитэрского договора, запрещающего женщинам-магам выходить замуж за мужчин, наделенных
— Значит, мы с Кайларом видели один и тот же сон? — Ви побледнела.
Сестра Ариэль смерила ее насмешливым взглядом.
— Кажется, именно об этом я и говорила. — Ви снова почувствовала себя полной глупышкой. — Ты испугалась?
— Не очень, — честно призналась Ви.
— Знаешь, иногда на разговор с тобой уходит столько же сил, как на Венгаризианское заклятие.
— Да и хрен бы с ним! — огрызнулась Ви и вдруг почувствовала, как рот обожгло огнем. Она вскочила на ноги, сестра Ариэль что-то сказала, и колени подкосились сами собой. Девушка бессильно рухнула на стул. — Холера тебя возьми…
Рот снова словно ошпарило кипятком. Ви посмотрела на ухмыляющуюся сестру Ариэль и вдруг все поняла. Через пять секунд боль прекратилась, а девушка все сидела, хватая ртом воздух и задыхаясь от возмущения и обиды. Потом дотронулась до языка, но следов ожога и других повреждений не обнаружилось.
— Моя матушка в подобных случаях применяла мыло, — наставительно заметила сестра Ариэль, — но я не сумела сплести нужное заклятие. Однако ты разбудила меня не просто так. Рассказывай, как все произошло, и отправляйся спать.
Ви в растерянности уставилась на сестру Ариэль, и тут до нее дошло, что та не шутит.
— Случалось тебе когда-нибудь тра… тьфу, я хотела сказать, приходилось ли тебе заниматься любовью? — спросила Ви.
— Вообще-то я лишилась девственности, когда скакала верхом на лошади, — ответила Ариэль.
— Никогда бы не подумала, что ты такая ловкая, — заметила Ви.
Сама она однажды попробовала нечто подобное, и эксперимент не закончился добром.
— А я не подозревала, что у тебя такое тонкое чувство юмора, — расхохоталась сестра Ариэль. — Послушай, Ви, ты мне нравишься все больше.
Господи, сестра имела в виду, что это случилось не во время скачки, а из-за нее. Ви, не сдержавшись, от души рассмеялась. Как изящно Ариэль ответила на ее вопрос. Нет, она скорее умрет, но не станет пренебрегать даже таким незначительным проявлением участия со стороны этой женщины. И все-таки Ви по-прежнему чувствовала себя скверно. Живот свело, как будто нужно срочно справить большую нужду.
— Я… я переспала с десятками мужчин, — призналась она.
— Славная работа, — заметила сестра Ариэль. — Я имею в виду наказание, а не твой распутный образ жизни, — уточнила она.
— Ни с одним из них я ничего не испытала. С тех пор, как была совсем ребенком. Когда мне встретился Кайлар…
— Мое мнение в данном вопросе нельзя считать авторитетным, но думаю, с человеком, которого любишь, все происходит по-иному.
От этих слов Ви словно прорвало.
— Дело не в том, что я не испытывала к ним никаких чувств, я не чувствовала их самих. Я словно заледенела внутри. А сегодня ночью…
Ви так и застыла с открытым ртом. С детских лет она насмотрелась самых мерзких сцен, а потом мужчины стали делать то же самое и с ней. Постепенно ее слабость превратилась в силу, ведь мужчины —
