Тони восхищенно присвистнул, когда она предстала перед ним в полном параде, уже во всем сомневалась — то ли на ней платье, те ли туфли, тот ли макияж, и вообще...
Все это время Виктория приписывала свое нервное состояние исключительно изменившемуся отношению к ней Ника. Но сегодня она поняла, что дело не в нервах, что ее гложет ревность, чувство потери. Сегодня она будет отодвинута на задний план, Ник на нее даже не взглянет.
— Зря я поддалась на уговоры, — пробурчала она. — Если б можно было, я бы сейчас же уехала.
— Ради всего святого, Виктория, мы просто гости. Мама сказала, что народу будет тьма, и на нас никто не обратит внимания. Это же еще не свадьба.
— Ну, уж на свадьбу я точно не пойду, — твердо заявила Виктория. — Интуиция подсказывала мне не ввязываться, но я не прислушалась. Впредь буду умнее. Я не пойду на свадьбу, даже если мне для этого придется найти работу в Непале.
— Я еще никогда не видел тебя такой и не знаю, как успокоить. — Тони остановил машину перед громадной двустворчатой дверью в дом и взглянул на Викторию. — Ник поручил мне присматривать за тобой.
— Он что, думает, что я начну опрокидывать столы?
— Вовсе нет, — стал терпеливо объяснять Тони. — Он просто по-доброму сказал: «Позаботься о Виктории». А я ему ответил, что и так собирался.
— Не надо обо мне заботиться! — взвилась Виктория. — Да знаешь ли ты, что у меня важная, высокооплачиваемая работа? Что от меня зависят люди? Стоит мне не появиться в офисе, как все остановится. От меня зависит даже мой босс, а он мужчина! Но когда я приезжаю домой, я — никто и мною можно командовать.
— Разве я тобой командую, Вик? — спросил Тони, не обращая внимания на ее гневную тираду.
— Ты — нет. А вот Ник... Я просто не выношу...
— Можешь не продолжать, — криво усмехнулся Тони. — Ты уже произнесла ключевое слово «Ник». Я, в общем-то, не удивлен. Это должно было случиться, но я ничем не могу помочь. Там, где дело касается Ника, я бессилен. Вы двое...
— Будьте добры, поставьте машину за домом, — сурово приказал появившийся вдруг какой-то очень важный с виду человек.
— У входа для челяди? — едко осведомился Тони, отъезжая.
— Кто это? — спросила Виктория, удивившись реакции Тони.
— Какой-то прихлебатель, их здесь целая орда. Перестань думать о Нике и прими вид превосходства, тогда и я почувствую себя важной персоной.
Виктория уверяла себя, что не думает о Нике, но сердце ее замирало, а уж важной персоной она и вовсе себя не чувствовала. В Клиффорд-Корте тоже был задний двор, и он всегда был полон опавших листьев. Здесь же двор был полон автомобилей, стоявших в строжайшем геометрическом порядке. Она еще не вышла из машины, а уже все люто ненавидела. А что же будет дальше? К горлу подкатывала тошнота. Ей придется наблюдать церемонию обручения Ника и Черил, и ей вдруг показалось, что наступил конец света.
Час спустя она уже была совершенно измучена, а торжество все не начиналось. Под сводами шатра было душно. Тони стоически держался возле нее, но даже его веселая улыбка казалась вымученной. Несколько раз, столкнувшись с Ником, Виктория тут же отворачивалась и возвращалась к Тони.
Хотя она и понимала, что ведет себя крайне неестественно, ничего не могла с собой поделать. У нее перехватывало дыхание всякий раз, когда ее взгляд падал на Ника.
Мюриел и Фрэнк стояли рядом с сэром Элвином и леди Эштон. Черил отнюдь не сияла от счастья, да и во всем вокруг чувствовалась лишь видимость счастья.
— Я такие сборища называю показухой, — шепнул Тони на ухо Виктории. Трудно было с этим не согласиться. Вообще, создавалось такое впечатление, будто это была не помолвка, а дипломатический прием по случаю подписания какого-то соглашения. Несмотря на жару, Викторию била дрожь.
Когда отец Черил, наконец, объявил о помолвке, наступила тишина. Ник, в сером костюме и темном галстуке, стоял, обняв Черил за талию. Виктория впервые увидела хоть небольшое, но проявление любви и почувствовала себя несчастной.
Вот так! До этой минуты она не верила в то, что это произойдет. Все казалось ей кошмарным сном. Но сон обернулся явью, и подтверждением тому служило кольцо — холодное, сверкающее на солнце, — от которого она не могла оторвать глаз.
С ней происходило что-то странное — то ли ее тошнило, то ли у нее кружилась голова. Раньше ей хотелось, чтобы он обручился, теперь ей казалось это фатальным шагом. А следующим шагом, и притом окончательным, будет свадьба.
— Мне нехорошо, — тихо сказала она и направилась к выходу из шатра.
— Вик! — Тони, было, пошел за ней, но она остановила его движением руки.
— Оставайся. Все в порядке. Я не хочу привлекать внимание.
Выйдя наружу, она просто-напросто побежала. К счастью, вокруг никого не было, и она решила скрыться за деревьями на дальнем конце газона. Сердце ее громко стучало, щеки пылали, она не понимала, что с ней происходит.
Можно, конечно, считать, что виною всему шампанское и жара, но этим нельзя было объяснить страшную пустоту и, вместе с тем, растущий в глубине души ужас. Стоя спиной к дому, она пыталась успокоиться, но у нее было такое ощущение, что жизнь кончилась.
— Виктория!
Она вздрогнула от неожиданности, но не нашла в себе силы обернуться и изобразить на лице улыбку, словно была в чем-то виновата.
Ник положил ей руки на плечи и мягко спросил:
— Что случилось?
— Мне стало нехорошо. — Виктория сделала глубокий вдох, приготовившись повернуться и взглянуть Нику в лицо. — Тебе не следовало приходить сюда. Я велела Тони оставаться на месте. Не люблю поднимать шум из-за пустяков.
— А я и не поднимаю шума. — Ник повернул ее к себе. — Но не думала же ты, что я стану притворяться, будто ничего не произошло, зная, что ты, может быть, упала где-нибудь, да еще, может, и сознание потеряла?
— Я думала, никто не заметит. Уже все прошло. Возвращайся, ведь это твоя помолвка. Черил уже, наверно, тебя ищет.
Виктории удалось взглянуть ему прямо в глаза, но он промолчал. Глаза его блестели, он смотрел на нее внимательно, словно пытаясь прочесть ее мысли, а она не знала, как себя вести и что говорить.
— Ну, вот ты и помолвлен, — выдавила она, наконец, опустив голову, не выдержав его пристального взгляда.
— А ты думала, что это не произойдет?
— Мне всегда казалось это нереальным, вроде пьесы, в которой у каждого персонажа свои реплики, но... когда я увидела, как ты надеваешь на палец Черил кольцо...
— Тебе стало нехорошо.
— Это от жары и от шампанского.
— Разве?
Жесткими холодными пальцами он поднял за подбородок ее голову. Напрасно Виктория попыталась найти в его лице что-то знакомое, то, что она когда-то любила. Нет, оно выражало лишь напряженное внимание, тревожный вопрос, глаза же были совершенно непроницаемы.
— Я потеряла тебя много лет назад, — неожиданно сказала она, — но все еще пытаюсь найти то, чего уже давным-давно нет. — Ник продолжал молча смотреть на нее, и она добавила с тяжелым вздохом: — Это конец целого периода моей жизни.
— Полно тебе, Виктория, — прочувствованно сказал Ник. — Ты потеряла родителей очень давно, так что не надо проводить никаких параллелей и не надо драматизировать. Я ведь не умер, а всего-навсего помолвлен. Я опекал тебя, пока ты была ребенком, но детство прошло. У тебя по-прежнему есть дом, и у тебя есть Тони. Так в чем дело?
