неуравновешенным, и как ему удалось так завладеть всеми ее мыслями? Зачем он вторгается в ее жизнь, а не остается там, где ему положено быть? Скоро он совсем исчезнет из ее жизни, и ей лучше к этому привыкнуть. А сейчас надо чуть-чуть напрячь мускулы — и вперед...
— Как видите, — уверенно заявила Виктория, когда Джонни закончил показ своих эскизов, — мы решили, что проект будет целиком основан на мультипликации. Сейчас это модно и к тому же будет стоить дешевле, так как не придется приглашать знаменитостей. А деньги, сэкономленные на данной рекламе, пойдут на дальнейшую раскрутку. У нас уже готова предварительная смета расходов на телевидение и прессу. Как показывают цифры, которые перед вами, затраты весьма разумны.
Виктория умолкла, оглядывая собравшихся, которые изучали разложенные перед ними листы, с удовлетворением кивая головами. Многие посмеивались над забавными рисунками Джонни.
— Предвидя ваше одобрение, мы сняли видеофильм. Хотя это всего лишь черновые наброски, вы можете составить себе представление о том, как все будет выглядеть в окончательном варианте для телевидения. В журналах мы разместим самые выигрышные снимки. Вы можете предложить поправки... — добавила Виктория с таким видом, что стало ясно: любые попытки внести изменения в столь совершенную работу могут расцениваться только как безумие.
Но никто ничего не предложил. Виктория подмигнула Джонни и приготовилась немного расслабиться, пока будут показывать видео.
— Я не перестаю тебе удивляться, — сказал Джонни, когда они уже ехали обратно в офис. — Там собрались такие зубры!
— Им понравилось, — с уверенностью заявила Виктория. — Они даже смеялись, когда смотрели фильм.
— Даже старый мистер Уинтон пришел, — сообщил Джонни тоном, преисполненным благоговейного страха.
— Я видела. Он тоже прыскал в кулачок.
— Ты в этом уверена? Может, он просто злорадно хихикал?
— Вот увидишь, проект будет нашим, — твердо сказала Виктория.
Когда они вошли в офис, Крейг встретил Викторию неуклюжим объятием.
— Виктория, ты снова на коне! — воскликнул он. — Только что сообщили, что официальное согласие уже послано. Проект наш.
— Что я тебе говорила? — Виктория сурово глянула на Джонни. — Надо верить!
— Хотелось бы мне всегда быть таким уверенным, — пробормотал Джонни, покраснев от удовольствия.
Виктория взглянула на него свысока, прежде чем исчезнуть в своем кабинете. Как трудно было поддерживать для посторонних этот имидж уверенной в себе деловой женщины! На работе ей это еще удавалось, а вот в житейских ситуациях она чувствовала себя страшно уязвимой. Особенно с тех пор, как Ник лишил ее своего внимания и поддержки.
У Виктории было такое чувство, будто у нее из-под ног ускользает почва. Смятение сменилось болью, а затем и гневом. Она на пороге самого серьезного конфликта из-за того, что твердо решила не ходить на прием по случаю помолвки. В принципе Виктория могла уговорить себя на что угодно. Тогда почему сейчас она противится? В глубине души она совершенно точно знала ответ.
Было время, когда Виктория могла просто подойти к Нику и сказать, что не пойдет. Он взъерошил бы ей волосы и, ухмыльнувшись, сказал бы: как хочешь, принцесса. И на этом бы все закончилось.
Вначале, когда она, еще не оправившись от пережитого потрясения, замкнулась в себе, Ник отнесся к ней очень внимательно. Она была знакома со всей семьей, потому что несколько раз бывала здесь со своими родителями. Тони, шестью годами старше ее, и раньше всегда брал ее в свою компанию. Ник же относился по-другому: он был намного старше, очень сдержанным и молчаливым и, на ее детский взгляд, страшно важным. К тому же он учился в университете, а это уже, само по себе, было потрясающим фактом.
Но близко она узнала Ника только после того, как стала жить в Клиффорд-Корте в семье Кинг. Этот высокий, темноволосый, сероглазый человек, который улыбнулся ей и исчез, стал частью ее новой жизни. Тогда ей было всего двенадцать, но Ник не казался ей таким уж взрослым и далеким. По контрасту с бурными проявлениями симпатии со стороны Тони, Ник был сдержан, но он был доступен, и она, вскоре, поняла, что он старается ее поддержать.
Оглядываясь назад, она вспоминала, что проводила большую часть времени, сидя на огромном дереве, росшем возле дома. Чувствуя себя несчастной и потерянной, Виктория залезала на это дерево, выбирая самый толстый сук, и, сидя, скрючившись, иногда плакала, а иногда просто смотрела в поле, не имея сил даже думать.
Ник отучил ее от этой привычки. Однажды он влез к ней на дерево и уселся рядом. Даже сегодня она помнит, как он был одет: голубые джинсы и свитер под цвет глаз.
— А вдруг этот сук обломится? — как-бы, между прочим, спросил он, но она отодвинулась и промолчала. — Ты весишь мало, в общем-то, ты совсем малышка. А вот я тяжелый, так что вместе у нас вполне порядочный вес.
Виктория попыталась быстренько в уме сосчитать этот вес, но ей не удалось. Сколько весит человек в двадцать четыре года? Ник был очень высокого роста. Если прибавить его вес к ее...
— До земли далековато, — вслух размышлял Ник, глядя вниз, и Виктория невольно проследила за его взглядом. До сих пор, она ни разу не смотрела вниз, а до земли действительно оказалось далеко.
— Тебе придется слезть, — торопливо произнесла она, впервые за все время, обратившись к нему.
— Я слезу, если и ты слезешь, — согласился он спокойным, но весьма решительным тоном, и Виктория запаниковала.
— Но я всегда сюда прихожу, — в отчаянии запротестовала она. — Больше мне некуда идти. Мне надо думать. И вспоминать.
— И ты здесь плачешь, — мягко сказал Ник, и этого было достаточно, чтобы на ее глазах тут же выступили слезы.
— Я уже большая и не плачу. Мне нужно подумать о себе. — Ник подвинулся к ней ближе, и она замерла, чувствуя, что сук вот-вот обломится. — Пожалуйста, слезь, — попросила она.
— Я слезу, если ты слезешь вместе со мной, — пообещал он.
С бьющимся сердцем она поспешно кивнула, радуясь тому, что окажется на твердой земле.
Ник помог ей слезть, но не ушел после этого, а, подняв за подбородок ее голову, посмотрел ей в глаза.
— Обещай мне, что больше не полезешь на это дерево. Ты залезаешь слишком высоко и можешь упасть.
— Но мне нужно подумать, решить...
— Тебе ничего не надо решать, Виктория. Тебе двенадцать лет, и решать ты будешь, когда вырастешь. Сейчас ты живешь здесь, с нами, и тебе не надо о себе заботиться. Давай я буду о тебе заботиться, согласна?
— Ты не захочешь, — прошептала она, все еще чувствуя себя неловко от этой неожиданной встречи.
— Вот увидишь, — уверил он ее. — Во всяком случае, я буду знать, чем занять свое свободное время.
По мнению Виктории, свободного времени у него было не так уж много, но отказываться неудобно, поэтому она кивнула в знак согласия, а он, обняв ее за плечи, повел к дому.
— Если тебе захочется поплакать, в этом нет ничего стыдного. Просто приходи ко мне.
Комок в груди, образовавшийся после гибели ее родителей, стал понемногу таять. Когда она возвращалась в свою комнату, то услышала, как Мюриел тихо спросила Ника:
— Как она, Ник?
Виктория остановилась на лестнице, с замиранием сердца ожидая, что он ответит.
— С ней все будет в порядке, — вполголоса ответил он. — Она очень страдает, но это пройдет.
