Ровно в двенадцать Ник появился в кабинете Виктории и заявил тоном, не допускающим возражений:
— Приглашаю тебя на ланч. Одевайся.
— Я не могу! — Виктория вдруг запаниковала. Прежде ни разу он ее не приглашал, даже когда она только начала работать, и они все еще были в дружеских отношениях. — Во-первых, еще слишком рано, а во-вторых, я обычно просто перехватываю что-нибудь на ходу, потому что у меня много работы и...
— Прекрати кудахтать и одевайся! — Он был неумолим, и Виктория почувствовала себя в западне. Она не умела, просто, молча противостоять Нику, ей обязательно нужно, было, орать и размахивать руками, чтобы защититься от него. На работе она не могла так поступить — слишком много было кругом любопытствующих глаз. У Ника была внушительная внешность, и весь персонал офиса, казалось, был глубоко заинтересован развитием событий. Включая босса.
— Я не могу уйти из офиса, — начала, было, она, но Крейг Паркер выступил из-за спины Ника и вышиб почву у нее из-под ног.
— Конечно, можешь, — вмешался он. — Твои успехи на прошлой неделе должны быть вознаграждены. На сегодня ты свободна.
— Я бы предпочла получить денежную премию, — поспешно возразила Виктория, но Крейг только величественно кивнул.
— Можешь рассчитывать и на нее. А теперь собирайся. Желаю хорошо провести время.
— Это... — с опозданием решила Виктория представить Ника Крейгу, сгоравшему от любопытства. К своему удивлению, она вдруг замешкалась, не зная, как назвать Ника. Он не был братом, а сейчас не был и другом. Она запнулась под саркастическим взглядом Ника, который все понял.
— Виктория — член нашей семьи, — уточнил он, бросив на Крейга довольно холодный взгляд. — Мои мать и отец считают ее своей дочерью.
— Это Ник Кинг. — Виктория обрела, наконец, дар речи, заметив, что интерес Крейга заметно возрос.
— О, вы тот самый юрист? Боже милостивый! Я читал о вас сегодня в газетах. Этот преступник выглядит очень опасным. А в утренних новостях сообщили, что его сообщники все еще не найдены, но есть надежда, что Кентон заговорит. Я и не знал, что Виктория вращается в таких влиятельных кругах.
— Она не в курсе этого дела, — коротко ответил Ник. — Мы стараемся оградить ее от неприятностей.
Ник смотрел на Крейга явно неодобрительно, и Виктория почувствовала, что краснеет. Она поняла, что после ее заявления о том, что Крейг живет в том же доме, где она собирается снять квартиру, Ник пытается определить, какие между ними отношения. Может, он подумал...
Виктория поспешила надеть пальто, только бы больше не задерживаться в офисе. Крейг, наверняка, решил, что Ник настроен к нему враждебно, и к тому же ужасный сноб. Но об этом она подумает позже, а в данный момент ей не хотелось усложнять ситуацию. Никогда еще она так сильно не ощущала на себе давление Ника.
— Куда мы пойдем?
— Мы поедем, — строго сказал он, открывая перед ней дверцу своего автомобиля. — Такое впечатление, что слишком много народу интересуется твоими делами.
— Они не станут за мной шпионить! — негодующе воскликнула Виктория. — Если бы у тебя не был такой высокомерный вид, они вообще не обратили бы на тебя внимания.
Откровенно говоря, она была уверена, что обратили бы, особенно женщины, и вовсе не из-за того, что он был такой важной персоной.
Ник был просто воплощением мужественности. Чувствовала ли это Черил?
— Садись в машину, Виктория, — приказал он. — Если ты хочешь устроить сцену, давай это сделаем там, где нас не увидят.
— Я не собираюсь устраивать сцен, — разбушевалась Виктория, сев в машину. Дверца щелкнула, и тогда она еще немного повысила голос. Когда она рядом с Ником, всегда безопасней немного разозлиться. — Я не хочу ехать с тобой и, вообще, видеть тебя не хочу!
— Могу себе представить! — холодно отреагировал он. — Но сейчас тебе некуда деваться, а я намерен провести в твоем обществе еще пару часов.
— Тебе что, больше делать нечего? — огрызнулась Виктория. — Может быть, в то время, когда ты будешь меня запугивать, какому-нибудь преступнику удастся сбежать!
— А я еще и не начинал тебя запугивать. Подожду, пока мы найдем подходящее место. Не хочу терять самообладание, пока я за рулем. — Виктория плотно сжала губы, а он бросил на нее презрительный взгляд. — А ты пока подуйся. Тоже занятие.
Виктория отвернулась к окну, чувствуя, как ее главная защита — раздражение — тает. Что ему надо? Наверно, он злится, что она хочет уехать из дома, но, имея дело с Ником, никогда ни в чем нельзя быть уверенной. Он не знает, что она передумала и всех успокоила. Во всяком случае, она еще никогда не видела его таким взбешенным.
Они явно направлялись за город, и, прежде чем она сообразила, где они находятся, машина остановилась в каком-то тихом месте на берегу Темзы. Неподалеку, Виктория приметила вычурное здание старой гостиницы, но Ник не стал к ней подъезжать. Он выключил мотор, и наступила довольно зловещая тишина. Первой не выдержала Виктория.
— Ну? — спросила она гордо. — Будет что-то вроде пикника или ланч всего лишь предлог?
— Ты получишь свой ланч, когда я получу ответы на свои вопросы. — Ник повернулся и взглянул на нее серьезными серыми глазами. — Я дождусь ответа, даже если ждать мне придется долго.
— Как хорошо, что я свободна до конца дня, — фыркнула Виктория. — Мне на работу только завтра утром. Так что в твоем распоряжении целая ночь.
— Ты не возвратишься на работу до тех пор, пока я не разрешу, — холодно произнес он.
— Чего ты добиваешься?
Под пристальным взглядом Ника сердце Виктории вдруг стало учащенно биться, и у нее возникло желание открыть дверцу и бежать.
Ее чувства, видимо, отразились на лице, потому что Ник вдруг усмехнулся и сказал с издевкой:
— Виновные всегда паникуют. Такое выражение лица я обычно наблюдаю в суде, а не у своих гостей.
— А у твоих заложников? Я думаю, гость по принуждению может считаться заложником.
— Если бы я захотел взять тебя в заложники, Виктория, — нахмурился Ник, — я обставил бы все гораздо лучше — так, чтобы у тебя не было никакой возможности сбежать. Я всего-навсего хочу поговорить с тобой без всяких сцен и без того, чтобы нас прерывали заинтересованные доброжелатели.
— Ну, говори.
Виктория сложила руки на коленях, приготовившись внимательно слушать и стараясь не выдать своего беспокойства. Ей всего-навсего надо было сказать ему правду: я не собираюсь переезжать. Но почему-то не хотелось сдаваться так легко, даже если она тут же потеряет самообладание.
Если его настолько волнует ее предполагаемый переезд, что он готов пожертвовать своим драгоценным временем и пригласил ее на ланч, что ж, пусть помучается еще немного. Виктория испытывала огромное желание наказать Ника за все эти годы его равнодушия. Да и за то состояние, в которое он привел ее сейчас.
Но Ник, вместо того чтобы немедленно подвергнуть ее наказанию, откинулся на спинку сиденья и уставился перед собой. Его молчание действовало ей на нервы, а, кроме того, она чувствовала себя неловко, так как они остались наедине.
Ник всегда присутствовал в глубине ее сознания. Сейчас она просто задыхалась от его агрессивного, чисто мужского присутствия. Он был слишком близко, подавляя ее физически.
— Ну, давай же, — не выдержала она. — Ведь ты привез меня сюда, чтобы устроить мне взбучку.
— Расскажи мне об этой чертовой квартире, — грозно приказал он, повернувшись к ней. — Где она находится? И какое отношение ко всему этому имеет Паркер?
Казалось, Ник вот-вот взорвется, и Виктория в душе восторжествовала. Ей-таки удалось вывести Ника из себя! Ничего не осталось от того холодного равнодушия, с которым он относился к ней последние годы.
