— А мы как раз подлетаем к нему, — ответил Джеф, словно не заметив оговорки. — Если хочешь, я покружу над океаном, чтобы ты получше рассмотрела. — Он бросил на нее вопросительный взгляд.
— О да, пожалуйста, — обрадовалась Кэтрин, и глаза ее засияли подобно блеску изумрудного острова, что открывался перед ней на безбрежной глади океана.
Захваченная волнующим зрелищем, девушка подумала, что не забудет его до конца жизни. Самолет снижался. Остров приближался, поднимаясь из древнего девственного коралла посреди зеленоватой воды. Высокие стройные пальмы сбегали с холма к сверкающим песчаным пляжам, нежно шелестя резными листьями под ласковым бризом. В дальнем конце виднелись небольшие домики, казавшиеся с воздуха крохотной деревушкой.
— Временные постройки, — пояснил Джеф, облетая лагерь. — Общежитие и душевые рассчитаны человек на сорок. Строителей и подсобных рабочих тебе, кстати, и предстоит кормить. Направо — контора, штаб-квартира, как называет ее Сид, — с усмешкой прибавил он. За ней — лазарет и передвижные вагончики для архитекторов, инженеров и бригадиров. О них не беспокойся — они готовят сами.
Большое белое здание с плоской крышей, стоявшее особняком на большой поляне, привлекало необычными размерами и фигурным фасадом.
— А это что? — с любопытством спросила Кэт.
— Твоя вотчина.
У девушки внезапно пересохло в горле.
— Значит, кухня? — спросила она одеревеневшим голосом.
— Да, кухня и столовая.
Сердце будущей поварихи отчаянно застучало, и она инстинктивно схватилась за шею дрожащими руками. Ей показалось, что в таком огромном помещении усядется на обед целая армия. Мысли вихрем завертелись в ее голове. Тридцать едоков сейчас, а потом еще сколько? Да, одним котлом не обойдешься! Разве она справится? И почему не подумала раньше? — панически размышляла Кэт. Вот она, суровая действительность!
— Я поведу самолет на посадку, ты сама потом детально осмотришь лагерь, — сказал Джеф, готовясь к снижению. — Пристегни ремень, — распорядился он.
Кэтрин торопилась выполнить его приказ, но ее онемевшие от волнения пальцы никак не могли вставить пряжку в замок. Не отрывая глаз от стремительно приближающейся взлетно-посадочной полосы, Джеф наклонился к ней и одной рукой закрепил ремень. При этом его сильные руки ненароком задели Кэт, и она испуганно вздрогнула.
Колеса мягко коснулись спрессованного песка посадочной полосы, машина покатилась, плавно теряя скорость, и столь же мягко, без толчков, застыла как вкопанная. Джеф нажал на пульте какую-то кнопку.
—Мой красавец мог затормозить и на краю пропасти, — горделиво сказал Гарленд, поворачиваясь к пассажирке.
Однако Кэтрин слишком перевозбудилась, ее лицо посерело от страха.
— Н-не сомневаюсь, — пролепетала она.
Джеф подозрительно уставился на нее.
— У тебя все в порядке? — спросил он и твердой рукой ободряюще обнял ее за плечи, чуть прижимая к себе.
Кэтрин понимала, что он просто успокаивал ее, но с трудом подавила безотчетное желание укрыться в его объятиях. Сердце замерло, однако тут же забилось с утроенной силой. Кровь бешено запульсировала, обжигая каждую клеточку тела. Свободной рукой Джеф легонько потрепал ее по щеке и заботливо убрал за ухо выбившуюся прядь волос — точь-в-точь как делала она сама. Кэт напряженно зажмурилась, отчаянно стараясь подавить бушующую волну чувственных ощущений.
— Ну-ну, полет позади, — уговаривал ее Джеффри, точно маленькую девочку. — Понимаю, с непривычки наш самодельный аэродром кажется несколько жутковатым, — сочувственно продолжал он. Теплое дыхание возле щеки пробуждало в ней пламя страсти, и она едва владела собой. — Но взлетно- посадочная полоса очень надежна. Глотни воздуха — станет лучше.
Джеф расстегнул на ее поясе ремень, и Кэт показалось, что его движение в опасной близости от ее живота пронзило насквозь. Она подавленно вскрикнула, но, к счастью, голос потонул в шуме открываемой дверцы. Свежий ветер с океана ворвался в маленькую кабину, разметав шелковистые рыжие кудри.
— Ну как, лучше? — грубовато спросил Джеффри, не отрывая глаз от ее роскошных волос.
— П-прекрасно, — пробормотала Кэтрин, с ужасом чувствуя, что с каждым звуком его голоса усиливается сердцебиение.
— Вот и отлично, — улыбнулся Джеф и провел рукой по ее непокорной копне. Он перебирал красновато-коричневые пряди, заставлял их струиться золотистым потоком между пальцами. Синие глаза походили на сияющие озера, в которых отражалось восхищение.
Кэтрин неловко отодвинулась. На губах Джефа появилась жесткая складка, он убрал, руку.
— Приходи в себя! — скомандовал он. — Не забывай, на твоем попечении находится орава голодных мужчин, а ты падаешь в обморок по всякому поводу!
Резким движением Джеф открыл дверцу и спрыгнул на песчаную дорожку.
По всякому поводу! Возмущенная, Кэтрин с обидой наблюдала за его уверенной походкой. Орава голодных мужчин! Ее охватила паника. Если она не справится с работой, Джеф ни за что не станет вести с ней разговоры о садоводстве. Кэт пыталась выбраться из кабины, но безуспешно. Нетерпеливо пробурчав что-то под нос, Джеф обхватил ее за тоненькую талию, легко поднял и без усилий поставил на песок. Затем вытащил ее чемоданчики. Кэт жалобно посмотрела на опустевший самолет. Ей захотелось спрятаться в кабине и улететь прочь, как можно дальше, пока ее не раскусили! И не открылось мошенничество, на которое она с легкостью согласилась.
Ветер взметнул подол белой юбки, игриво обнажив длинные стройные ноги. Прическа окончательно растрепалась, розовая блузка прилипла к груди, подчеркнув набухшие соски. Глаза Джефа устрашающе потемнели — Кэт выглядела соблазнительно, но абсолютно невинно.
— Когда приедем к рабочим, изволь найти более подходящую одежду, — заявил он тоном, не допускающим возражений.
Джеф подошел к припаркованному в тени эвкалиптов джипу, открыл дверцу и закинул на заднее сиденье ее чемоданы. Потом оглянулся и увидел, что она по-прежнему стоит на месте, не намереваясь следовать за ним. В его глазах появилось колючее выражение, рот сложился в язвительную ухмылку. Гарленд прислонился к автомобилю и скрестил мускулистые ноги.
Кэт поняла: он ее разоблачил, она не подходит на роль поварихи. Разгадку выражали глаза, улыбка, небрежная поза. Казалось, он ожидал, что Кэтрин вот-вот сбежит. Она сделала судорожное глотательное движение и начала приближаться к нему мелкими медленными шажками, и, когда расстояние сократилось где-то до метра, девушка остановилась.
Они стояли молча, точно сцепившиеся боксеры: она — на фоне голубого неба, он — на фоне сельского вездехода. В воздухе запахло электричеством. Вот-вот разразится гроза. Джеф слегка вытянул руку и пальцем молча поманил ее к себе.
Щеки Кэтрин вспыхнули. Взыгравшая гордость заставила ее поднять голову и скрыть возбуждение за беззаботной улыбкой.
— Здесь чудесно дышится! — воскликнула она и с деланным восторгом вдохнула. — Что может сравниться с чистым свежим воздухом! Мне очень нравится остров!
Глаза Джеффри холодно блеснули. Темные брови вскинулись в притворном удивлении.
— Так, значит, ты рада, что остаешься?
В ответ Кэтрин недоуменно распахнула зеленые глаза — сама наивность!
— Ну конечно!
— С чего бы такая перемена?
— Перемена? — переспросила Кэт, удивленно раскрывая глаза. — Что ты имеешь в виду?
Он оттолкнулся от дверцы и, оказавшись совсем близко, указательным пальцем зацепил ее подбородок, заставляя взглянуть в свое лицо.
— Глаза у тебя очень красивые, — ошеломил он ее неожиданным комплиментом. — В самом деле
