— Разве ты не в командировке? — буркнула она.
— Ага, — нахмурился тот. — Так я и думал. Кот за дверь — мышам раздолье, начинается игра.
Кэтрин вспыхнула.
— Это не игра, — с достоинством произнесла она. — Просто я стараюсь скрасить унылую картину. — Она облизала пересохшие губы и, боясь, что он прикажет немедленно прекратить заниматься астрами, поспешно продолжила: — Мне хочется, чтобы меня окружала красота, радовалась душа, когда начинают зеленеть молодые деревца, раскрываться бутоны, и лепестки, обласканные солнцем, переливаются всеми цветами радуги.
— Побойся Бога, женщина! — изумился он. — Тебе посчастливилось увидеть один из самых живописных островов в мире. Многие отдали бы полжизни, чтобы очутиться среди такой фантастической экзотики.
— Да-да, я знаю... Но из окна кухни я вижу только пустынную площадку. Жара, пыль, скука...
В течение нескольких томительных секунд Джеф обдумывал ее слова, потом опять посмотрел на клумбу.
— А как ты собираешься поливать цветы? — покосился он в сторону Кэтрин. — Или опять не подумала?
Дело в том, что, покуда не установили огромные подземные резервуары, лагерь пользовался дождевой водой, которую бережно собирали в баки. Повсюду висели объявления с просьбой экономить ценную влагу. И Кэтрин понимала, что ей не позволят тратить воду на какие-то пустяки.
— А я намерена использовать вторичные ресурсы, — выпалила девушка. — Для цветов сойдет та жидкость, которая остается после мытья посуды.
— Как? — не понял он.
— Да ты не пугайся, — засмеялась Кэт. — Мыло биохимически разлагается, а потому не нанесет растениям вреда. Наоборот, даже служит подкормкой.
Джеф опять уставился на клумбу, задумчиво потирая подбородок.
— Да-а, похоже, ты все предусмотрела, — протянул он. — Даже дождалась моего отъезда.
Кэтрин угрюмо глядела на босые ноги и чувствовала себя довольно неловко.
— Значит, ты вправду подумала, что я могу лишить тебя невинного удовольствия? А, Кэтрин? — тепло спросил он.
Девушка беспомощно подняла глаза. Ей очень хотелось открыть истинную причину затеи, но что-то удерживало ее. Возможно, она боялась услышать, что он откажется от своего обещания. Вдруг он уже решил, что ее идеи не подойдут для осуществления его грандиозных проектов? Надежда, что она займется садоводством, удерживала ее возле плиты. И с несчастным видом Кэт кивнула в знак согласия и тихо прошептала:
— Да.
— Ясно, — отозвался он и вздохнул. Жесткая складка залегла возле рта. — Хорошо хоть, что не подумала, будто я заставляю тебя выдергивать цветы, когда они приживутся.
Джеф повернулся и зашагал к джипу. Кэтрин смотрела вслед — в его фигуре ощущалось напряжение. На сиденье машины, когда ее открывал Джеф, Кэт заметила кейс, а под ним — чемодан. Вздымая пыль, джип умчался к взлетной полосе. Через несколько секунд в небо взмыл спортивный самолет. Подняв голову и заслонив от солнца глаза, девушка проводила его взглядом. Но нежданно навернувшиеся слезы мешали следить за полетом.
Когда через десять дней Джеф вернулся в лагерь, он ожидал увидеть миниатюрный садик в полном цвету. А с удивлением заметил еще несколько палисадничков. И они благоухали распустившимися астрами, петуньями, душистым табаком! Босс не поверил глазам, когда узрел, как один из инженеров, суровый, отнюдь не сентиментальный человек, увлеченно пропалывал клумбу возле своего фургончика. И — подумать только! — даже Сид заботливо поливала из кастрюльки какие-то вьющиеся растения. Джефу оставалось только ухмыляться да качать головой. Девчонка, как видно, всерьез взялась за обустройство территории. С ее легкой руки лагерь преображался, как в сказке.
Едва Кэт услышала звук снижающегося самолетика, у нее взволнованно забилось сердце. Она как раз открывала духовку, чтобы взглянуть на жаркое. Оно было почти готово. Кухарка бросила тревожный взгляд на часы: пять пятнадцать. Через сорок пять минут появятся едоки. Она закрыла духовку и проверила другое отделение печи. На длинных противнях аппетитно подрумянивались картофель и ломтики тыквы. Кэтрин уменьшила огонь, чтобы они не подгорели, и посмотрела в кастрюли. Там варилась морковь, вода начинала закипать. Повариха и здесь убавила жар. Морковное пюре никто не заказывал!
Столы в обеденном зале были уже накрыты, но Кэтрин еще раз проверила, все ли на месте. Завтрак, ленч и чай подавались на голых, не застеленных столешницах. Но девушка решила, что вечерние трапезы, после рабочей смены, нужно обставить более торжественно. Она обнаружила в буфете ящик, доверху набитый яркими скатертями. И сегодня зал выглядел празднично: на пронзительно-красных салфетках сиял белоснежный фаянс, сверкали ножи и вилки из нержавеющей стали, а в середине красовались маленькие букетики изящных астрочек. Куда бы Сид ни отправлялась за покупками — на близлежащие острова или на материк, — Кэтрин всякий раз просила ее привозить рекламные проспекты. И теперь на деревянных стенах висели самодельные натюрморты. Грубые лампочки уступили место симпатичным розоватым плафонам. В зале царила поистине домашняя уютная атмосфера. И если войдет сюда Джеффри, он просто не узнает столовую!
Конечно, она не надеялась, что босс появится прямо сейчас. Сперва, как обычно после долгого отсутствия, поговорит с Сид, обсудит дела с инженерами и архитекторами. Потом отправится к себе — отдохнуть после дороги. Но вот вечером... вечером... может быть, найдет время забежать к ней, поинтересоваться, как растут ее зеленые питомцы. Идея Кэтрин пришлась по душе обитателям острова. Все свободное время — ранним прохладным утром и после захода солнца, когда спадал зной, — они увлеченно занимались клумбами, цветочными дорожками, высаживали рассаду в горшки.
С мечтательным выражением на лице Кэт дотронулась до бледно-сиреневой астрочки. Сид как-то говорила, что у Джефа есть на материке дом, и девушка часто пыталась представить, как он выглядит, окружает ли его сад.
Глубоко вздохнув, Кэтрин решила не думать о Джеффри и заставила себя вернуться в душную кухню. Приготовление еды — не самое трудное, размышляла она. Гораздо сложнее рассчитывать время технологического процесса. Но Кэтрин кое-чему уже научилась. Сегодня, например, она тщательно прикинула, что ей понадобится минут двадцать для того, чтобы сделать соус, разрезать электроножом жаркое, вынуть картошку и овощи, переложить в широкие блюда и отнести на столы. Повариха ухватила подол длинного, ниже колен, фартука и отерла со лба пот. От умопомрачительной жары даже белье ее противно прилипало к телу.
Так, а что она еще должна подать к ужину? Ах да, принести из погреба-морозильника пироги с яблоками. Они успеют подогреться в горячей, после овощей, духовке, пока рабочие расправятся с основным блюдом. Кэтрин с усилием распахнула тяжелую дверь. По горячей коже пронесся приятный освежающий холодок. Она зажгла свет и шагнула внутрь, как проделывала уже сотни раз. Но совершенно неожиданно ее охватил страх. Что, если дверь захлопнется и она окажется в ловушке? Никто и не хватится ее до тех пор, пока не начнется обед. А он бывает не раньше шести. Можно ли замерзнуть до смерти за сорок минут? — нервно вопрошала она себя, топчась на пороге. Если же она останется в живых, то наверняка жутко обморозится. Даже подумать страшно!
Она панически озиралась, подыскивая какой-нибудь надежный предмет, чтобы подложить под дверь, и наконец заметила метлу, которая сгодилась для нехитрого приспособления. Слегка успокоившись, Кэт осторожно вошла в погреб.
От ледяного воздуха захватило дух. Она быстро добежала до отделения, где хранились всевозможные сладости, торопливо покидала в подол фартука дюжину пирогов, влетела обратно на кухню и, опрокинув их на стойку из нержавейки, облегченно вздохнула.
— Боже милостивый! Ты что, с ума сошла?
Кэтрин удивленно обернулась на грозный окрик. Сквозь холодное облачко, причудливо струящееся из морозильной камеры и постепенно тающее в жарком помещении, темнела высокая импозантная фигура Джефа. Одетый в зеленую тенниску и шоколадного цвета брюки, он стоял на пороге, возмущенно глядя на
