Дейлт взглянул на панель управления и выпрямился в кресле.
— Ладно. Кто бы ты ни был, пока убирайся. Не мешай, я готовлюсь к стыковке.
— Охотно помолчу. Мне еще предстоит досконально исследовать твой замечательный организм, чтоб с ним полностью свыкнуться. Ну, пока, Стив. Очень рад познакомиться.
В голове у последнего мелькнула мысль: «Если мне суждено сойти с ума, я хотя бы энергично отбрыкивался!»
II
В стыковочном шлюзе Дейлта встретил Барр.
— Не повезло, Стив?
Покачав головой, он собрался изложить подробности, но поймал на себе странноватый взгляд коллеги.
— В чем дело?
— Не поверишь мне на слово.
Барр взял его за руку, повел в ближайший мужской туалет, поставил перед зеркалом.
Дейлт увидел то, что ожидал увидеть: высокого мускулистого мужчину в одежде крепостного с Кваши, с загорелым лицом, короткими блестящими темными волосами, но вдруг наклонил голову, пристально разглядывая макушку. Там зияла овальная плешь с вырванными прядями. Он провел по ней ладонью, и перед глазами легким дождем посыпались каштановые волосы. Еще несколько взмахов руки, и в абсолютно голой лысине в зеркале отразился верхний свет.
— Ох, проклятье! Я облысел!
— Надеюсь, черт возьми! — рявкнул Дейлт.
— Что? — озадаченно переспросил Барр.
— Ничего, — буркнул он. — Мне там что-то в пещере на голову свалилось, видно, отсюда и лысина.
Безусловно ясно, что надо с большой осторожностью упоминать о вторгшемся без приглашения госте, иначе все присутствующие на корабле быстро примут его за сумасшедшего, даже если он в действительности не свихнулся.
— Может, лучше врачу показаться? — предложил Барр.
— Обязательно. Сперва только Кларксону отрапортую. Наверняка ждет не дождется.
— Будь уверен.
Барр, возглавляя группу исследователей, работавшую над проектом создания мозга, был отлично осведомлен о пресловутой нетерпеливости Дервела Кларксона.
Оба быстро направились к начальственному кабинету. Вращение огромного конического корабля обеспечивало тяготение в одно «g».
— Привет, Джин, — улыбнулся Стивен, войдя вместе с Барром в приемную перед кабинетом.
Джин, секретарша Кларксона, не позволяла ему скучать в полете, устраивая на редкость занимательные игры в ночное время.
Она улыбнулась в ответ:
— Очень рада тебя видеть целым и невредимым.
Он догадался, что, сидя на своем месте. Джин не замечает проплешины у него на макушке. Ну и ладно. Потом объяснимся.
— Здесь мистер Дейлт, — сообщила она в интерком.
— Ну, впустите его! — каркнул голос в динамике. — Пусть заходит…
Стивен с улыбкой толкнул дверь кабинета, вошел вместе с тащившимся в хвосте Барром. Огромный седеющий мужчина выскочил из-за стола и зашагал навстречу, приближаясь под крутым опасным углом.
— Дейлт! Где ты пропадал, черт возьми? Тебе было поручено сесть, посмотреть и вернуться. За такое время трижды можно было управиться! И что это у тебя с головой? — с привычной пулеметной скоростью трещал Кларксон.
— Э-э-э…
— Ну, не важно, оставим пока. Рассказывай! Сразу могу догадаться: раз Барр явился вместе с тобой, значит, ты ничего не привез. Если бы отыскал электронный мозг, он сейчас сидел бы в каком-нибудь углу, нянча его, как потерянного и найденного младенца! Ну, докладывай, что там?
Дейлт чуть-чуть обождал, не уверенный, кончен ли залп, и, наконец, ответил:
— Ничего хорошего.
— Почему?
— Потому что не удалось обнаружить никаких следов самого корабля. Есть, правда, признаки, что какое-то время назад он там был, а потом словно снова покинул планету, не оставив никаких свидетельств крушения.
— Ни единого? — озадаченно переспросил Кларксон.
— Абсолютно ничего.
Руководитель проекта минуту переваривал сообщение, потом пожал плечами:
— Это надо будет обдумать. А сейчас должен тебя уведомить, что, пока ты совершал увеселительную прогулку, мы перехватили еще один сигнал системы жизнеобеспечения мозга…
— Прогулка была вовсе не увеселительная, — возразил Дейлт. Даже несколько минут общения с Кларксоном неизбежно действуют на нервы. — Я нарвался на компанию неприветливых аборигенов, пришлось укрываться в пещере.
— Как бы там ни было, — заключил Кларксон, вновь усевшись за письменный стол, — теперь мы точно знаем, что мозг, или то, что от него осталось, находится на Кваши.
— Да, но где именно? Знаете, это в общем-то не совсем астероид.
— Точка почти локализована, — возбужденно перебил его Барр. — Очень близко к тому месту, которое ты осматривал.
— Надеюсь, в Бенделеме, — пробормотал Дейлт.
— Почему надеешься?
— Потому что я вел там культурологические исследования под видом солдата удачи, нечто вроде наемника на службе у герцога Кайла Бенделемского, досконально узнал, полюбил Бенделему. А в Тепендии, против которой сражался, не пользуюсь большой популярностью. Повторяю: надеюсь, что мозг в Бенделеме.
— Ты прав, — кивнул Кларксон.
— Хорошо! — облегченно вздохнул он. — Это сильно упрощает дело. В Бенделеме меня знают как наемника Раксо. Есть хотя бы отправная точка.
— Вот завтра и отправишься, — решил Кларксон. — Мы уже потеряли слишком много времени. Если не вернем образец, не установим точную причину неполадок, «Старуэйз» вполне может закрыть проект. На тебя вся надежда, Дейлт, помни.
Стивен повернулся к двери.
— Кто ж это мне позволит забыть? — буркнул он с мрачной усмешкой. — Я к вам еще загляну перед стартом.
— Хорошо, — коротко кивнул Кларксон и обратился к Барру: — Задержись на минуточку. Хочу с тобой кое-что обсудить.
Дейлт тихонько закрыл за собой дверь, оставив их вдвоем.
— Почти пора полдничать, — проговорил у него за спиной женский голос. — Что скажешь?
Он одним движением развернулся на месте, наклонился над столом, чмокнул Джин в губы.
— Извини, не могу. Может, для всех вас тут по корабельному времени полдень, а для меня
