— Твои чудесные волосы… Я хотел задушить тебя, — тихо сказал он. — Правда, короткая стрижка никогда не портила тебя — ни тогда, ни теперь.
Решив, что Кристиан говорит так нежно и проникновенно только потому, что их слушают, Линда хотела было ответить в том же псевдоромантическом стиле. Но в этот момент, к ее безмерному удивлению, сестра шутливо сказала:
— Да-да. Я была поражена, когда случайно услышала, как Крис говорил кому-то, что находит твои кудряшки удивительно соблазнительными, особенно в сочетании со столь сексуальным телом.
Глаза Линды просто-таки округлились.
— Ты сказал это, — выдохнула она, — про меня?
Но ей не суждено было дождаться ответа.
— А вот и они! — воскликнула Маргарет, обращаясь к собравшимся в зале. — Вот и они! Господа, перед вами последняя на данный момент из официально объявленных пар семьи Бойс!
Словно из ниоткуда появились официанты с подносами, на которых стояли бокалы с пенящимся шампанским. Радостные и взволнованные родственники окружили Линду и Кристиана. Каждый стремился поздравить их, выразить свою радость по случаю помолвки.
— Я думала, это будет тихий семейный ланч, — пожаловалась Линда сестре.
— Ну, знаешь, мне кажется, что мама сочла бы правильным пригласить всех родственников или, по крайней мере, всех, кого удастся.
— Мама… Надеюсь, ты не сообщила ей, что… — начала Линда.
Но Маргарет прервала ее.
— Нет. Я оставила это право тебе и Крису. Хотя не скрою, мне не терпится посмотреть на их реакцию… Ах, как это замечательно!
— Что такое? — удивилась Линда и оглянулась, желая узнать, что вызвало восторг сестры.
— Это же бабушка и дедушка! — пояснила Маргарет и бросилась к входу, где стояли Арлин и Конор.
Линда покачала головой, словно не понимая, спит она или нет.
— Просто не верится! Осталось только, чтобы здесь появились папа с мамой.
— Это уж вряд ли. Но, думается мне, пришло время объяснить твоим бабушке с дедушкой, что происходит. Кажется, они в недоумении, — заметил Кристиан.
Линда удивленно посмотрела на него. В его голосе слышались нотки чуть ли не мальчишеской неуверенности. И он обвел собравшихся вокруг Арлин и Конора родственников просто-таки затравленным взглядом. Это было настолько не похоже на Кристиана Олсена, практически в любой ситуации не теряющего хладнокровия и не показывающего собственной слабости ни под каким предлогом, что она невольно прижалась к нему и накрыла его руку своей, словно успокаивая.
— Бабушка все поймет, — шепнула она, — в конце концов они с дедушкой…
Линда остановилась на середине фразы. Что она несет? На мгновение ей показалось, что она и вправду невеста Кристиана, что они и вправду только что помолвленная парочка, неожиданно для себя оказавшаяся в центре внимания.
Но отстраниться от Кристиана, не привлекая внимания, было невозможно. Почувствовав ее легкое пожатие, он крепче прижал Линду к себе. И к собственной досаде, она поняла, что краснеет. Хуже того, почувствовала, что ей нравится быть рядом с Крисом — таким большим и надежным, на которого всегда можно опереться.
Кристиан повел ее к бабушке и дедушке.
— Слава Богу, это случилось! Вы перестали ссориться и тут же влюбились друг в друга.
В голосе Арлин звучало явное одобрение, а глаза ее лучились счастьем.
— Крис, надеюсь, ты понимаешь, с кем связываешь свою жизнь, — строго сказала она жениху. — Учти, ты никогда не сможешь ее изменить. Никогда!
— Да я и не захочу.
Кристиан превосходно играл влюбленного. И глядя в его бездонные глаза, Линда почти верила в то, что он не притворяется.
Остаток дня они принимали бесчисленные поздравления, ослепительно улыбались в ответ на пожелания счастья, получали и дарили поцелуи в щеку, жали руки и заверяли всех, что очень рады. Шеф- повар «Олд тауна» не посрамил своей славы, и ланч удовлетворил бы запросы самого придирчивого гурмана.
Очень скоро Линда перестала улавливать отдельные слова в бесконечном потоке светской беседы, наполнявшей воздух. Молодежь собралась в одном углу зала, а старшее поколение теснилось в основном вокруг Арлин и Конора, предаваясь бесконечным воспоминаниям о счастливых днях детства и юности.
Вивиен и Грегор в свой черед подошли поздравить их, и Вивиен заметила:
— Может быть, в нашем поколении ты будешь первой матерью близнецов.
— Близнецов? С этой предвыборной гонкой они вряд ли одного-то ребенка успеют зачать, не то что двух, — возразил ее муж.
К своему ужасу, когда все рассмеялись, Линда невольно вспыхнула, словно и в самом деле была влюблена в Кристиана.
— А когда вы поженитесь, — продолжала расспрашивать Вивиен, — до или после выборов?
Кристиан предупреждающе сжал руку Линды и ответил, прежде чем она успела открыть рот:
— Мы еще точно не решили.
— Боюсь, что твой визит к нам оказался короче, чем мы предполагали вначале, — с сожалением заметила Маргарет несколько часов спустя, когда почти все разошлись.
Остались только она, Брайан и их бабушка с дедушкой. Родители Брайана взяли на ночь Чарити, давая Маргарет возможность побыть со своей сестрой. Прежде чем Линда успела сказать что-нибудь, та продолжила:
— Я знаю, что Крис не может остаться здесь надолго, а ты конечно же захочешь уехать вместе с ним. Кстати, когда вы собираетесь обрадовать родителей радостным известием?
Маргарет уже заявила мужу что, тот факт, что Линда переспала с Кристианом, доказывает, сколь сильна ее любовь.
— Лин всегда отличалась страшной щепетильностью — даже мысль об интимной близости с нелюбимым человеком ее ужасает. Значит, она явно без ума от Криса, раз их отношения зашли так далеко.
— Не убеждай меня. Не я ли говорил тебе, что они с Питером не пара?
— Мы позвоним родителям Лин, как только сможем, — сказал тем временем Кристиан.
— Элизабет не слишком-то удивится, — заметила Арлин. — Она мне давным-давно говорила, что лелеет надежду…
Линда уже не слышала, что говорила дальше ее бабушка. Мать надеялась на то, что она — она! — и Кристиан поженятся. Как такое может быть? Уж не подвел ли ее слух?
А Кристиан, глядя на холодный блеск кольца на пальце Линды, чувствовал на губах горький привкус обиды. Какая пропасть лежала между тем, что они изображали, и тем, что происходило на самом деле!
Боль от двойного удара, нанесенного Линдой, еще не оставила его. Казалось бы, вполне достаточно обвинений в том, что он хотел ее использовать, желая привлечь на свою сторону симпатии избирателей. Как она могла до такой глупости додуматься? За кого она его принимает? Но помимо этого, как выяснилось, она хладнокровно соблазнила его, потому что хотела иметь ребенка. Не его ребенка, а просто ребенка. Такого Кристиан не ожидал. Казалось, все его представления о Линде рухнули безвозвратно.
Благодаря близости с семьей Селден, он немало идеализировал Линду. Сама мысль о том, что она готова воспитывать детей одна, лишить их той атмосферы родительской любви, семейного тепла, в которых выросла сама, не укладывалась в его голове. И что еще хуже, он прекрасно сознавал, что попытайся Линда во второй раз забеременеть от него, он пойдет и на это, чтобы оказаться связанным с ней хотя бы так. Через ребенка. Через их ребенка…
Прислушиваясь к общей беседе, Линда поняла, что у ее дедушки и Кристиана немало общего. Конор, подобно ее отцу, верил в необходимость повышения уровня жизни молодежи, вовлечения ее в
