— Эллиот.
— Эллиот. Я пью воду, поскольку не считаю правильным пить вино в баре спортивно- оздоровительного центра, будучи его сотрудником, — нервно ответила Мелисса.
— А я не думаю, что это неправильно, тем более если вы работаете здесь диетологом. Один бокал легкого вина еще никому не вредил, — заявил Эллиот. — Саманта немного посвятила меня в подробности вашей биографии, но, может быть, вы лучше расскажете о себе сами?
На какой-то миг Мелиссе почудилось, будто он хочет, чтобы она рассказала, чем занимается в свободное от работы время. Однако здравый смысл вовремя возобладал.
— А не кажется ли вам, — строптиво поинтересовалась Мелисса, — что для начала было бы логично рассказать, какую работу вы собираетесь мне предложить?
— Давайте сразу проясним ситуацию, мисс Ли: вопросы буду задавать я. Ваше дело на них отвечать.
— Весьма демократичное решение, — заметила Мелисса, и во взгляде Эллиота на какую-то долю секунды промелькнуло изумление.
— Я рад, что вы тоже так считаете, — сказал он невозмутимо. — Я собираюсь сходить взять себе что-нибудь выпить. Вы будете еще… минеральную воду?
— Нет-нет, мне вполне достаточно одного стакана. Здесь важно соблюсти меру, иначе возникнет впечатление, будто пьешь лекарство.
Эллиот отрывисто кивнул и уверенным шагом направился к бару. Мелисса с усмешкой отметила, как бармен стремглав бросился выполнять его заказ. Эллиот Джей, один из великих мира сего, наверняка привык к подобному обращению.
Как только Эллиот вернулся на прежнее место, Мелисса протянула ему свое резюме. Она догадалась захватить его с собой буквально в последнюю секунду перед выходом из дома. Эллиот быстро просмотрел резюме и положил его на стол между ними. Затем откинулся на спинку стула и сказал, поигрывая бокалом белого вина:
— Отличные оценки, но при этом нет диплома об окончании университета. Как это понимать?
— Я еще не закончила университет, когда решила на год уехать в Америку. Самым простым способом было устроиться няней в американскую семью с проживанием у них. И мне так понравилось возиться с детьми, что по возвращении в Англию я отложила получение диплома на потом.
— Значит, вы с самого начала не считали получение диплома особенно важной задачей.
Мелисса пожала плечами.
— Мне казалось, вы собирались только задавать вопросы. Вы не предупредили, что будете толковать мои ответы по своему усмотрению.
Эллиот снова ощутил зудящее раздражение, словно у него засела заноза.
— Таким образом я могу лучше понять ваш характер. По моему глубокому убеждению, это одна из целей любого собеседования перед приемом на работу…
— На работу, на которую я могу согласиться или не согласиться.
Эллиот подавил вздох и задал следующий вопрос:
— Почему вы решили переключиться на физиотерапию? — Он невольно окинул взглядом фигуру Мелиссы и снова натолкнулся на препятствие в виде очередного платья в цветочек, только на этот раз цветы были меньшего размера и расположены более кучно.
Он сосредоточился на рассказе девушки. Как ни странно, эта невзрачная особа обладала поразительно мелодичным голосом.
Мелисса объясняла, что ее всегда интересовало, каким образом можно совершенствовать человеческую фигуру, и интересовало настолько, что она рассматривала это как свою будущую профессию в долгосрочной перспективе.
— В Лондоне все ужасно дорого! Вы можете себе представить, какие цены заламывают за квартиры их владельцы? Думаю, не можете. Если честно, немыслимые!
Эллиот расслабился. Деньги. Несмотря на заявления этой девушки о том, что она не обязательно согласится на его предложение, она, разумеется, нуждается в деньгах, как он и предполагал.
— Знаете ли, Саманта весьма высокого мнения о вас. Она заверяла меня, что вы надежный человек. Она также сказала, что вы очень хорошо ладите с людьми.
У Мелиссы на щеках заиграли ямочки.
— Мне нравится так думать, и очень приятно, что кто-то еще с этим согласен.
Улыбка осветила лицо девушки. Эллиот даже забылся на какой-то миг, пораженный ее неожиданным обаянием.
Женщины в жизни Эллиота, как и все прочее, занимали свое строго определенное место. Это не означало, что он менял подружек как перчатки, просто работа для него никак не сочеталась с разгульным образом жизни. Эллиот всегда встречался с женщинами, такими же вечно занятыми, как он сам, и занимавшими высокое положение в деловых кругах.
Эллиот бросил взгляд на часы. Скоро он встречается с Элисон. Это очень редкое удовольствие увидеть ее в столь ранний для буднего дня час.
— Вам нравится ваша работа? — внезапно спросил Эллиот, снова переключив свое внимание на Мелиссу.
— Конечно, да.
— То, что я хочу вам предложить, потребует от вас большой отдачи. Вы будете заняты по меньшей мере с четырех дня и далее, сколько понадобится. Я буду платить вам за полный рабочий день. Однако при желании вы можете продолжать заниматься с вашими постоянными клиентами в свое свободное время. В выходные, боюсь, тоже придется работать, но в конечном итоге я не думаю, что все это затянется больше чем на три месяца.
Мелиссе уже надоели все эти хождения вокруг да около, и она предпочла взять быка за рога:
— Я почитала о вас в Интернете во время обеденного перерыва и обнаружила кучу всяких сведений, но ни слова о ваших жене и дочери.
— У меня нет жены.
— Значит, вы в разводе? — уточнила Мелисса и наткнулась на леденящий взгляд собеседника. Она сконфуженно пожала плечами. — Судя по вашему виду, мой вопрос выходит за рамки приличия. Не стоит проявлять любопытство в отношении вашей личной жизни?
— Вы абсолютно правы, — проскрежетал Эллиот сквозь зубы.
— И вы предпочитаете удерживать монополию на задаваемые вопросы? Я снова права? Нет-нет, не трудитесь отвечать! Лучше расскажите мне о вашем предложении, хотя я не могу обещать, что соглашусь на эту работу.
— Даже несмотря на то, что вы нуждаетесь в деньгах? — вкрадчиво осведомился Эллиот. Он назвал сумму, которую собирался предложить ей в качестве заработной платы, и с удовлетворением отметил отразившееся на лице Мелиссы смятение. — Слишком привлекательная сумма, чтобы от нее отказаться, не правда ли?
Мелисса неприязненно взглянула на собеседника.
— Не всех можно купить за деньги.
— Верно. Однако большинство можно убедить с их помощью. — Рот Эллиота скривился в циничной усмешке.
— Как зовут вашу дочь и почему о ней не упоминалось нигде в Интернете? С ней все в порядке?
Усмешка Эллиота пропала, он нахмурился.
— Да, с ней все в порядке.
Он допил вино и встал из-за стола.
— Пойду возьму себе еще бокал. А вы так и собираетесь пить свою минералку?
— Хорошо, я тоже буду белое вино.
— Итак, — сказал Эллиот несколько минут спустя, когда возвратился с напитками, — о моей дочери. Начну с самого легкого. Ее зовут Люси, и ей четырнадцать лет.
— Четырнадцать?! — Мелисса попыталась быстро проделать в уме соответствующие расчеты. Получалось, Эллиот стал отцом всего в восемнадцать лет!
