Они летели долго, и Джесс устал от свистящего ветра, холода и неудобной позы, ему хотелось выпрямиться, размяться.
Наконец трость пошла вниз, скорость уменьшилась, и вскоре Джесс почувствовал под ногами землю.
Он слез с трости, с трудом управляя онемевшими мышцами. Рич чувствовал себя не лучше и ворчал, растирая ноги.
— Лететь дальше я не могу, — сказал мистер Магнус. — В этих краях рыскает Скримир. Не исключено, что он появится, обернувшись огромным орлом, и стащит нас с трости.
— Вы думаете, он знает о нас? — спросил Джесс.
— Не уверен, однако с ним нужно быть осторожным.
Довольно долго он, наклонив голову вперед, смотрел на ребят немигающими глазами — и был еще больше похож на старую черепаху, чем обычно.
— Ориентируйтесь по карте, — на прощание заметил он. — Дорога у вас за спиной. Удачи вам!
Трость уже поднималась. Вскоре лишь темное пятнышко виднелось высоко в небе. Ребята остались одни.
Глава 5
Карта порвана
— В хорошенькое дельце ты нас впутал! — с горечью сказал Рич. — Надеюсь, ты доволен?
Джесс уставился на него.
— Я впутал? С чего ты это взял?
— «Хорошо, мистер, я пойду!» — продолжал Рич, передразнивая Джесса.
— А сам-то? Ты же мог отказаться!
— Именно этого ты и добивался, не так ли? Чтобы потом хвастать перед каждым встречным, что одержал надо мной верх!
— Да перед кем? Перед кем мне хвастать?! — воскликнул Джесс.
— Во всяком случае, лучше бы ты вообще не раскрывал рта.
Они с ненавистью посмотрели друг на друга.
Затем Джесс сказал:
— Ну ладно. Все равно уже влипли. Теперь надо думать, что делать дальше.
Рич демонстративно повернулся к нему спиной. У Джесса от обиды защипало в носу и выступили слезы, но он промолчал.
Мальчики стояли среди невысокой широколистной травы, усеянной мелкими голубыми цветами. Зелень аккуратно, как на газоне, расстилалась по обе стороны дороги, на которую указал мистер Магнус. Это была обычная проселочная дорога, пыльная и голая. Она шла из долины, поднимаясь к огромному лесу, нависшему на горизонте, словно темно-зеленое облако. За лесом виднелись голубые зубцы гор, затянутые туманом; один остроконечный пик, возвышаясь, царил над остальными.
С рюкзаками за спиной мальчики направились по дороге, держа в руках копья. Через час они вошли в тень первых деревьев. Их обрадовала прохлада, поскольку к этому времени они уже вспотели, шагая по дорожной пыли. Ребята достали фляжки и заказали холодной воды. Напившись, Джесс смочил тыльную сторону обеих рук.
— Чтобы остыть быстрее, — пояснил он. — Меня еще дед научил, он часто на охоту ездил и в походы ходил.
— Зряшная трата воды, — сказал Рич.
— Но у тебя же воды сколько угодно, — напомнил Джесс.
Рич заупрямился и все-таки спрятал фляжку.
Немного отдохнув, они пошли дальше. Лес, нарядный и тенистый, сомкнулся вокруг них. Высокие, похожие на слоновьи ноги стволы с гладкой бледно-серой корой поддерживали лиственный свод, через который пробивались солнечные лучи, забрызгивая золотом кустарник. Кое-где виднелись странные цветы — то розовые, похожие на ракушки, то — на алые звезды. Слышались голоса незнакомых, невидимых в листве птиц.
— Здорово здесь, а? — проговорил Джесс.
— М-м, — пробурчал Рич.
— Это похоже… ну, я не уверен, только мне это напоминает лес, в котором Алиса встретила Белого Рыцаря. Такой же таинственный, такой же необыкновенный.
— О ком ты? — спросил Рич.
Джесс вытаращил глаза.
— Об Алисе в Стране чудес, разумеется.
— Хм, книжка для малышей. Я ее не читал.
— Ты — никогда… — Джесс недоуменно покачал головой. Он знал, что многие книги, которые нравились ему, не привлекали внимания других ребят, например, скандинавские саги или «Мабинабион», — но «Алиса»?! Наверняка каждый читал «Алису»!
Джесс сказал:
— Это вовсе не книга для малышей. «Алиса» — одна из самых забавных, замечательных, волшебных…
Рич прервал его:
— Нечего болтать обо всякой ерунде. Что делать-то будем?
Они подошли к развилке и остановились возле треугольного камня, поросшего мхом. На всех его сторонах были вырезаны знаки — возможно, они указывали направление или расстояние до каких-то мест, но прочесть их мальчики не смогли.
— Взглянем на карту, — предложил Рич.
Джесс, вытащив карту из кармана, начал ее разворачивать.
— Дай сюда! — нетерпеливо воскликнул Рич.
— Почему это? Мистер Крамп дал ее мне! Кроме того, мы можем и вместе посмотреть…
Рич ухватился за карту, пытаясь вырвать ее из рук Джесса, но тот не отпускал. И вдруг с резким звуком, словно кто-то чихнул, карта разорвалась. Мальчики остолбенели, глядя на куски, оставшиеся у них в руках.
— Ну посмотри, что ты натворил! — закричали оба почти в один голос.
Они опустились на колени и расстелили обе половинки рядом. Карта оказалась очень подробной, детали на ней были прорисованы тонко и даже изящно. Крохотные значки-деревья обозначали леса; местами четко вырисовывались горные хребты; вокруг маленьких городов вились тонкие линии стены, были отмечены также деревни и замки, разбросанные в сельской местности. Три точки на карте обозначены красным: высокий горный пик рядом с лесом, в котором сейчас находились мальчики; город на берегу реки и уединенный дом близ водопада. Возле первой точки надпись гласила: «Гора Тешомбара, на ее вершине находится гнездо Жар-птицы», у второй — «Рэд-Уотер, где расположен дом профессора Айлберда» и возле третьей — «Изумрудный водопад, рядом с ним находится дом княгини Аркад из Эрдура». Дорога через лес, по которой они шли, обозначалась пунктирной линией вдоль нижней кромки карты. Но когда мальчики ее разорвали, часть листа расползлась так, что как раз там, где были обозначены путь и выход к горе, ничего нельзя было разобрать.
— Ну и ну! — сказал Рич. — И что же нам теперь делать? Если бы ты отдал ее мне, когда я попросил…
— Вот как? — воскликнул Джесс, вскочив на ноги. — Глядите, какой важный! А почему я не мог подержать карту, пока бы мы изучали ее?
Рич медленно встал и сжал кулаки.
— Так! — сказал он. — Мне уже давно следует сделать из тебя котлету, ты, мелкий хорек!
— Ну что ж, давай, тупоголовый! — ответил Джесс. — А еще лучше — забирай-ка половину карты, а я
