Подругой Стюарта стала Торнер, студентка колледжа. Она остановилась на станции перед вылетом на Луну в горный колледж фирмы «Семь Лун». Торнер уже провела на «Чартере» сутки, осмотрела все достопримечательности и на оставшееся время хотела найти себе компанию.
Волосы ее заплетены в косы, оливковая кожа, одна ноздря проткнута бриллиантовою брошью, лодыжки обвиты татуировкой, изображающей существо с телом льва, хвостом скорпиона и головой человека. Стюарт обнаружил Торнер вскоре после беседы с Кайрой, когда зашел в бар влить в себя смесь кофе и чего-нибудь спиртного. Торнер в этот момент стояла у игрового автомата. Он была одета в вельветовые штаны, голубую с розовыми полосками рубашку и куртку без воротника. Заказывая себе кофе, Стюарт наблюдал, как она пританцовывает, не отрывая глаз от вращающегося барабана автомата и мигающих огоньков. Наконец из автомата что-то шлепнулось. Приз.
— Дьявол! — в досаде воскликнула девушка. Призом оказалась пачка сигарет «Игрок». Торнер оглянулась, увидела Стюарта и показала ему пачку. — Чертова машина облагодетельствовала меня сигаретами, а они мне ни к чему. Ты куришь?
— Бросил, — ответил Стюарт.
— Вот невезуха! И стоило играть! — Она сунула пачку в карман. — А что это у тебя в чашке?
— Кофе по-ирландски.
— Да? Я тут заказывала коктейль «Рычащие тигры». Может, для разнообразия надо попробовать и кофе по-ирландски?
И она, оседлав высокий стул по соседству со Стюартом, забарабанила по стойке кредитной иглой, чтобы привлечь внимание бармена. Потом они со Стюартом пили кофе и рассказывали друг другу о своей жизни. Торнер родилась в поясе астероидов, в обители, населенной сектой менонитов. Но во время финансовых неурядиц, возникших после Войны Грабителей, это искусственное жилище обанкротилось и проголосовало за присоединение к фирме «Семь Лун». До поступления в колледж Торнер ни разу не покидала пределов своей обители. И теперь, понял Стюарт, она стремится наверстать упущенное.
— Послушай, — сказала девушка, — ты ведь родился на Земле. Не объяснишь ли ты мне одну вещь? Когда я спрашивала об этом у других, надо мной почему-то всегда смеялись.
— Ладно, давай.
Она наморщила лоб, собираясь с мыслями.
— Я хочу понять, — сказала она, — что такое ветер. Я никогда не была на планете, на которой есть ветер. Неужели у вас там на Земле всегда дует ветер?
— Почти всегда. Иногда наступает безветрие, но обычно ненадолго.
— А на что он похож? Это то, что чувствуешь, когда стоишь перед вентилятором?
— Приблизительно. — Стюарт никогда раньше не задумывался, что такое ветер. — Но не совсем. У ветра сила все время меняется. А воздушный поток вентилятора постоянен.
— Ммм… — Она задумалась. Потом вскинула глаза на Стюарта. — А ветер… Как бы это сказать… Он пахнет чем-нибудь? Или ветер, наоборот, уносит все запахи, так что уже вообще ничем не пахнет?
— Ветер пахнет, и всегда по-разному. Он может пахнуть деревьями или цветами. Может пахнуть отбросами, а может приносить с собой запах моря.
— Отбросами? — Она сморщила нос.
— Да, если они имеются поблизости.
— Вот как. А ты скучаешь по ветру?
Стюарт задумался — скучает ли он по ветру?
— Да, — ответил он. — Скучаю. Как раз сейчас.
Она допила кофе, вытерла с верхней губы сливки.
— Хочешь потанцевать? — спросила она.
Стюарту даже в голову не приходило это. Но он ответил:
— Почему бы и нет?
И они пошли в клуб, где сила тяжести была еще меньше — в самый конец веретенообразной станции. Торнер заказала коктейли, скинула туфли и босиком заскакала под быструю музыку. Из-под коротких брючек выглядывали татуированные лодыжки. Вдоволь наплясавшись, парочка двинулась в номер к Стюарту, прихватив с собой шашлык под соусом из арахисового масла. Здесь Торнер повалилась на кровать и тут же заснула, накрывшись своей курткой, из карманов которой торчали остроносые туфли. Босые ноги беспомощно свешивались на пол.
Стюарту после кофе не спалось. Он сел на стул у окна и принялся разглядывать спящую Торнер. В ее бриллианте отражалось мерцание красного огонька дисплея. Надо бы, подумал Стюарт, взглянуть на сообщения.
Сначала высветились два сообщения от Ризы — о предстоящем путешествии на Весту и о стыковке, которую он чуть было не проворонил. Кроме этого, имелись еще два сообщения. Одно исходило от администрации гостиницы и касалось правил проживания. Другое — от Гриффита. Он прислал шахматную задачу с неправильным решением и пароль, а в конце присовокупил свои наилучшие пожелания.
Задача называлась «Демон Циолковского». Явная неправдоподобность решения, присланного Гриффитом, бросалась в глаза даже не искушенному в шахматах Стюарту. Пароль тоже был странным: «Маршал Сталин». Кто такой Сталин? Стюарт о таком никогда не слышал.
Стюарт порылся в списке директорий, нашел шахматную доску объявлений и начал просматривать шахматные задачи. Их было великое множество.
Наконец он нашел задачу под названием «Демон Циолковского». От волнения пересохло во рту.
Он быстро пошарил в сумке, достал иглу с данными и вставил ее в щель компьютера. Ввел решение, присланное Гриффитом. Компьютер в ответ сообщил, что решение неверно. Стюарт набрал на клавиатуре пароль: «Маршал Сталин».
Вскоре около щели, куда была вставлена игла с памятью, замигал светодиод, означающий, что игла считывает информацию. Стюарт задумался.
Почему информация идет с «Чартера»? Ведь это открытый порт, какой смысл тут шпионить? Ничего секретного здесь быть не должно. Впрочем, может быть, информация собрана где-то в другом месте. А потом некто, пролетая мимо, во время остановки сбросил сюда собранную им информацию. Сбросил потому, что не имел возможности передать ее со своего собственного корабля, тщательно охраняемого службой безопасности.
Но тогда почему бы этому человеку не передать информацию на Землю прямо отсюда, с «Чартера»? Здесь ведь имеются антенны. Десятки антенн, доступных всем желающим. Может быть, человек, выкравший откуда-то информацию, не знает адреса в Антарктиде? Если не знает, то почему?
Итак, информацию Стюарт получил, она уже сидит в памяти его иглы. Это хорошо. Светодиод погас. Компьютер осведомился, не хочет ли Стюарт еще раз попытаться решить задачу. Стюарт ответил отрицательно и отсоединился.
Вынув иглу, подержал ее на ладони, как бы взвешивая. Где-то там, в глубине этого небольшого кристалла, только что невидимая структура носителя памяти претерпела некие изменения. А это значит, что новая информация принесет Стюарту деньги. Но чтобы эти потенциальные деньги воплотились в реальные, Стюарт вместе со своей иглой должен включиться в то, чего он не знает и не понимает, — в схему Гриффита. Вплестись в обширную сеть тех людей, которые крадут и продают информацию, орудуя на черном рынке. А людей этих он не знает. Так же как не знает их целей. У Стюарта имеется своя собственная цель. И непонятно, стоит ли связываться с этой подозрительной паутиной? Сумеет ли Стюарт, если когда- нибудь возникнет такая необходимость, из нее выбраться?
Торнер забормотала во сне, перевернулась на спину. Стюарт спрятал иглу в кулак. Девушка потянулась, открыла глаза, взглянула на Стюарта. Улыбнулась.
— Кажется, я немного вздремнула. — Села на кровати, застегнула пуговицу на рубашке. — В этой гостинице, наверно, нельзя заказать ужин в номер?
— Нет, конечно, — улыбнулся Стюарт.
— Жалко, а то могли бы выпить бутылочку. — Тут она обратила внимание на включенный дисплей. — Ты работаешь?
— Нет. Решал шахматную задачу. Я слишком много выпил, работать не могу.
Он наклонился над сумкой и незаметно выронил иглу. Девушка подняла руку и включила вентилятор на
