— Вот если бы полететь…
— Ничего, — постарался утешить друга Доджер, — когда-нибудь появятся новые технологии, и способ доставки снова изменится. Ты еще полетаешь.
Заметив Аркадия, истекающего потом в тени дерева рядом с бронированным «паккардом», Ковбой вдруг понял, в чем истинная причина его душевного дискомфорта, и спросил:
— Где он только достает хлорамфенилдорфин?
— Этого нам знать не положено, — пожал плечами Доджер.
— Да еще в таких огромных количествах! Как ты думаешь, правда, что посредниками командуют орбиталы? Говорят, они управляют всем на Земле.
— Тише! — Доджер опасливо покосился в сторону Аркадия.
— Просто я хочу знать, на кого работаю. Если подпольем управляют орбиталы, тогда получается, что мы работаем на тех, с кем боремся. Разве не так?
— А разве мы с кем-то боремся? — не поднимая глаз, спросил Доджер.
— Ты понял, что я имею в виду.
«Если посредники и курьеры, — Ковбой снова взглянул на Аркадия, — всего лишь помогают орбиталам оборачивать деньги, то все разговоры о том, что мы последние свободные американцы на последней свободной дороге, — лишь романтические бредни. Иллюзии. А кто же я тогда на самом деле? Простофиля, шут гороховый на воздушной подушке. И даже еще хуже — инструмент в руках орбиталов».
— Советую тебе сосредоточиться на каперах, это куда важнее, — устало улыбнулся Доджер. — Ты ведь лучший курьер планеты, вот и занимайся своим делом.
Изобразив на лице улыбку, Ковбой захлопнул люк, разделся догола, вставил кабели в разъемы на руках и ногах, прикрепил их к браслетам на запястьях и голенях, присоединил катетер, надел сапоги и противоперегрузочный костюм, устроился в кресле, пристегнувшись к нему ремнями. Теперь его тело надолго останется неподвижным, а чтобы кровь не застаивалась, не затекали конечности, по кабелям будут подаваться электрические импульсы, заставляя мышцы постоянно сокращаться. В прежние времена, когда такой технологии еще не было, у пилотов, лежавших так же неподвижно в пронзающих небо «дельтах», руки и ноги иногда затекали так, что начиналась гангрена. Наконец, Ковбой вставил тонкие гибкие оптоволоконные кабели в разъемы на висках, над ушами, в затылок; осторожно надвинул шлем; на лицо надел резиновую маску, подающую в ноздри анестезирующий газ.
Когда машина станет пробираться сквозь Аллею, тело Ковбоя будет спать, управление возьмет на себя мозг. Все действия давно уже доведены до автоматизма.
Сигналы через пять разъемов на черепе поступали в мозг, и Ковбой мог видеть множество разнообразных вещей. Он словно бы стал душой машины, сердцем ее электронных и механических систем. Ковбой видел все, что происходит вне бронированного кожуха, а также панели управления. Он закрыл глаза и отдал приказ проверить готовность машины. В то же мгновение в мозге вспыхнули сотни индикаторов и датчиков.
Он запустил двигатель. Турбины, разгоняясь, заурчали. Постепенно урчание перешло в громкий вой, из сопла вырвался столб пламени. Не открывая глаз. Ковбой заметил, как Аркадий, Доджер и техники отодвинулись, сквозь дымку выхлопных газов наблюдая за стартом.
Последние несколько дней Уоррен с обычной для него тщательностью проверял все узлы и детали машины. Впрочем, это не совсем машина, есть в ней что-то и от самолета — она движется на воздушной подушке, не касаясь земли.
Ковбой улыбнулся в предвкушении опасной прогулки. Он был уверен, что пройдет со своим зверем через Границу, преодолеет коварную паутину многочисленных ловушек, расставленных по эту сторону Миссисипи. И тем самым еще на одну ступеньку возвысится над остальными знаменитыми курьерами, этими почти мифологическими героями, чьи подвиги давно уже стали легендами, а сами они, со своими глазами- радарами, с телами, напичканными современным оружием, давно превратились в настоящих идолов. Через чувствительные внешние датчики в мозг Ковбоя поступали изображения прерии, освещенной заходящим солнцем. Одновременно он принимал радиосигналы вражеских самолетов-разведчиков. Ковбой почувствовал, как наблюдающие за стартом словно отдаляются от него, уменьшаются в размерах. Теперь они по разные стороны — он может пройти Границу, а они нет. Ковбой смотрел на них с высоты своего величия и славы, жалея и презирая за неспособность испытать радость полета.
Для него уже не имели значения ни больницы в Новой Англии, ни посредники, ни собственное материальное благополучие, ни даже алчные твари, для которых Земля — бесхозный богатый дом, подлежащий скорейшему разграблению. Все это отодвинулось в темное подземелье сознания, и Ковбой полностью сосредоточился на машине. Мучительные подозрения были забыты, настала пора действовать.
Ковбой включил турбонасосы, и сжатый воздух приподнял машину над землей.
В наушниках шлема раздался голос Доджера:
— Ковбой, Аркадий хочет сказать тебе напоследок несколько слов.
— Я уже готов. И-не могу ждать, — недовольно буркнул тот.
— Знаю. Но Аркадий хочет сказать что-то очень важное.
— Ладно, пусть говорит, — неохотно согласился Ковбой.
Аркадий держал микрофон слишком близко к губам, и его голос звучал в голове неприятно громко. «Посидел бы ты сам в этих наушниках, — раздраженно подумал Ковбой, — тогда бы не держал микрофон так близко у своего вонючего хлебальника».
— Это очень ценный груз, — гремел Аркадий, — и я возлагаю на тебя большие надежды.
— Чертовски рад это слышать. — Ковбой знал, что в случае его удачи другие посредники оплатят Аркадию значительную часть расходов, потому что они спят и видят, когда уничтожат миссурийских каперов.
После короткого молчания Аркадий добавил:
— Очень хочу, чтобы ты вернулся. Кроме того, машину оснастили самым дорогим оборудованием, так что постарайся не разбить ее. И не забывай про игрушки. Понимаешь, о чем я говорю? Иначе — от этих чертовых каперов спасу не будет.
— Раз-два, — скомандовал себе Ковбой и машина сорвалась с места.
Вой двигателей заглушил голос Аркадия. Ковбой, представив, как посредник заходится руганью, довольно улыбнулся:
— Пока, ребятки.
Он легко рассмеялся и свернул с дороги. Ничего, местному фермеру заплатят за помятую пшеницу, внакладе не останется. Радиодетекторы показывали, что все пока в порядке и посторонних объектов поблизости нет. Машина ревела, как последний оставшийся в живых динозавр. В мозге Ковбоя весело мерцали синие, зеленые и оранжевые колонки цифр. В душе звучала старинная гитарная мелодия.
На скорости двести километров в час он пересек Границу и помчался по территории Канзаса. Радар, направленный строго вперед, сообщал о попадающихся на пути ямах, рытвинах, домах или автомобилях. Вперед радар посылал предельно слабый сигнал, который можно было обнаружить только с очень близкого расстояния.
Взошла луна. Ковбой сбросил скорость, чтобы не поднимать больших облаков пыли, по которым его могли засечь. Он не хотел ввязываться в драку в самом начале пути. Надо придержать боевые системы для возможных боев в штате Миссури, где в небе хищными коршунами кружат каперы, готовые в любой момент броситься на добычу и растерзать ее.
Скот, напуганный воем турбин, разбегался во все стороны. На полях копошились автоматические уборщики. Роботы медленно двигались в кругах слепящего света, словно охраняющие владения часовые. Но несущаяся машина их не интересовала.
Ковбой усилил сигнал-радара, сориентировал его на север и обнаружил сторожевой самолет. Хотя броню машины покрывал специальный отражающий слой, Ковбой тем не менее свернул в сторону. Самолет, не заметив его, спокойно продолжал свой полет.
Показались чрезвычайно дорогие буровые вышки, похожие на памятники эпохи неолита. Они внедряли в почву специальные бактерии, которые разрушали каменную твердь и создавали плодородный слой. На территории соседнего фермерского хозяйства, закрытого по требованию орбитальных фирм, буровых
