Челни хотела воспользоваться дядиной резиденцией на берегу озера и сейчас показывала место, где та находится. Кет действительно заметил там зеленую точку, выделяющуюся на черной стене кратера, но само здание на таком расстоянии разглядеть было невозможно. Девушка предлагала переплыть озеро на корабле и прекрасно провести время в садах, наслаждаясь лучшим на Каи сезоном.
— Я мечтала о нашей свадьбе еще с тех пор, когда мы новичками пришли в «Зеленый Пик». — Она обернулась к нему, потемневшие глаза наполнились страстью. — Я знаю, что всегда тебе нравилась…
Но тут Челни осеклась, увидя выражение его лица.
— Я… я люблю тебя, Чел, — голос Кета дрогнул. — Но не могу на тебе жениться.
— Ты что, все еще держишь в голове эту чушь? — На ее побледневшем смуглом лице мелькнула тень презрения. — Про гуманоидов?
Но он не имел права рассказать ей про монополюс.
— Они убили твоего отца, Чел. И я надеюсь помочь своему отцу не пустить их на нашу планету.
— Ты сумасшедший. — Девушка на секунду отвернулась в сторону, ее подбородок дрожал. — Я полетела так далеко, чтобы увидеться с тобой, Кет. — Она снова посмотрела на него. — Мы никогда не узнаем, что случилось с моим отцом. У нас своя жизнь. Послушай, пожалуйста…
Его мутило от жалости, и он смог только кивнуть.
— Ты уже знаком с Зеликом — моим толстым кузеном. Он сейчас коммодор флота и будет командовать «Фортуной». Он хочет на мне жениться. А я… я презираю его, Кет. Эгоистичный ублюдок. Обе мои тети всегда хотели, чтобы мы поженились и вместе управляли флотом. И это — одна из главных причин, почему я отправилась в Зону. Чтобы избавиться от этого слюнявого ухажера.
Она взяла его за руку.
— Ты по душе адмиралу, Кет. Он посоветовал мне отправиться сюда и хочет, чтобы мы вернулись на Малили. Мнение моих тетушек ему абсолютно безразлично. — Челни настойчиво всматривалась в его лицо, и голос ее стал срываться. — Я всегда любила тебя, Кет. Но семья… моя семья…
Она задохнулась и наконец отвела взгляд.
— Наверное… я должен сказать тебе, Чел, — голос Кета тоже дрогнул. — Я встретил одну девушку… лелейо. Она здесь учится. И я влюбился…
— В эту Ньин? — Она отдернула руку. — В шпионку?
— Если она действительно шпионка, — он пожал плечами. — Я говорил с ней о Зоне. Она… ее народ не хочет, чтобы мы жили на Малили, убивая все живое для расширения своих владений.
— Сука, дикарка! — взорвалась Челни. — Подманивает каждого встреченного мужика своей вонючей наготой! Дядя рассказывал мне, как она проскользнула через него, обдурила Академию, провела вахту и в конце концов бесследно исчезла. Что ж, надеюсь… тебе было с ней приятно!
Она была в ярости, и Кет не смел возражать.
— Ты круглый идиот! — Всем своим видом выражая возмущение, девушка отодвинулась, скрестив руки, такая красивая в гневе, такая расстроенная, что ему захотелось обнять ее…
— Чел, — прошептал он. — Чел…
— Может, я дура, — горько прошептала она. — Любила тебя — хотя всегда видела, что ты — нерешительный слабак. Ни когда тебе твердости не хватало, ни на что. Тебе не встать во главе флота. И все же… — она протянула к нему дрожащие руки. — Если ты сейчас пойдешь со мной… Кет, это твой последний шанс!
Челни глядела на него со слезами на глазах.
Кет искал слова — и не находил. Это правда, он никогда не встанет во главе флота. И не захочет. Он никогда не испытывал желания властвовать — может быть, потому, что знал, как тяжело находиться под чьей-то властью. Он не любил причинять боль другим, но сейчас ничем не мог помочь подруге. Она была красива, все еще дорога ему — но она не была Нерой Ньин.
— Ясно, — девушка перевела дыхание. — Что ж… надеюсь, ты не будешь жалеть об этом.
— Мне уже очень жаль…
Она пошла прочь. Сжав кулаки, Кет смотрел вслед, пока двери не закрылись за ней, после чего медленно повернулся и взглянул через перила в сторону того дома, где мог бы пройти их медовый месяц. Он пытался разобраться в своих чувствах.
Юноше никогда не хотелось стать одним из членов Мостика или владельцем флота. И жалел он только Челни. Она могла бы быть такой же чудесной, как Нера, если б выросла на свободе. Но жизнь на Каи, похоже, слишком жестко закалила ее. Девушка принадлежала к элите, и все равно строгие требования Корабля, школы, флота и семьи изувечили ее. Они поработили бы и самого Кета, если б не прихоть судьбы, подарившей ему сначала монополюс, а потом — ночь с Нерой Ньин.
На следующий день, идя через ротонду из столовой на лекцию, юноша столкнулся с Челни, выходившей из кабинета коменданта. На ее лице не было никаких следов слез, темные волосы аккуратно уложены, зеленый деловой костюм сменил синий комбинезон астронавта — она выглядела чужой и непреклонной. С неожиданной болью он вспомнил, как они увидели друг друга обнаженными. В другом, свободном мире она могла бы стать такой же замечательной, как Нера.
— Кет! — Девушка подошла пожать ему руку, и ее пожатие было теплым и сильным. — До свиданья. Я уезжаю с Зеликом на Темную Сторону охотиться на мутобыков, пока не наступит время улетать на «Фортуне».
— Желаю счастья, Чел. — Собственный голос показался Кету сухим и неестественным. — Тебе и… кто бы то ни был.
— Если это и в самом деле так… — ее лицо дрогнуло, — то ты круглый дурак! — Она пошла прочь, но вдруг обернулась. — Ведь ты мог бы… — голос сорвался. — Мы оба пожалеем об этом.
В последовавшие за этим пустые дни юноша сомневался в правильности своего поступка. От отца с Кирой не было никаких вестей, так же как и от Неры Ньин. Он не имел контракта с флотом, следовательно, не мог пройти курс подготовки к полетам. Очевидно, Челни ожидает лучшее будущее, даже несмотря на ее омерзительного кузена.
Пришли Сумерки, и по головидению показали Наварха в Террадеке перед визитом в Зону. О Челни репортеры ничего не сообщали, но Кет увидел подругу, когда та поднималась в шаттл. Она шла широким шагом, с каким-то вызовом во всех движениях. Наверху аппарели девушка на мгновение обернулась и подняла руку в странном жесте, а потом скрылась. В горле у него застрял ком: возможно, жест предназначался ему.
Однажды вечером Кет сидел один в комнате, готовясь к тестам по астронавигации и чувствуя себя заброшенным, потому что не было надежды применить когда-либо свои познания. Но внезапно учебная кассета прервалась, потому что сообщали новости:
— Последние сводки! «Фортуна Ворнов» исчезла!
Записанного на пленку астронома сменила голографическая голова живого и явно взволнованного репортера. Служащие флота уже официально подтвердили необъяснимую потерю радиоконтакта с кораблем. Связь неожиданно прекратилась два дня назад. Тогда объявление отложили по требованию официальных лиц, которые до сих пор настаивали, что нет никаких причин для волнения.
В свой первый полет под командованием коммодора Зелика Зоора «Фортуна» была снаряжена всеми необходимыми для безопасности приборами, какие только существуют. На корабле летел Наварх, и перед его посадкой еще раз проверили все системы. Наблюдатели на спутниковых станциях Каи и Малили не зафиксировали никаких необычных явлений.
Официальные лица отрицали возможность какой-либо связи случившегося с таинственным исчезновением корабля «Кирон» двенадцать лет назад. И с негодованием отвергали домыслы о причастности гуманоидов. «Кирон» исчез во время долгого и опасного полета в неисследованную систему Дракона. «Фортуна» летела на Малили. Очевидно, произошли обычные неполадки связи и вот-вот придет сообщение о благополучной посадке. В любом случае, нет никакой необходимости возрождать давно забытую Спасательную Команду.
— Их следовало бы называть Преступной Командой! — сардонически заявил в голокамеру кто-то из вахты. — Группа хитрых вымогателей, уже пятьсот лет занимающихся выманиванием денег. Сейчас они ушли в подполье, кораблей у них больше нет, но играют в те же игры. «Платите, — говорят они, — или до вас доберутся гуманоиды!» В настоящий момент Команду возглавляет некий жулик, называющий себя Рином
