— Это очень тяжелая и утомительная работа, — возразила Джил, — не говоря уже о свиданиях со всякими магнатами. Подумай только — бесконечные переодевания на показах мод, бесконечное позирование перед камерами. Кора часто приходит домой совсем разбитая.
— Но если девушка — модель, у нее всегда есть хорошие шансы на то, чтобы заполучить богатого мужа, — заметила Сью. — Разве это плохо — шикарные машины, длинные круизы и огромный бассейн в великолепном саду за домом?
— Я старомодная, — рассмеялась Джил. — Я хочу найти любовь.
Драндулет был успешно загнан в гараж, Джил сказала девушкам, что слишком устала, чтобы еще зайти на чашечку кофе, распрощалась и направилась к коттеджу Коры, скрытому за деревьями. Ее путь лежал мимо домика Бена Чайлдерса, в котором он жил один. Как большинство холостяков, Бен был специалистом по ведению домашнего хозяйства, но Джил все равно немного беспокоилась за него. Это было правдой, что он довольно часто ходил на свидания, но до сих пор Бен так и оставался одиночкой. Сейчас он сидел на нижней ступеньке крыльца и курил трубку. Джил остановилась, чтобы пожелать ему спокойной ночи.
— Я полагаю, — он выпустил клуб дыма, — ты не слишком торопишься домой, чтобы отказать одинокому старому человеку поболтать с ним десять минут?
— Ты же не папаша Мозес, чтобы тебе было все равно, с кем поговорить, лишь бы поговорить, — упрекнула Джил, подходя и садясь рядом с ним на ступеньку. — У тебя сейчас очень интересный возраст.
— Как может это знать такая молоденькая девчушка, как ты?
Джил в свете фонарей заметила изумленный блеск его глаз, Бен с явным удовольствием выдыхал ароматный дым, специфический запах которого быстро смешивался с ароматом цветов. Бен был очень миролюбивым человеком, и с ним можно было болтать о чем угодно без всякого напряжения.
— Мне девятнадцать, — сказала Джил. — В наши дни взрослеют быстро.
— Ты вполне могла бы быть моей дочерью, — улыбнулся он, — если бы я был достаточно неосмотрителен для того, чтобы жениться в восемнадцать лет. Но я никогда не был слишком напористым, я просто старый работяга, который мечтает сочинять музыку, как Ирвин Берлин, и достичь таких высот, чтобы писать саундтреки к телесериалам и полнометражным фильмам.
— Ты так говоришь, словно твоя жизнь уже больше позади, чем впереди, Бен, — запротестовала девушка. — У тебя еще полно времени, чтобы написать прекрасную музыку к спектаклям, которые будут ставить на Бродвее.
— Ха-ха! — с издевкой произнес тот. — С этой шуткой можно выступать.
— Прекрати быть таким пессимистом. — Джил дала ему тычка. — Мне очень понравились твои песни, которые ты играл мне прошлым вечером.
— Я послал их в музыкальное издательство в Нью-Йорке, — поделился Бек. — Но баллады в наши дни не пользуются популярностью, хотя ты вроде бы одобряешь мою попытку. Тебе они в самом деле понравились?
— Да. И я скажу тебе еще кое-что. — Джил обхватила руками колени и посмотрела ему в глаза. — Кора слышала, как ты играешь, и потом спросила меня, твои ли это песни. Отвратительный голос, прекрасные песни, — сказала она.
Бен рассмеялся и махнул рукой.
— Не заставляй меня говорить о Коре, — попросил он. — Я сердит и могу наговорить много нехорошего, а отвечать будешь ты.
— Мне очень жаль, Бен… — Джил вздрогнула: ночной мотылек задел за плечо.
— Не сожалей, — проворчал тот, сердито пыхнув трубкой. — Но будь осторожна со всеми этими любовными экспериментами, когда попадаешь в зависимость от человека, настроение которого может кардинально отличаться от твоего. Когда влюблен, ловишь улыбку предмета своего обожания, словно голодная птица крошку хлеба, а любое его неосторожное слово ранит твое сердце, как острый нож. Ох, Джилли, — он выдернул трубку изо рта, — мне бы не стоило говорить тебе такие вещи. Ты еще достаточно молода, чтобы наслаждаться собственными иллюзиями, а я пытаюсь разрушить их.
— Нет, Бен. — Джил коснулась его руки и положила голову к нему на плечо. — Я и так знаю, что любовь далеко не всегда бывает добра, и представляю, как это горько и тяжело — предлагать сердце только для того, чтобы его отвергли. Но ведь это жизнь, разве не так? Мы обычно оказываемся сильнее, чем думаем.
— Ты права, — помедлив, ответил Бен. — Но мне бы не хотелось, чтобы ты увидела холодный отказ в тех глазах, от которых ожидаешь тепла. Джилли, скажи, сегодня вечером у тебя было свидание?
Она помотала головой и рассказала о «Дикой землянике».
— Земляника растет под крапивой, — пробормотал Бен. — Это правда для многих хороших людей, но не для Джил Прайд. Пошли, соня, я чувствую, как сладко ты зеваешь на моем плече. — Он поднялся и помог встать девушке. Вместе они добрели до коттеджа Коры, и, когда Бен пожелал ей доброй ночи, его голос, наверно, было хорошо слышно в доме, потому что Джил, как только вошла в гостиную, встретила хмурый взгляд Коры. Модель свернулась калачиком среди диванных подушек, на столике перед ней стояла пепельница, полная окурков, графин и стакан. Она смерила Джил с ног до головы, откинула волосы с лица и прищурилась.
— Ты что-то припозднилась сегодня. — Красная тафта халата Коры зашуршала, когда девушка поднялась с дивана. — Ты была с Беном — полагаю, это его голос я слышала?
Джил очень не понравилось, что вопрос Коры прозвучал так резко, но было совершенно очевидно, что у той из рук вон плохое настроение, поэтому Джил постаралась ответить как можно более спокойно — она сказала, что была в кино с подругами, а потом несколько минут поболтала с Беном.
— Могла бы позвонить и предупредить, что пойдешь в кино после работы, — отчитала ее Кора. — Ты находишься под моей ответственностью, помни.
— Я здесь живу, — запротестовала Джил, — но это не значит, что ты должна ждать меня и беспокоиться обо мне. Боже мой, я же не ребенок!
— Ты ведь имеешь не большое представление о том, какими могут быть некоторые мужчины. — Кора закурила очередную сигарету, раздраженно щелкнув зажигалкой, и выпустила большой клуб дыма.
— Ты относишь к их числу Бена? — гневно и одновременно озадаченно посмотрела на нее Джил. Бен никому не разбивал сердца, он сам страдал — оставаясь в ланаях в надежде поймать мимолетный взгляд Коры или получить, как подачку, ее случайную холодную улыбку. Сознание беззащитности Бена и его любви заставило голос Джил прозвучать несколько враждебно, когда она добавила: — Он хороший человек и очень одинокий. Все, чего он от меня хотел, — немного внимания и сочувствия.
— Одно ведет к другому. — Кора произнесла это резко и цинично и продолжила с холодным смешком: — Должна сказать, что твой вкус в выборе мужчин отличается разнообразием, моя крошка. Обходительный Ланселот утром, сэр Галахад вечером! Безопаснее встречаться с ними именно в таком порядке, конфетка.
Джил стояла как громом пораженная: Коре удалось больно ужалить ее. Значит, кто-то рассказал модели о ее знакомстве с Роже Френэ. Норлунд, без сомнения!
— Эрик Норлунд может заняться своими собственными делами, его совершенно не касается то, чем я занимаюсь в нерабочее время, — заявила она. — Для чего тогда он меня нанял, зеленую девчонку, которая не может за себя постоять? Что ж, если он велел тебе присматривать за мной и предупредить о Роже, то уже слишком поздно. Я уже обещала пойти с ним в театр…
— Уже закипела, горячая голова, — вдруг рассмеялась Кора. — Роже сам рассказал мне о том, как он познакомился с тобой, — ты ведь не думаешь, что Эрик Норлунд проявляет живой интерес к личной жизни своих служащих, а?
Пронзительный взгляд Коры заставил Джил болезненно вспыхнуть и ретироваться на кухню, где девушка принялась готовить пару бутербродов с маслом и медом. Кора явилась за ней и застыла в дверном проеме, закутанная в ярко-красный халат фигура резко выделялась на темном фоне. Красный цвет оттенял ее кожу, делая похожей на молоко, которое наливала себе Джил.
— Хочешь? — предложила она подруге.
— Это не мой напиток, — отрезала та и вернулась в гостиную, где принялась ходить взад и вперед,
