взгляд на Мел. С неприкрытым пристрастием она осмотрела Мел: от бесформенной шляпы на ее голове до пыльных ботинок. Наконец пожилая женщина театрально вздохнула.
– Вы, должно быть, Мелани. – Всем своим видом она как будто показывала, что у нее сохранялась капелька надежды, что она в кои-то веки ошиблась.
Мелани сделала шаг вперед:
– Да. Вы мать Гейбриела?
Между ней и гостьей было расстояние в несколько футов, но никто из них не предпринял попытки сократить его.
– Да, – Кэролайн Максвелл встретилась взглядом с Мел и смотрела на нее не мигая, почти с вызовом. – Где же мой сынок?
– Наверное, вы не получили вторую телеграмму Такера. – Мел не хотелось это говорить. – Гейбриела нет. Он уехал.
Кэролайн приложила руку ко лбу:
– Когда он вернется? Я не собираюсь оставаться в этом Богом забытом месте больше, чем это необходимо.
– Насколько мне известно, он не вернется, – бесстрастно произнесла Мел. Она отвернулась от ошеломленной женщины. – Послать кого-нибудь за вашим багажом или вы попросите Лема отвезти вас обратно в Парадайс прямо сейчас?
Кэролайн устало вздохнула:
– Пошлите кого-нибудь за нашими чемоданами. Раз уж приехали, останемся здесь на несколько дней. Мне нужно отдохнуть, да и бедная Пенелопа крайне утомлена путешествием.
Мел услышала слова своей свекрови уже у самой двери и удивленно оглянулась:
– Пенелопа? Пенелопа Пендерграсс?
Пенелопа как раз выходила из экипажа. Маленького роста, на несколько дюймов ниже Мел, с изящными белыми руками, хрупкая и женственная. Несколько прядей темных волос выбились из-под модной, если не сказать, легкомысленной шляпки и обрамляли тонкое хорошенькое личико с большими карими глазами. Она робко улыбнулась Мел.
– Гейбриел рассказывал вам о ней? – спросила Кэролайн. – Я очень удивлена. Ему еще придется с нами объясниться, этому плуту, – заявила она, входя в дом.
Отец Мел обнял Кэролайн как старого друга.
– Если бы ты сообщила, когда приходит твой поезд, я бы сам встретил тебя на станции.
– Боюсь, я плохо соображала, уезжая из Бостона. Мистер Планкетт был столь любезен, что предоставил нам свой экипаж.
Ричард остановил ее, положив руки ей на плечи:
– Ты хорошо выглядишь, Кэролайн. Совсем как девушка, которую я знал много лет назад.
От Мел, которая хотя и чувствовала себя напряженной, не укрылось то, что Кэролайн Максвелл не осталась равнодушной к комплименту, сказанному от души, и покраснела.
– Спасибо, Ричард, но боюсь, сюда меня привело очень серьезное дело.
Лицо отца помрачнело.
– Твой сын привязал мою дочь к стулу и заставил выйти за него замуж, а потом сбежал, оставив ее.
Мел неслышно вышла из комнаты. Она не желала оставаться там и слушать, как они обсуждают ее и Гейбриела.
Кэролайн слегка округлила глаза, и они с Ричардом проигнорировали засуетившуюся Пенелопу:
– Сбежал?
– Я не знаю, что делать, Кэролайн, – Ричард подвел ее к удобному креслу и сам сел напротив. – Какая- то ерунда. Мел замужем и без мужа. Она переживает. Если я еще увижу твоего сынка, наверное, я пристрелю его, – сказал он будничным тоном. Кэролайн сидела прямо, сложив руки на коленях.
– Ричард, у меня есть документы. Я составила их перед отъездом из Бостона. Документы для развода.
– Развод, – прошептал он. – Мне в голову не приходило… Хотя дальше так продолжаться не может.
Ричард покачал головой и наконец взглянул на дверь, около которой терпеливо ждала Пенелопа.
– Которая из твоих очаровательных дочерей эта? Кэролайн кивнула ей, и Пенелопа тотчас приблизилась к ним.
– Эта юная леди должна была стать моей снохой. Пенелопа Пендерграсс. Возможно, она ею и станет, когда все это кончится.
Отец передал Мел бумаги как величайшую драгоценность и – она знала – наблюдал, как она вдумчиво читает их, не обращая внимания на мать Гейбриела. Эти два дня Мел изо всех сил старалась ни с кем не встречаться, включая Кармелиту и отца, но особенно с Кэролайн Максвелл и Пенелопой Пендерграсс.
– Я должна это подписать? – Она закончила читать бумаги и отложила их в сторону.
Ричард кивнул.
– Да. В конце концов Гейбриел вернется в Бостон и своей подписью подтвердит окончательный
